青銅巷巷口的風突然變得凜冽，捲起地上的木屑和青銅粉末，打在保護派成員的黑色勁裝上，發出細碎的聲響。
十幾名保護派成員手持泛著金光的執念武器，將老周團團圍住，武器上的影縫符號在黃昏的光線裡閃爍，像一道不可逾越的屏障。
老周的青銅麵具早已在混亂中掉落，露出一張佈滿皺紋的臉，臉色因憤怒和慌張而漲得通紅，領口的半枚“掠”字扣在掙紮中晃動，泛著詭異的綠光。
“老周，別跑了！”
蘇硯快步上前，擋在老周逃跑的路線前，目光緊緊盯著他領口的銅扣，“你領口的‘掠’字扣，和裂閘道器鑰匙的紋路完全一致，你到底是什麼人？
和我母親的失蹤，有什麼關係？”
老周停下腳步，看著周圍虎視眈眈的保護派成員，知道自己今天插翅難飛。
他突然笑了起來，笑聲嘶啞又悲涼，像是積攢了多年的怨氣終於找到了出口：
“蘇硯？你果然和你母親蘇蘭一樣，眼睛裏隻有保護派的‘規矩’，卻看不到別人的痛苦！”
“我母親？”
蘇硯的心猛地一緊，“你認識我母親？你們到底是什麼關係？”
“關係？”
老周的眼神變得複雜，有怨恨，有懷念，還有一絲不易察覺的愧疚，“我和你母親，是三十年前一起加入保護派的同期成員，我們曾是最好的搭檔，一起修復過無數被扭曲的執念，一起在鐘鼓樓的銅鐘下宣誓，要守護老城區的安寧。”
蘇硯愣住了，她從未聽母親提起過老周，也從未在保護派的資料裡見過這個名字。
林野在一旁低聲提醒：“蘇硯，小心他編故事騙你！”
“我沒騙她！”
老周突然提高聲音，從口袋裏掏出一張泛黃的舊照片，照片邊緣已經磨損，上麵有兩個年輕的身影——
男人穿著保護派的黑色勁裝，胸前別著“守字徽”，笑容爽朗；
女人則留著齊肩短髮，手裏拿著一本執念修復筆記，眼神明亮，正是年輕時的蘇蘭。
照片的背景，是鐘鼓樓頂層的銅鐘，鐘身上的影縫符號清晰可見，照片右下角的日期，赫然是二十五年前——
正是母親失蹤前五年。
“這張照片，是我們修復完‘老磨坊執念事件’後拍的，”老周的手指輕輕拂過照片上蘇蘭的身影，聲音柔和了許多，“那時候，你母親是保護派最有天賦的修復師，所有人都覺得，她會成為下一任保護派首領。可後來……”
他的聲音突然變得尖銳，“後來，我妻子得了‘執念枯竭症’，身體一天天衰弱，唯一的希望就是開啟裂閘道器，用裏麵的‘本源執念’救她。
我求你母親幫忙，求她不要那麼固執，可她卻說，裂閘道器不能開啟，否則會給老城區帶來災難！”
蘇硯終於明白，老周背叛保護派的根源，竟然是為了救自己的妻子。
“可開啟裂閘道器，真的能救你妻子嗎？掠奪派隻是在利用你！”
“利用？我知道！”
老周激動地喊道，“可我沒有選擇！你母親不肯幫我，保護派也不肯破例，隻有掠奪派願意給我希望！
他們說，隻要我幫他們拿到裂閘道器鑰匙和執念核心，就能幫我救回妻子。
我背叛了保護派，隱姓埋名，成為他們的‘引路人’，就是為了這一天！”
“那我母親的失蹤，和你有關嗎？”蘇硯追問，這是她最關心的問題。
老周的身體僵了一下，眼神閃爍，沉默了很久才開口：
“你母親失蹤那天，我們見過麵。她發現了我和掠奪派的交易，勸我回頭，說願意幫我找其他方法救我妻子。
可我當時已經被豬油蒙了心，以為隻有掠奪派能幫我……”
他的聲音越來越低，“那天之後，我就再也沒見過她。
掠奪派說，她是為了阻止他們的計劃，自己躲起來了。
直到今天，我才知道，他們可能早就……”
蘇硯的心沉了下去，雖然老周沒有明說，但她能猜到，母親的失蹤或許和掠奪派有關，甚至可能已經遭遇了不測。
她深吸一口氣，壓下心裏的悲痛，繼續問道：
“執念核心到底在哪裏？你之前和陳懷安搶的，根本不是真正的核心，對不對？”
老周突然抬起頭，目光指向巷口不遠處的一個舊鐘錶——
那是一個立在牆角的老式座鐘，鐘身佈滿銹跡，鐘麵指標同樣停在17:00，鐘身上刻著一道模糊的影縫符號，和陳懷安帶來的紅木座鐘上的符號一模一樣。
“真正的執念核心，就在那箇舊鐘錶裏，”老周的聲音帶著一絲詭異的興奮，“但它被你母親用‘完美載體’能量封印了，隻有擁有‘完美載體’體質的人，才能開啟封印。
而你，蘇硯，你繼承了你母親的體質，你就是唯一能開啟封印的人！”
“完美載體？”蘇硯愣住了，她從未聽說過這個詞。
“沒錯，”老周解釋道，“‘完美載體’是保護派百年難遇的體質，擁有這種體質的人，能完美容納和操控執念能量，不會被扭曲的執念影響。
你母親就是‘完美載體’，你也是！
隻有你的血，才能解開舊鐘錶上的封印，取出執念核心！”
蘇硯看向巷口的舊鐘錶，鐘身在黃昏的光線裡泛著暗啞的光，像一個沉默的巨獸，等待著被喚醒。
她能感覺到，鐘錶裏傳來一股微弱卻純凈的善意執念波動，那波動的頻率，和母親留在檀香盒裏的執念能量一模一樣。
“蘇硯，別信他！”
林野拉住蘇硯，“他肯定沒安好心，說不定開啟封印會觸發陷阱，或者需要付出很大的代價！”
老周看著蘇硯猶豫的樣子，急得大喊：
“我沒騙你！隻要你開啟封印，取出執念核心，我可以幫你救回你母親——
掠奪派手裏有你母親的執念碎片，他們說，隻要拿到核心，就會把碎片還給我！”
蘇硯的心動了，母親的執念碎片，這是她一直以來尋找的東西。
可她也清楚，老周的話不能全信，掠奪派從來不會兌現承諾。
就在這時，舊鐘錶突然“哢嗒”響了一聲，鐘擺微微晃動，鐘麵指標似乎動了一下，從17:00指向了17:01。
一股更強烈的執念波動從鐘錶裏傳來，帶著一絲急切，像是在呼喚著什麼。
蘇硯知道，她必須做出選擇——
是相信老周，開啟封印，尋找母親的執念碎片；
還是放棄這個機會，眼睜睜看著執念核心可能落入掠奪派手中。
她的目光落在舊鐘錶上，心裏的決心漸漸堅定：
“不管裏麵是不是真的核心，我都要去看看。
就算是陷阱，我也要去，為了我母親，也為了保護派的初心。”
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