金鑾殿內，蟠龍金柱上的燭火在穿堂風中搖曳不定，將跌坐在地上的大司馬裴炎的身影拉得忽長忽短。
這位三朝元老此刻官帽歪斜，紫袍下擺沾滿塵埃，蒼老的手指深深陷入織金地毯的紋路中。
殿內殘留的龍涎香與窗外飄來的雪氣混雜在一起，襯得他鐵青的臉色愈發駭人。
「不行，此事絕對不行！」
裴炎突然嘶吼出聲，聲音在空曠的大殿裡激起迴響。
他掙紮著爬起來時，腰間玉帶鉤撞在禦階上發出清脆的碎裂聲。 【記住本站域名 讀好書選，.超省心 】
顧不得整理衣冠，這位年過六旬的老臣竟像少年人般朝殿外狂奔，雪白的鬍鬚在寒風中劇烈抖動：
「狄相慢走！老夫有要事相商！」
殿外漢白玉台階上，雪花正與殘存的楓葉糾纏飄落。
狄英聞聲腳步一頓，玄色貂裘下的胖臉微微抽搐。
他望著宮牆上越積越厚的雪霰，不僅沒回頭，反而將暖爐往懷裡揣得更緊些，加快步伐往宮門走去。
青石板路麵的薄雪被他踩出淩亂的腳印，身後六名侍衛捧著文書小跑著才能跟上。
「丞相留步！」兵部侍郎盧承慶一個箭步攔在前方，官靴在雪地上劃出半圓。
這位向來以沉穩著稱的老臣此刻竟失了分寸，緋色官服肩頭的積雪都來不及拂去：
「陛下今日當眾承認秀寧公主實為楚國皇子之女，這這簡直是……」
「簡直是自毀長城！」戶部侍郎接過話頭，年輕氣盛的他直接拽住了狄英的袖口。
冰晶在他眉睫上凝結，卻遮不住眼中灼人的焦慮：「陛下這分明就是被那楚國皇帝給蠱惑了！」
狄英終於停下腳步，胖臉上浮現出無奈的褶皺。
他望著陸續圍上來的十幾位朱紫大臣，每個人撥出的白氣在寒風中交織成網。
工部尚書鄭元璹甚至沒戴暖耳，凍得通紅的耳朵在雪光中格外醒目。
「諸位同僚。」
狄英搓著凍僵的手指嘆氣：「陛下的脾氣你們不是不知道……」
話未說完，裴炎已踉蹌著追至近前，枯瘦的手指如鐵鉗般扣住他的手腕。
「狄相！」
裴炎聲音嘶啞得像是砂紙摩擦：「今日她能公開公主身世，明日就能公告天下她與楚帝的私情！」
老臣說著突然劇烈咳嗽起來，一口血痰濺在雪地上，像朵刺目的紅梅。
「我等不能坐視江山落入他人之手啊！」
紛揚的雪花中，狄英感覺裴炎的手在發抖。
他想起十年前那個雨夜，三人圍在先帝病榻前的場景。
那時武曌還隻是才人，而如今……他望著裴炎官帽下露出的斑斑白髮，突然發現當年英姿勃發的諫議大夫，如今已是風燭殘年的老人。
「裴公……」
狄英終於軟化，伸手替老友拂去肩頭積雪：「非是狄某畏死，隻是陛下佈局多年，豈會因我等勸說而改變決定？」
「那就血濺丹墀！」裴炎猛眼中閃縮著寒芒。
狄英瞳孔驟縮，寒風卷著碎雪灌進脖頸，他忽然打了個寒顫：「罷了……且隨裴公走一遭。」
一行人踏雪而行，在宮牆上投下蜿蜒的影子。
途經梅園時，幾瓣早開的紅梅落在裴炎肩頭，像濺落的血滴。
狄英注意到老友的官服肘部已經磨出經緯，想起他這些年為賑災變賣家產的傳聞，喉頭不由發緊。
鳳儀殿的鎏金銅門近在眼前，守門女官見這群紫袍大臣來勢洶洶，手中拂塵差點落地。
裴炎卻突然整肅衣冠，從袖中取出魚袋鄭重佩好，又示意眾人檢查儀容。
這個細節讓狄英心頭一熱——老友終究記得，謀國雖急，不可失禮於君前。
「陛下，老臣與狄相求見！」裴炎的聲音穿透殿門，驚起簷角銅鈴一陣脆響。
殿內武曌正在與楚寧對弈，聞言指尖黑玉棋子「嗒」地落在檀木棋盤上。
楚寧輕笑起身，玄色龍袍掠過炭盆時帶起幾點火星：「看來裴狐狸嗅到味道了。」
他俯身在武曌耳邊低語時，鎏金步搖的流蘇掃過棋盤：「記住，若文的不行……」
未盡之言化作頸側一抹冰涼——是楚寧的玉佩擦過她的肌膚。
當殿門洞開，裴炎幾乎是撲進內殿。老臣跪地時膝蓋砸出悶響，腰間魚袋玉扣應聲而裂：
「陛下！楚帝狼子野心，昭然若揭啊！」
他竟不顧禮儀直接抓住武曌的裙角，淚珠順著皺紋溝壑縱橫流淌：
「當年您從感業寺回宮時，老臣可是力保您的，如今您可不能因為楚帝而……」
「裴卿。」
武曌打斷他，指尖在鎏金鳳紋扶手上一叩：「朕記得你最愛喝的蒙頂石花，今年新貢的還未賞你。」
說著示意女官看茶，卻被裴炎揮手打翻。
釉色瑩潤的越窯茶盞碎成數瓣，茶水在波斯地毯上洇出深色痕跡。
狄英見狀急忙上前圓場：「陛下明鑑，裴相是憂心國本，若公主身世公開，您的皇位合理性必定會收到質疑。」
他偷眼瞥見屏風後若隱若現的玄色衣角，冷汗瞬間浸透中衣。
武曌鳳目微挑，指尖撫過案頭的棋子：「朕是皇帝，誰敢質疑？」
頓了頓，她起身停在裴炎麵前俯身，九鳳金步搖的垂珠幾乎碰到老臣額頭：
「裴卿，你府上三孫兒，今年該入國子監了吧？」
狄英聞言色變，這分明是誅心之言！
他急中生智撲倒案前：「陛下！臣等願聯名上表……」
話未說完，裴炎已暴起拽住他後襟：「狄英！莫要貪生怕死！」
「夠了！」武曌廣袖一揮，數盞宮燈同時熄滅。
陰影中她眸色深沉如墨：「訊息已經傳出去，至於接下來要如何做，那是你們的事。」
「但你們要想清楚，一旦決定錯誤，你的家人乃至整個家族都將會受到滅頂之災。」
既然已經決定幫助楚寧，開弓沒有回頭箭，那就隻能先行下手。
裴炎是所有反對大臣當中勢力最強，威望最高之人，若是能先拿下此人，必定能起到震懾效果。
「陛下，陛下您不能這樣，不能這樣啊！」裴炎忽然嚎啕大哭。
這哭聲讓武曌很是煩躁：「來人，將裴大人拉下去！」
數名侍衛進來，準備將跪倒在地上不斷磕頭的裴炎拖出去。