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足夠主力撤到二十裡外的淮水渡口，足夠組織渡河，足夠逃出生天。
但代價是，這一萬人，將成為棄子。
成為楚軍屠刀下的犧牲品。
李世明閉上眼睛。
他知道薛掣說得對。
這是唯一的選擇，也是最好的選擇。
用一萬人換三萬人，用一部分人的死，換大部分人的生——這本就是戰爭最冰冷的邏輯。
但……
「薛將軍，」李世明緩緩開口：「你知道留下斷後意味著什麼嗎？」
「末將知道。」
薛掣抬起頭，臉上沒有恐懼，隻有軍人執行命令的決絕：「意味著末將和那一萬將士，很可能回不去了。」
「那你還……」
「正因為知道，末將才必須留下。」
薛掣打斷李世明的話，聲音斬釘截鐵：「陛下，您是天子，是大唐的君王。」
「隻要您還在，大唐就還有希望，而末將等……本就是軍人，馬革裹屍，戰死沙場，是我們的歸宿。」
他頓了頓，忽然咧嘴笑了，儘管笑容扯動傷口，疼得他齜牙咧嘴：
「更何況，末將追隨陛下二十載，從一個小小的校尉做到如今的大將軍，榮華富貴享過，功名利祿得過，這輩子值了。」
李世明死死盯著薛掣，盯著這位滿臉血汙卻笑容坦然的將領，喉頭一陣發緊。
他想說些什麼，想拒絕，想命令薛掣一起撤退。
但理智告訴他，不行。
一軍主帥，一國之君，不能感情用事。
「薛掣……」李世明的聲音有些發顫。
「陛下不必多說。」
薛掣緩緩站起身，從懷中掏出一塊玉佩，那是他女兒滿月時，李世明親賜的賀禮。
他將玉佩雙手奉上：「此物，請陛下日後轉交小女，告訴她，她爹是戰死的，沒有給她丟人。」
李世明接過玉佩，入手溫潤，卻重如千鈞。
「還有……」
薛掣頓了頓，聲音忽然低了下來：「若是可能，請陛下……照顧末將家小。」
這句話他說得很輕，輕得幾乎被戰場上的喧囂淹沒。
但李世明聽清了。
他重重點頭：「朕答應你，薛家三代，朕必厚待。」
「謝陛下。」薛掣深深一躬，然後轉身，翻身上馬。
他沒有再回頭，隻是嘶聲大吼：「斷後軍——集結！」
命令傳達，正在潰退的唐軍中，一支約萬人的部隊開始脫離主力，向著追擊的楚軍方向轉身列陣。
這些士兵大多帶傷，建製殘破，但眼神中卻有著一種認命般的平靜。
他們知道自己在做什麼。
也知道，這樣做的結局是什麼。
但他們沒有猶豫。
因為他們是軍人。
因為他們的將軍，站在最前方。
「陛下保重！」
薛掣最後望了一眼李世明的馬車，然後調轉馬頭，長刀前指：
「眾將士——隨本將，死戰！」
「死戰！死戰！死戰！」
萬人嘶吼，聲震荒原。
這支註定有去無回的斷後部隊，開始迎著楚軍的追擊洪流，反衝而去。
而李世明的馬車，在剩餘三萬唐軍的護衛下，加速向東北方向駛去。
他沒有回頭。
不敢回頭。
因為他知道，每多看一眼，心中的那道裂痕，就會深一分。
馬車內，李世明死死攥著那塊玉佩，指節發白。
淚水，終於從這位帝王眼中滑落。
不是為失敗而哭。
是為那些願意為他赴死的將士而哭。
是為這殘酷的戰爭而哭。
也是為……自己的無能為力而哭。
「薛掣……」他喃喃自語：「朕……對不起你。」
但戰爭，從不說對不起。
它隻會用血與火，用生與死，書寫最冰冷的事實。
而此刻，荒原上，薛掣的一萬斷後軍，已經與楚軍的先鋒，轟然相撞。
最後的血戰，開始了。
荒原之上，煙塵蔽日。
薛掣勒馬立於一處緩坡頂端，俯瞰著前方那片正在快速逼近的煙塵。
那是楚軍的追擊部隊，至少上萬騎兵，如狂潮般席捲而來。
而在他身後，一萬斷後軍正在緊急佈防。
這一萬人，是從四萬潰軍中篩選出來的。
不是精銳，而是建製相對完整、還有戰意的部隊。
他們大多來自薛掣的親軍，或是各營中自願留下的老兵。
此刻，人人帶傷，甲冑殘破，但眼神中卻有一種近乎麻木的平靜。
他們知道留下意味著什麼。
也知道，逃跑或許能多活一時，但最終難逃楚軍的追殺。
既然如此，不如死戰。
「眾將士！」
薛掣策馬在陣前來回賓士，聲音如破鑼般嘶啞，卻清晰地傳到每個人耳中。
「看看你們身後——」
他長刀指向東北方向，那裡，李世明的禦駕正在三萬唐軍護衛下漸行漸遠。
「陛下還在！大唐的龍旗還在！隻要我們在這裡多拖一刻，陛下就多一分生機，大唐就多一分希望！」
他頓了頓，聲音陡然提高：「我知道你們怕死！我也怕！」
「但有些事，比死更可怕——那就是活著，卻要眼睜睜看著陛下遇險，看著大唐覆滅，看著我們的妻兒老小淪為亡國之奴！」
「你們願意嗎？！」
「不願意！」萬人齊聲嘶吼，聲浪震天。
「好！」
薛掣勒住戰馬，長刀重重插在地上：「既然不願意，那就隨本將——在此地，與楚軍決一死戰！」
「哪怕戰至最後一人，也要讓楚軍知道，大唐男兒，死戰不降！」
「死戰不降！死戰不降！」
士氣，在這一刻被點燃。
不是狂熱的戰意，而是一種悲壯的決絕。
薛掣不再多言，開始緊急佈防。
他雖是一員猛將，但跟隨李世明徵戰二十年，耳濡目染，也通曉兵法。
「地形官！」他厲聲喝道。
「末將在！」一名滿臉煙塵的軍官上前。
「立即勘查四周地形！這處緩坡有多長多寬？坡度如何？可否挖掘壕溝？有無水源？」
地形官想了想，說道：「稟將軍，此坡東西長約三裡，南北寬約一裡，坡度平緩，土質鬆軟，可掘壕。」
「坡後有一條乾涸溪道，寬約三丈，深一丈，可作天然屏障！」
這番話讓薛掣心中頓時有了底氣。