“核心裏的‘本源執念’是老城區所有善意執唸的根源，它能修復所有被扭曲的執念，小到鐘錶裏的執念碎片，大到被掠奪派汙染的執念場，這是保護派世代守護的秘密，也是掠奪派一直想要的東西——
他們以為拿到核心就能開啟裂閘道器，實現所謂的‘執念永生’，卻不知道，沒有‘守護之心’的人，強行使用核心隻會被能量反噬，最終變成沒有理智的執念傀儡，就像三十年前的‘磨坊執念事件’裡的那個工匠一樣。”
蘇硯屏住呼吸，緊緊攥著錄音筆，指縫裏滲出了細汗。她從未聽說過“磨坊執念事件”，也不知道核心還有這樣的作用，母親到底還藏了多少秘密？
她想起小時候，母親總在睡前給她講保護派的故事，卻從來沒有提過“本源執念”和“裂閘道器”，現在才明白，母親是在保護她，不想讓她過早捲入這些危險的紛爭。
“你一定要保護好核心，別讓它落入掠奪派手中。
還有，你要小心——
掠奪派的真正首領，不是老周，他隻是被妻子的‘執念枯竭症’沖昏了頭腦，被人利用的棋子。
真正的首領，隱藏得很深，他知道保護派的所有秘密，包括‘完美載體’的體質，甚至可能……”
說到這裏，錄音突然中斷，取而代之的是一陣雜亂的聲響——
有青銅麵具碰撞的“叮噹”聲，聲音很清脆，像是有好幾副麵具掉在地上；
有急促的腳步聲，鞋底踩在石板路上發出“噠噠”的聲響，越來越近；
還有一句模糊不清的怒吼，像是有人在激烈地爭執，其中還夾雜著一絲熟悉的、低沉的男聲，雖然聽不清具體內容，但蘇硯總覺得在哪裏聽過——
那聲音的質感，和陳懷安有些像，卻更沙啞，更冰冷。
幾秒鐘後，錄音徹底陷入了寂靜，隻剩下電流的“滋滋”聲，過了一會兒，連電流聲也消失了，隻留下蘇硯急促的心跳聲在耳邊回蕩，還有巷子裏風吹過狗尾草的“簌簌”聲，顯得格外刺耳。
“甚至可能什麼？”
林野急切地追問，他湊到蘇硯身邊，看著她蒼白的臉色，伸手輕輕拍了拍她的肩膀，“阿姨的話還沒說完！會不會是她想說，真正的首領是保護派內部的人？
比如……之前失蹤的某個高層？”
蘇硯沒有回答，她反覆播放著錄音中斷前的那段雜亂聲響，把音量調到最大，耳機裡的電流聲“滋滋”地響，幾乎要蓋過其他聲音。
她仔細分辨著每一個細節——
青銅麵具碰撞聲裡，似乎還夾雜著金屬鑰匙掉落的“哢嗒”聲；
腳步聲裡，有一聲輕微的“嘩啦”聲，像是有人碰倒了什麼東西；
而那個低沉的男聲，雖然模糊，卻能聽出他說的是“你以為……能藏住……”，後麵的內容就被電流聲蓋過了。
這些聲音讓她想起了老周之前提到的，母親失蹤那天曾和他在鐘鼓樓見過麵，老周說“那天她神色很慌張，像是在躲避什麼人”，難道這段錄音就是在那天錄下的？
而那個低沉的男聲，會不會就是母親在躲避的人？
她再次看向手中的水晶球，底座的“鍾”字在漸漸暗下來的天色裡泛著微光。
陳懷安的代號是“鍾”，他的哥哥陳懷鐘三十年前失蹤，據說失蹤前也是保護派的成員，還曾負責守護裂閘道器的半把鑰匙，老周說“陳懷鐘當年因為理念不同，和保護派鬧僵後就不見了”。
一個可怕的念頭在蘇硯腦海裡浮現：難道真正的首領，是陳懷鐘？
他根本沒有失蹤，而是一直在暗中策劃，利用老周對妻子的執念、陳懷安對陳明的愧疚，甚至是所有被執念困擾的人，來達到自己開啟裂閘道器的目的？
“我們得儘快把核心帶回保護派的臨時據點。”
蘇硯猛地回過神，用力眨了眨眼睛，把眼眶裏的淚水逼回去。
她小心翼翼地將水晶球放進貼身的布袋裏——
那是母親親手縫的，上麵綉著“守”字，布袋裏還放著母親的檀香盒碎片，這樣能讓核心的能量更穩定。
她又用繩子在外麵纏了兩圈，確保水晶球不會掉出來，“母親說真正的首領知道‘完美載體’的體質，也就是說，他很可能認識我，甚至見過我，我們不能再在外麵停留太久了。
還有，這段錄音裡的線索，得讓林默他們好好分析一下，那個低沉的男聲，或許就是找到真正首領的關鍵——
林默對保護派的老成員很熟悉，說不定能聽出是誰。”
林野點頭，剛要轉身，突然瞥見巷口的拐角處有一道黑影閃過。
那道黑影很快，像一陣風，隻留下一個模糊的輪廓——
穿著黑色的衣服，頭上戴著一頂寬簷帽，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉，手裏似乎還拿著什麼東西。
“誰？”
林野大喝一聲，立刻追了上去，腳步踩在青石板路上發出急促的聲響，腰間的執念匕首因為跑動而微微晃動。
蘇硯也緊隨其後，手裏緊緊攥著口袋裏的水晶球，掌心因為緊張而微微發涼。
巷子裏堆放著很多舊物件，有破損的陶罐、生鏽的鐵鍋，還有幾箱舊書，黑影在這些物件之間靈活地穿梭，好幾次都差點被絆倒，卻依舊跑得很快。
就在快要追上的時候，黑影突然翻身爬上了一道矮牆，牆頭上的碎玻璃劃破了他的衣服，留下一道黑色的布條。
蘇硯伸手去抓，卻隻抓到了布條的一角，布條上沾著一點青銅粉末，和掠奪派麵具上的粉末一模一樣。
等他們爬上矮牆，黑影已經不見了，隻留下地上的一枚小小的青銅碎片——
碎片邊緣很鋒利，上麵還刻著一道細小的影縫符號，是掠奪派的標記。
蘇硯彎腰撿起碎片，指尖傳來一絲冰冷的惡意執念波動，讓她忍不住打了個寒顫。
她還注意到，碎片旁邊還有一張揉皺的小紙條，紙條上用黑色的墨水畫著一個簡易的地圖，上麵標著一個“X”，旁邊寫著“17點，鐘鼓樓”，字跡很潦草，像是在匆忙中寫的。
“他們果然一直在盯著我們。”
蘇硯把紙條遞給林野，聲音凝重，“看來，真正的首領已經知道我們找到了核心，還在給我們設陷阱——
鐘鼓樓是保護派的老據點，他們肯定在那裏等著我們。
我們得繞路回臨時據點，還要通知沿途的保護派成員，提高警惕。”
夕陽徹底落下，夜幕像一塊厚重的黑布籠罩了青銅巷。
巷口的舊鐘錶靜靜矗立在黑暗中，鐘麵指標依舊停在17:00，鐘擺偶爾會因為風的吹動而輕輕晃動，發出“哢嗒、哢嗒”的聲響，像是在無聲地倒計時。
蘇硯和林野的身影很快消失在巷口，他們沿著牆根，小心翼翼地繞開大路，往臨時據點的方向走。
夜色中的老城區很安靜，隻有零星幾戶人家還亮著燈，燈光透過窗戶，在地上投下溫暖的光斑。
蘇硯偶爾會摸一摸貼身的布袋，感受到水晶球傳來的溫暖能量，心裏就多了一份堅定——
她一定要保護好核心，找到真正的首領，揭開母親失蹤的真相，不辜負母親的期望，也不辜負陳明的守護。
走了大約十分鐘，前麵傳來一陣輕微的腳步聲，蘇硯和林野立刻躲到一個舊木箱後麵。
等腳步聲近了，他們纔看清，是保護派的巡邏隊員小李，小李看到他們，鬆了口氣：
“蘇硯姐，林野哥，你們可算回來了！林默哥一直在等你們，說有緊急情況要跟你們說。”
“緊急情況？”
蘇硯心裏一緊，“是不是關於掠奪派的？”
小李點頭，臉色嚴肅：“對，我們的探子發現，有一批掠奪派成員往鐘鼓樓方向去了，還帶著‘噬心陣’的材料，林默哥懷疑他們想設陷阱抓我們。”
蘇硯和林野對視一眼，都從對方的眼裏看到了擔憂——
看來，紙條上的“17點，鐘鼓樓”真的是陷阱。
“我們知道了，”蘇硯說，“我們先回據點，把核心放好，再跟林默商量對策。
對了，你跟沿途的巡邏隊員說一下，注意排查可疑人員，尤其是戴寬簷帽、穿黑衣服的人。”
小李應了一聲，在前邊帶路。蘇硯跟在後麵，看著夜色中老城區的輪廓，心裏默默對母親說：
“媽，我找到核心了，我會保護好它，也會找到你，你放心。”
口袋裏的水晶球似乎感受到了她的決心，輕輕跳動了一下，泛出更溫暖的光。
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