法器與道兵皆已齊備，久違的安穩感漫上心頭。
秋寒閤眼沉入睡夢。
……
晨光剛爬過院牆，秋寒在青石地上擺開拳架。
胸前的物件忽然傳出極細微的碎裂聲，像冰麵初綻。
他動作未停，餘光瞥見東廂房門開了。
薛良探出身，衣襟還鬆著：“東家，您可算露麵了。”
他倚著門框，目光落在秋寒翻騰的拳影上，“這架勢……真能學麽？”
“茅山的規矩。”
秋寒收勢，氣息平穩，“想碰，得先入門。”
“那您給引個路？”
薛良眼睛亮起來。
秋寒抹了把額角，搖頭：“歲數過了。
除非山門破例。”
他轉身往井邊去，“這些往後說。
最近有什麽風聲？”
薛良肩塌了半寸，又挺直：“怪事倒有一件。
武進縣那邊，橋出了毛病。”
“橋？”
“嗯。
人一過就倒，像染了瘟。
百來號人遭殃了，都說橋底下住了東西。”
薛良湊近些，“還聽說，來了群胡人女子，領頭的那位……模樣紮眼得很。”
秋寒舀水的動作停了：“你就光瞧見模樣？”
“我哪敢！”
薛良嗓門一提，“武進的舊友捎的信，說得有鼻子有眼。
說那群人騎大馬，佩彎刀，領頭的那個……嘖，沙棘花似的，帶刺的亮堂。”
水瓢磕在井沿上，咚一聲響。”收拾東西。”
秋寒甩幹手，“去武進。”
薛良咧開嘴：“就等您這話！要不是得守著鋪子，我早奔去瞧熱鬧了——”
話音被腦內一道冷音截斷：
【事由生成：「染恙之橋」】
武進縣有橋生異，過者皆萎。
胡人遠至，所圖未明。
查源、療毒、除患、奪機。
酬勞：五百功德。
“接。”
秋寒默唸。
他握了握掌心。
昨日衝破的關隘還在血脈裏發燙，軟甲貼著麵板，像第二層軀殼。
劍在匣中，隔著木頭傳來溫吞的熱意。
午後，驢車碾出永安當。
薛良攥著韁繩，嘴裏絮絮叨叨。
秋寒靠著車壁，閉眼。
——毒、胡女、五百功德。
麻煩的尺寸，掂量起來正順手。
車輪壓過碎石，一路往南去了。
秋寒在車廂內低語，指尖無意識地叩著膝頭。
簾外透進的碎光在他臉上跳動，映得那雙眼睛亮得異常。
“薛良那朋友口中的胡女……不知究竟是何模樣。”
他思緒飄開，唇角不自覺地彎了彎。
車輪碾過官道的聲響綿延不絕。
距鎮江府二十裏外的路上，一輛驢車正疾馳著朝武進縣方向去。
薛良坐在車轅外側，身子隨著顛簸微微搖晃。
他不住地左右顧盼，忽然“嘖”
了一聲，揚聲道：“當家的，這牲口腳力可真不一般！”
車內的人合著眼，聲音 地傳出來：“它叫大黑。
算起來，比你更早進永安當。”
“大黑？”
薛良撓了撓後腦，“這稱呼倒是……別致。”
“俺也這麽覺著。”
一道悶厚的嗓音陡然插了進來。
薛良先是咧嘴笑了：“當家的，您也……”
話到一半，他猛地頓住——那聲音太沉，而且分明是從車前傳來的。
他脊背僵了僵，慌忙扭頭四顧。
官道兩側隻有野草在風裏搖晃。
薛良嚥了口唾沫，掀開布簾將上半身探進車廂，壓著嗓子問：“當家的，方纔……是您在說話？”
秋寒睜開眼，眼裏浮起一點笑意。”是有人言語，”
他慢悠悠道，“卻非人聲。”
薛良脖頸後的寒毛瞬間立了起來。
他倏地縮回車廂，背脊緊貼著板壁，眼珠惶惶地轉動，嘴裏唸叨起來：“ 的，難道還能撞見精怪不成？”
秋寒沒接他的話，隻轉向車門方向，輕聲問：“大黑，你不喜歡這名字？”
“俺可喜歡哩！”
前頭拉車的黑驢竟扭過頭來，長臉正對著簾縫。
薛良這回聽得真切，整個人向後一彈，後腦勺“咚”
地撞在廂壁上。
他伸出發顫的手指，指向簾外：“當、當家的……它、它會說話！”
“嗯，”
秋寒神色如常，“大黑本就與尋常牲口不同。
它能言，亦有別的本事。
往後你們相處的時日還長。”
薛良呆坐在那兒，目光在秋寒與簾外之間來回遊移，臉上盡是茫然。
車外，黑驢聽見“夥伴”
二字，耳朵倏地豎得筆直。
它甩開蹄子，跑得越發快了，風聲在車廂外呼嘯著拉長。
過了好一陣，薛良才緩過神。
他目光落在秋寒胸前——那裏鼓鼓囊囊地懸著個棉布縫的小袋，用細繩掛在頸間。
“當家的，”
他忍不住湊近些，“您這懷裏……總揣著的是什麽？”
秋寒靜默片刻，才正色答道：“在孵一枚卵。”
“孵……卵？”
薛良剛平複的臉色又變了。
他盯著秋寒，嘴角抽了抽，眼底翻湧著驚疑與揣測，彷彿在重新掂量眼前這位東家究竟藏著多少秘密。
就在這時，秋寒耳廓微微一動——極細微的、硬物裂開的脆響，正從懷中傳來。
“薛良，”
他忽然開口，“你去外頭坐著，陪大黑說說話。
彼此熟絡些。”
說著便伸手將人往外推。
薛良還沒反應過來，已被半送半搡地推出了簾外。
秋寒迅速解下頸間的棉袋，將裏頭那枚溫熱的卵托在掌心。
殼上的裂紋正蛛網般蔓延。
裏頭傳來一下又一下的輕啄聲，碎屑簌簌落下，露出幾個小孔。
數息之後，小孔連成了一圈。
殼終於徹底破開。
先鑽出來的是個濕漉漉的小腦袋，頂上一簇紅豔如火的短羽。
緊接著，整隻雛鳥掙紮著爬了出來。
通體覆著稀疏的赤色絨毛，底下透出 的皮肉。
它跌跌撞撞地將周圍散落的碎殼一片片啄食幹淨，吞進肚裏。
隨著這個動作，它身上的絨毛以肉眼可見的速度變得豐密。
待到吃完最後一片殼，它才睜開烏亮的圓眼，仰頭望向秋寒。
嫩黃的喙張了張，發出一串細弱的、歡悅的鳴叫，身子一歪，便偎進了他的掌心。
秋寒掌心裏托著一團暖烘烘的絨毛。
那東西紅得鮮活，爪子也是紅的，在他指縫間輕輕抓撓，帶起細微的癢。
他瞧著瞧著，嘴角便不由自主地彎了起來。
“往後……你就叫小紅。”
他低聲喚道，指尖撫過那層細軟的絨毛。
掌中的小東西竟像是聽懂了，喉間發出短促而清亮的“咕”
聲，算作回應。
秋寒不再出聲，隻在心中默唸了一句。
幾行旁人看不見的字跡隨即在他視野裏鋪開：
【鳳血怒晴雞】
等階：黃階三星（幼生體）
所屬：火、陽
溯源：出自某個鬼氣森森的低魔世界，本是血脈返祖的異種，經未知力量點化，喚醒了一絲極淡的鳳凰遺澤。
描述：成年後體態可比飛鶴，冠羽赤紅如血，通身覆火色翎毛，喙與爪將鋒銳異常。
具備一定火屬威能，對陰穢邪祟克製顯著。
喉舌髒腑經強化，啼鳴可破虛妄幻象，吞食毒蟲蠱物可助長其力。
天賦：【稀薄鳳血】（小幅提升火屬傷害與自愈之能）、【五毒剋星】（對蠍、蜈蚣、蛇等毒物具有天然威懾，可極大壓製其行動，並較易令實力遜於自身的毒物顯形）
技能一：【洞幽之目】對陰煞之氣感知敏銳，能窺破諸多幻障，察覺潛藏的邪魅。
技能二：【晨光清啼】啼鳴可震懾陰邪，驅散幻術與陰穢氣場，有較大概率令五毒之物陷入短暫僵直。
技能三：【炎喙灼爪】喙與爪鋒銳無匹，攻擊時附帶灼熱炎力。
狀態：生機旺盛，處於幼生階段。
秋寒逗弄了它片刻，從懷中取出一隻小布袋，倒出幾粒碾碎的米粒，遞到那小小的喙邊。
小紅低頭啄了兩下，便不肯再吃，隻仰起脖頸，一聲接一聲地清鳴，顯然是未曾飽足。
秋寒皺了皺眉。
這雞既已算得上黃階三星的異獸，實力約莫抵得過煉精化炁小成的修士，莫非尋常穀物已不入它的眼？這該如何喂養？
一段模糊的記憶忽地掠過腦海。
他似乎在哪裏聽過，某種專為對付古墓中毒蠍蜈蚣而馴養的大公雞……
難道它要吃的，是那些毒蟲的血肉？
他心神沉入某處不可見的空間，略作翻找，再攤開手時，掌心已躺著幾粒殷紅如血、僅瓜子仁大小的晶石。
小紅頓時興奮起來，尖喙疾點，三兩下便將晶石啄食幹淨，隨後精神愈發抖擻，又眼巴巴地望向秋寒，鳴叫不止。
觀察了一陣，見它吞食這明顯帶毒的血晶後非但無恙，反似得了大補，秋寒心頭一鬆。
這倒省事了。
他儲備的那些東西，大約足夠支撐這小家夥順利成長起來。
……
拉車的黑驢腳程極快，未及日頭偏西，武進縣的城門輪廓已映入眼簾。
秋寒肩頭立著一團醒目的紅絨，身後跟著沉默的薛良與一架黑驢車，這般組合引得不少路人側目。
剛穿過城門洞，薛良便上前半步，低聲詢問：“公子，可要先尋個客棧安頓？好歹把住處定下。”
秋寒輕輕搖頭，目光掃過街麵：“不必。
或許……今夜我們便能了結此地之事，返回永安當。”
城門內側的空地上，幾名衙役正將一張張嶄新的告示往牆上張貼，旁邊站著個身穿製服的保安隊員，扯著嗓子吆喝：“縣衙懸榜！征召能人異士，徹查武進橋毒禍根源！有膽識、有本事者，可前來揭榜！功成之日，必有重賞！”
榜文下已聚攏了不少百姓，交頭接耳，議論不休。
秋寒腳步微頓，也走近了些，側耳聽著那些零碎的交談。
“唉，那武進橋……如今可是個邪門地方，誰敢靠近？”
“誰說不是呢！這幾日，除了一夥胡人壯著膽子揭了榜，再沒旁人敢應了。”
秋寒聽見人群中有人提議去請茅山法師，這聲音剛起便被旁的議論蓋了過去。
幾張嘴裏冒出對那揭榜胡女容貌的調笑，字句黏膩。