“錦衣衛總旗，高小川。”
朝堂上響起一陣輕微的騷動。許多人回頭，目光齊刷刷投向佇列末尾那個墨青色的身影。
高小川出列，走到禦階前，跪倒：“臣在。”
他能感覺到無數目光落在背上——好奇、審視、嫉妒、不解。一個總旗，何德何能排在這麼多重臣之後受賞？
太監清了清嗓子，繼續念：
“該員於歷城明察暗訪，洞察逆黨圖謀；於祭天大典奮勇救駕，助擒逆賊；更獻策調兵，護朕周全。功勛卓著，特封為——”
他頓了頓，似乎也在消化這個陌生的頭銜：
“特勤總旗，賜禦前行走腰牌，可隨時入宮麵奏。另賞黃金萬兩，以彰其功。”
朝堂靜了一瞬。
隨即，嘩然。
特勤總旗？這是什麼官職？大乾開國百年，從未聽說過！
“陛下！”一名禦史忍不住出列，聲音因激動而發顫，“臣鬥膽請問，這‘特勤總旗’是何品級？屬何衙門管轄？權責如何？俸祿幾何？祖製可有先例？”
這一連串問題，問出了所有人的心聲。
南宮炎緩緩開口，聲音平靜無波：“特勤總旗，正七品，品級如舊。”
眾人更疑惑了——出生入死，隻賞錢，不陞官？黃金萬兩固然驚人，但對於官員來說，權力遠比錢財重要。
“然，”皇帝話鋒一轉，冕旒珠串微微晃動，“此職直屬禦前，不受錦衣衛各千戶所、北鎮撫司節製。可憑腰牌調地方百戶所以下人手協辦，可查閱機密卷宗，遇緊急事務，可先斬後奏——”
他頓了頓，補充了最後一句：
“——隻需事後向朕呈報。”
“嘶——”
倒吸冷氣聲此起彼伏。
這哪裡是總旗？這許可權，簡直比千戶還大！直屬禦前，意味著他隻對皇帝一人負責；可調人手，意味著他有實際執行權；可查機密，意味著他能接觸到最高層的情報；先斬後奏——這幾乎給了他在緊急情況下生殺予奪的特權！
又一個禦史出列，臉色漲紅：“陛下！此舉恐違祖製！錦衣衛建製嚴密，若人人可越級行事，綱紀何存？法度何存？”
南宮炎看向他，目光透過冕旒珠串，平靜卻冰冷：“張禦史覺得，朕的命，值不值這點特權？”
那禦史臉色瞬間慘白，噗通跪倒，額頭觸地：“臣......臣不敢！臣絕非此意！”
“朕知道你不是此意。”南宮炎的聲音依舊平靜，“退下吧。”
張禦史顫巍巍起身，退回佇列時，雙腿都在發抖。
“高小川。”
“臣在。”
“今日起，你隻對朕一人負責。”南宮炎的聲音不大，卻字字千鈞，像烙鐵印在每個人心上，“朕交代的事，辦好。朕沒交代的，該查的查，該辦的辦。明白嗎？”
高小川額頭觸地：“臣......遵旨。”
他聽懂了。
這把刀，皇帝要親自握著。不升品級，是怕他過早捲入朝堂黨爭，成為某派係的棋子；給實權，是要他做事方便，能直達天聽。
至於黃金萬兩？
那是買命錢。
朝會散時，已是辰時三刻。
陽光徹底撕破雲層，灑滿紫禁城的金瓦朱牆。百官魚貫而出，許多人直到走出奉天門，纔敢長長舒一口氣——方纔那一個多時辰，像是過了整整一天。
高小川正要跟著沈煉離開，卻被一名小太監攔下。
“高總旗，陛下召您禦書房覲見。”
沈煉看了他一眼，點點頭：“去吧。”便自顧自走了。
高小川跟著小太監，穿過重重宮門。走過金水橋時，他瞥見橋下流水中有幾片落葉打著旋，很快被沖向下遊——像極了這朝堂上的人，今日還在高位，明日可能就被清洗。
禦書房在乾清宮西側，不算大，但位置極緊要。小太監在門外停步，躬身道：“高總旗請進，陛下在裡麵等您。”
高小川深吸一口氣，推門而入。
書房不大，三麵牆都是頂天立地的書架，密密麻麻堆滿典籍卷宗，空氣裡瀰漫著墨香和陳年紙張特有的味道。正中一張紫檀木大案，案上奏摺堆疊如山，南宮炎已換下朝服，穿著一身靛青常服坐在案後，正執硃筆批閱奏摺。
陽光從雕花窗欞斜射進來，在青磚地上切割出規整的光斑。皇帝坐在光與影的交界處，半張臉在明處，半張臉在暗處。
“臣高小川，參見陛下。”
“平身，賜座。”
一名小太監無聲無息搬來綉墩，放在大案側麵。高小川小心坐了半邊——不敢坐實，腰背挺得筆直。
南宮炎放下硃筆，擡眼看他。沒了冕旒珠串遮擋，高小川第一次在這麼近的距離看清皇帝的麵容。四十齣頭，眉眼深邃，鼻樑高挺，下頜線條冷硬，是那種久居上位者特有的、不怒自威的長相。但最讓高小川印象深刻的，是那雙眼睛——像深潭，表麵平靜，底下卻暗流洶湧。
“可知朕為何不升你品級？”南宮炎開口，聲音比在朝堂上溫和些，但依然帶著不容置疑的威嚴。
高小川斟酌道：“臣年輕資淺，入錦衣衛不過數月，驟升高位，恐難服眾。且臣修為低微，若居高位，恐引人非議。”
“是，也不是。”南宮炎端起案上的青瓷茶盞，揭開蓋，茶香裊裊升起，“朝堂之上，品級意味著派係、意味著站隊。你若升了千戶，便是錦衣衛的人；升了僉事，便有人來拉攏你、也有人來害你。你會被捲入他們的遊戲，身不由己。”
他抿了口茶，繼續道：
“朕要你做事，不是要你站隊。特勤總旗這個位置，品級不高，權力不小，偏偏又沒有明確的衙門口。聰明人就會明白——你是朕的人，隻對朕負責。他們不會輕易拉攏你，因為拉攏不動；也不會輕易害你，因為動你就是動朕。”
高小川心中凜然。
皇帝這是在明牌：我罩著你，但你也要替我賣命。
“臣實力低微，宗師境都未入，能為陛下做什麼？”高小川問得直接，“或者說，陛下需要臣做什麼？”
南宮炎放下茶盞，手指在案上輕輕敲擊：“此事先不急。實力嗎......提升就行了。”
他頓了頓，語氣意味深長：
“沈煉之後會找你。錦衣衛有錦衣衛的法子，東廠有東廠的路數。但朕要你走的，是第三條路。”
高小川心頭一緊。第三條路？什麼意思？
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“至於現在......”南宮炎話鋒一轉，語氣裡多了些難以捉摸的東西，“瑾兒近日總往靜心軒跑。太醫署那邊報上來，說公主殿下每日都要過問你用藥進食之事，還親自查驗藥方。”
高小川背上滲出冷汗。
“她是朕唯一的妹妹，自幼養在深宮，天真爛漫，不懂人心險惡，更不知朝堂兇險。”南宮炎看著他，目光平靜，卻像能穿透人心，“你是聰明人，行事做人需要有度。哪些線能碰，哪些線不能碰，心裡要有數。”
高小川連忙躬身：“臣明白。公主殿下仁厚，念臣救駕微功，故多加照拂。臣絕無非分之想，亦不敢有絲毫逾越。”
“朕知道你沒有。”南宮炎忽然笑了，那笑容很淡，卻讓高小川更加緊張，“但瑾兒的心思，朕這個做兄長的，看得清楚。”
他身體微微前傾，聲音壓低了些：
“高小川，你若對她無意，就保持距離，莫讓她誤會，也莫給自己惹麻煩。但你若有意——”
南宮炎頓了頓，一字一句道：
“就拿出實力向朕證明。證明你有資格站在她身邊，證明你能在這吃人的朝堂上活下來，證明你能護得住她。”
高小川愣住了。
這話......什麼意思？考驗？警告？還是某種默許？
他張了張嘴，最後隻化作一句：“臣......明白。”
明白個鬼啊！ 高小川心中瘋狂吐槽，我對她真沒那個意思！在她眼裡我就一小跟班，在我眼裡她就一被寵壞的小妹妹！這都哪跟哪啊！
但這話不能說出口。他隻能低頭，做恭順狀。
南宮炎似乎看穿了他的心思，又靠回椅背，恢復了那副喜怒不形於色的帝王相：“退吧。自行找沈煉去，他會告訴你接下來該做什麼。”
“臣告退。”
高小川躬身退出禦書房，輕輕帶上門。
門合上的瞬間，他長長舒了一口氣，這才發現後背官服內襯已經濕透，貼在麵板上，冰涼一片。
走廊外陽光刺眼。他眯起眼，擡手擋了擋光，然後緩緩走下台階。
宮道漫長，紅牆高聳，將天空切割成狹窄的藍色帶。幾個太監宮女遠遠看見他，都垂首退到牆邊——不是恭敬，是謹慎。他們看他的眼神，像在看一個不該出現在這裡的異類。
高小川獨自走著，腳步聲在空曠宮道上迴響。
他想起剛才朝堂上那些目光——嫉妒的、忌憚的、審視的。想起皇帝那句“隻對朕一人負責”。想起那黃金萬兩，和那個不倫不類的“特勤總旗”。
我不是就想打工摸魚嗎？ 高小川擡頭，望著被紅牆框住的天空，心中一片茫然，怎麼摸著摸著，就摸到皇帝身邊了？怎麼摸著摸著，就成了一把刀了？
他想起穿越前，自己最大的夢想就是找份穩定工作，朝九晚五，週末雙休，偶爾加個班還能拿加班費。現在呢？天不亮就要起床，站在一群大佬後麵聽他們討論殺誰留誰，然後被皇帝單獨召見，聽了一番雲裡霧裡的話，還得時刻擔心會不會被捲入黨爭，會不會哪天就莫名其妙“病故”或“意外身亡”。
這班上的......真是身心俱疲。
但，好歹活著。
而且，好像......還活得挺值錢？
高小川摸了摸懷裡的禦前行走腰牌——沉甸甸的，黑檀木質地，正麵刻著“禦前”二字，背麵是他的名字和編號。又想起那黃金萬兩，雖然還沒到手，但聖旨已下，跑不了。
“算了......”他搖搖頭，邁步向前走。
宮道盡頭，沈煉的身影站在那裡，像一桿標槍。
“沈大人。”高小川走上前。
沈煉轉身看他，目光在他臉上停留片刻：“見過陛下了？”
“是。”
“說什麼了？”
高小川猶豫了一下，挑能說的說：“陛下說，讓我找您，您會告訴我接下來該做什麼。”
沈煉點點頭，轉身向前走：“跟我來。”
兩人一前一後，穿過幾道宮門，出了紫禁城，上了早已等候在外的馬車。
馬車駛動，車廂裡隻有他們兩人。
沈煉閉目養神，高小川也不敢多問。直到馬車駛出皇城範圍，進入相對僻靜的街道，沈煉才睜開眼，看著高小川：
“陛下的意思，你明白多少？”
高小川斟酌道：“陛下要我做一把刀。一把隻屬於他的刀。”
“不止。”沈煉緩緩道，“陛下要你做一把看不見的刀。”
高小川一愣。
“錦衣衛是明刀，東廠是暗刃。但這兩把刀，用了幾十年，刀身磨損，刀柄沾血，太多人知道該怎麼防，該怎麼躲。”沈煉的聲音很低，卻字字清晰，“陛下需要第三把刀——一把全新的，沒人知道它長什麼樣、會從哪來、會砍向誰的刀。”
他看著高小川：“你就是那把刀。”
高小川嚥了口唾沫：“可我......我實力......”
“實力可以提升。”沈煉打斷他，“明日到北鎮撫司找我，有東西要給你。”
高小川瞪大了眼。
有東西給我，現在給不就好了，還等明天，算了明天就明天......
隨後高小川便下了馬車，朝自己住處緩緩行去。
晨光徹底鋪滿街道，小販開始叫賣，行人漸漸多了起來。煙火氣重新回到這座剛剛經歷血洗的城池。
但他知道，有些東西，再也回不去了。
他摸了摸懷裡的腰牌，又想起皇帝那句話：
“你若有意，就拿出實力向朕證明。”
證明什麼？
證明自己能活下去。
證明自己配得上那把“看不見的刀”。
證明自己......不會辜負這份不知是福是禍的“恩寵”。
高小川深吸一口氣，轉身，朝自己的住處走去。
背影在晨光中拉得很長。
像一把剛剛出鞘的刀。
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