一轉眼，已是寒來暑往十三度春秋。
方啟從一個繈褓中的嬰孩，長成了身形挺拔，眉目清朗的少年。
按這個年代的演演算法，再過一年，他便算成年了。
此刻，他正身處酒泉鎮，九叔在此地設立的道場之中。
這裏是他的家，也是他修行學藝的地方。
早上，方啟赤著上身，露出已初具線條的肌肉，正對著一個沉重的木人樁練習拳腳。
他的動作迅捷而沉穩，每一擊都蘊含著遠超同齡人的力量。
汗水順著他的額角滑落，滴在乾燥的土地上，洇開深色的印記。
這身本事，自然是九叔悉心教導的結果。自從十三年前，九叔從大師兄石堅手中接過尚在繈褓的他，便從未懈怠。
無論是識字明理，還是道法武藝，九叔都傾囊相授，嚴厲中不乏關切。
方啟心裏清楚，這其中固然有九叔本身的責任心與仁厚，也必然有幾分是看在石堅大師伯親自託付的份上。
對於九叔，方啟心中充滿了感激與敬愛。
是九叔給了他一個家，教會他安身立命的本事，這份養育教導之恩，重如山嶽。
而那個隻在生命最初出現了一瞬，將他從殭屍口下救出，又將他託付給九叔的冷硬道士——石堅，方啟也從未忘記。
那份救命之恩，被他默默安放在心底,琢磨著等到一個合適的時機再做報答。
“阿啟，時辰不早了，過來用早飯，然後隨我去鎮上李員外家看看。”
九叔的聲音此時從堂屋傳來，打斷了他的思緒。
“來了，師父！”
方啟收勢立定，長長吐出一口濁氣，拿起搭在旁邊的布巾擦乾汗水，利落地套上灰色的弟子服。
九叔站在堂屋門口，看著聞聲而來的少年。
方啟挺拔的身形和尚帶幾分稚氣的側臉，那利落的動作，沉穩的眼神，無一不讓他暗自點頭。
一絲笑意在他嚴肅的嘴角邊飛快地掠過，隨即立馬被隱藏了下去。
他是真的打心眼裏滿意這個徒弟。
堅韌，無論冬練三九、夏練三伏，從未叫過一聲苦。
刻苦，一套拳法、一個招式，不練到純熟絕不罷休。
懂事，不僅孝順他這個師父，對街坊鄰裡也知禮數，處理道場雜務更是井井有條。
有時候九叔都不禁在心裏感慨，大師兄石堅雖是隨手一救，一託付，卻真是給了他一個萬中無一的好苗子。
要不是顧忌著門規和方啟自身的修行進度，怕根基不穩，貪多嚼不爛，他恨不得現在就把自己壓箱底的本事全都傾囊相授。
但滿意歸滿意，期望越高，要求就越嚴。
九叔深諳此道，絕不會在麵上表露半分縱容，想到此，九叔板起臉，嗬斥道：
“磨磨蹭蹭，像什麼樣子！練功貴在持之以恆，但也需張弛有度，過了反而傷身。這點道理還要為師反覆提醒嗎？”
方啟早已習慣師父這外冷內熱的做派，立刻垂首恭立：“是，師父，弟子知錯。”
“哼，知道就好。”
九叔冷哼一聲，轉身走向飯桌，
“快些用飯。鎮上李員外家老夫人昨夜西去，請我們過去做法事，這是正事，耽擱不得。”
他的語氣聽不出太多情緒，但方啟卻能感覺到師父對其中的重視。
李員外是酒泉鎮上有頭有臉的人物，這場法事不僅關乎道場的聲譽，也是對他在外人麵前表現的一次考驗。
“是，師父。”
方啟應聲，快步走到桌邊，端起那碗溫熱的米粥，就著鹹菜，安靜而迅速地吃了起來。
九叔看著徒弟懂事的樣子，不再多言，心裏卻盤算著一會兒法事上，哪些環節可以讓方啟獨立主持，也好讓他早些歷練出來。
吃過簡單的早餐，方啟利落地將碗筷收拾乾淨，隨後走進偏房，開始熟練地清點、打包做法事所需的物件。
他先取出一個結實的藤箱，開啟。
裏麵分層擺放著疊得整整齊齊的杏黃色法衣，那是九叔主壇時穿的。
接著是兩套較為簡單的青色道袍，供師徒二人協助時使用。
他仔細檢查法衣是否有褶皺汙漬，確認無誤後才合上這一層。
下一層是各類法器。
擦拭得鋥亮的銅質三清鈴，用軟布單獨包裹；一疊黃符，按照功能分類放好；
桃木劍穩穩卡在專門的凹槽內；還有七星燈、令旗、香燭、線香、法印、一小罐備用硃砂和幾隻新開的毛筆。
他逐一檢查，確保沒有遺漏和損壞。
最後，他將幾本常用的經卷和科儀本也小心地放入箱中空隙處。
“師父，都準備好了。”方啟提著沉甸甸的藤箱，走到院中。
九叔已經換好了外出的深色長衫，正站在院門口。
他看了一眼藤箱，又看了看方啟，微微頷首：“走吧。”
師徒二人一前一後，離開了道場，朝著鎮子東頭的李員外家走去。
偶爾有相識的街坊與九叔打招呼，九叔也隻是簡單點頭回應，腳步不停。
李員外家是鎮上的大戶，高牆朱門，此刻門前已經掛起了白色的燈籠和招魂幡，一派肅穆景象。
早有管家在門口等候，見到九叔，連忙迎了上來，臉上帶著悲慼和恭敬：
“九叔，您可來了，裏麵都準備得差不多了，就等您開壇了。”
九叔嗯了一聲，帶著方啟徑直入內。
靈堂設在李家寬敞的前廳，正中停放著黑漆棺木，棺前設香案，供奉著果品點心，白燭已經點燃。
李氏子弟披麻戴孝，跪在靈前兩側，低聲啜泣。
空氣中瀰漫著香火和紙錢的味道。
九叔沒有多言，示意方啟開啟藤箱。
他先凈了手，然後方啟協助他穿上那件杏黃色的法衣，戴好莊子巾。
法事開始。
九叔的神情也變得格外莊重，首先上前，在香案前點燃三炷香，恭敬地插入香爐，然後退後一步，躬身行禮。
方啟在一旁，適時地遞上準備好的凈水盂和柳枝，九叔接過，手持柳枝蘸取凈水，在靈堂四周輕輕揮灑，意為灑凈，驅除不潔。
接著，九叔走到主壇位置，方啟將三清鈴和令旗遞到他手中。
九叔搖動三清鈴，清脆的鈴聲在肅靜的靈堂中有節奏地響起，接著口中開始念誦《太上洞玄靈寶救苦妙經》。
方啟則退到側方，負責照看香燭，確保香火不斷，並在九叔需要時，遞上相應的符籙或法器。
當九叔念誦到特定段落，需要焚化符咒時，方啟便上前一步，將特定的黃符在蠟燭上點燃，投入一旁的銅盆中，看著符紙化作青煙裊裊升起。
過程中，九叔有時會步罡踏鬥，步伐依照某種古老的軌跡移動，配合著咒語和鈴聲。
方啟緊緊跟隨，眼神專註，時刻注意著九叔的每一個動作和眼神示意，確保配合無誤。
法事持續了近一個時辰。期間，九叔聲音不曾停歇，步伐沉穩，額角微微見汗。
方啟也是精神高度集中，動作麻利。
最後，九叔念誦完超度經文，再次搖動三清鈴，做了一個收勢。他朝棺木方向深深一揖，表示法事圓滿。
靈堂內的悲慼氣氛似乎隨著經文的結束而稍稍緩和。李員外上前，對九叔連連道謝。
九叔褪下法衣，由方啟小心收起。他接過主家奉上的茶水，略飲了一口，對李員外囑咐了一些出殯和下葬需要注意的事項。
之後李員外更是親自將師徒二人送到大門外，不僅言語間滿是感激，更出乎意料地奉上了一個沉甸甸的紅封。
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