夾道之內，死寂無聲，唯有晚風穿過高牆，帶起些許血腥與塵土的氣息。
劉喜如同一灘爛泥般癱軟在地，氣息奄奄。暮色四合，將這片剛剛經歷過宗師之威與生死搏殺的土地，籠罩在一片沉鬱的晦暗之中。
那位指揮僉事大人輕描淡寫間便定鼎乾坤的宗師手段，已如同熾熱的烙印，深深鐫刻在在場每一個人的心底，帶來的是難以言喻的震撼與敬畏。
隻見指揮僉事身形一晃，已快步來到驚魂未定的小鵝——不，是永樂公主麵前，毫不猶豫地單膝跪地，低頭抱拳，聲音沉穩中帶著恰到好處的請罪之意：
“下官護衛來遲，緻使殿下受此驚擾，身陷險境，罪該萬死！請殿下重重治罪！”
他這一跪，如同一個訊號。後麵匆匆趕來的張威千戶、東廠掌刑千戶以及所有錦衣衛、東廠番子，無論官職高低，嘩啦啦瞬間跪倒一片，齊聲高呼，聲音在狹窄的夾道內回蕩：
“臣等（卑職）救駕來遲！請殿下恕罪！”
黑壓壓的人群跪伏在地，方纔的肅殺之氣瞬間被絕對的尊卑禮法所取代。
永樂公主此刻似乎才從一連串的驚嚇中徹底回過神來，她看著跪了一地的人，有些不耐煩地揮了揮小手，語氣還帶著點未散的慌亂：“行了行了，都起來吧，本宮……本宮沒事。”
她此刻最關心的顯然不是這些繁文縟節。話音剛落，她便像一隻受驚後尋找依靠的小鳥，快步跑到正扶著牆壁、齜牙咧嘴的高小川身邊，一雙美眸裡滿是毫不掩飾的關切。
“高小川！高小川！你怎麼樣？你沒事吧？”她急切地問道，甚至下意識地想伸手去扶他，又怕碰到他的傷口。
“咳咳咳……”高小川適時地發出一連串聽起來頗為“痛苦”的咳嗽，一邊暗中運轉內力讓自己的臉色看起來更蒼白幾分，一邊有氣無力地回答：“沒……沒事，暫時還死不了，就是胸口有點悶，內息有點亂……公主殿下您呢？沒傷著吧？”他刻意強調了“公主殿下”四個字，帶著點不易察覺的揶揄。
“我沒事，我沒事！”永樂公主連忙搖頭，注意力完全在他身上，“來，你快讓我看看傷到哪裡了？剛才那一掌那麼厲害！”說著，她焦急的目光在他身上掃視，忽然定格在他胸前飛魚服破裂的地方。
“咦？這裡怎麼紅紅的？你流血了嗎？”她看到那抹鮮艷的紅色，心中一緊，伸手就想去觸碰。
“沒有！不是血！我沒事！公主殿下您……您別瞎摸啊！”高小川嚇得一個激靈，也顧不得“重傷員”的形象了，手忙腳亂地用手臂擋住胸前，身體向後縮。那下麵可是他那件社死級別的【無堅不摧的肚兜】！這要是被當眾扒出來，他高小川以後就不用在北京……不，在京城混了！
他這過激的反應反而引起了永樂公主更大的好奇。“咦？”她歪著頭，仔細打量著那抹紅色布料邊緣隱約可見的詭異花紋，秀眉微蹙，“你這裡麵穿的什麼呀？怎麼……怎麼看著那麼眼熟呢？好像在哪裡見過……”
高小川魂飛魄散，這玩意兒可不能被認出來！他急中生智，也顧不得什麼尊卑上下了一—或者說，在社死麪前，公主也得靠邊站——他猛地伸出沒受傷的手，一把捂住了永樂公主的嘴，同時腳下“一個踉蹌”，整個人彷彿虛弱不堪地朝她身上靠去，嘴裡發出更加“痛苦”的呻吟：
“呃啊——！好疼！胸口好疼！公主殿下，勞……勞駕扶我去那邊……那邊休息一下……我……我快站不住了……”
他半邊身子都假借“重傷”之名壓在了永樂公主嬌小的身闆上，連推帶搡，幾乎是挾持著她，腳步虛浮地、顫抖著往旁邊人少一點的角落挪動，試圖遠離眾人探究的目光，尤其是遠離那個可能認出肚兜的公主。
永樂公主被他這突如其來的“重傷”和親密接觸搞得暈頭轉向，一方麵擔心他的傷勢，另一方麵被他捂著嘴，又被半抱著，小臉漲得通紅，嗚嗚地說不出話，隻能被動地被他“架”著走。
兩人這旁若無人、姿勢古怪的互動，全落在了眾人眼中。指揮僉事緩緩站起身，目光平靜地掃過這對活寶，古井無波的眼神深處，似乎閃過一絲極淡的、難以察覺的無奈。他不再關注這邊，轉而看向劉喜的方向，隻留下四個淡漠的字眼，清晰地傳入負責善後的東廠檔頭和錦衣衛總旗耳中：
“收拾乾淨。”
話音未落，他的身形已如同鬼魅，悄無聲息地融入漸濃的暮色，彷彿從未出現過。
幾名東廠番子得令，立刻上前，小心翼翼地檢查劉喜的狀況。一人探了探鼻息，又仔細摸了摸頸脈，隨即回頭，對著帶隊的檔頭沉重地搖了搖頭。
“丹田碎裂，心脈被詭異刀意侵蝕，生機已如風中殘燭，將盡矣。”那檔頭沉聲宣佈，語氣複雜，既有剷除大患的如釋重負，也有一絲未能親手擒獲元兇、深挖其背後網路的遺憾。
“便是隻剩一口氣，也需帶回去！”張威千戶冷聲道，此案牽連太大，即便是一具屍體，也需要嚴格驗看，歸檔結案。
然而，就在兩名番子上前，準備將劉喜擡起時，他喉嚨裡突然發出“嗬……嗬……”的、如同破風箱般的聲響，猛地咳嗽起來，汙血不斷從口鼻溢位。
他那原本即將徹底渙散的瞳孔，竟奇蹟般地凝聚起最後一點迴光返照般的渾濁光芒，艱難地、一寸寸地轉動著，掃過圍上來的、一張張或冷漠或警惕的臉。最終，那充滿死氣的目光，越過了所有人，定格在了正被永樂公主小心翼翼攙扶著、躲在角落“喘息”的高小川身上。
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劉喜的嘴唇翕動著，鮮血浸染了他的下頜，聲音沙啞、斷續，微弱得幾乎聽不清，卻帶著一種令人心悸的、異樣的平靜，彷彿在敘述一件與己無關的、遙遠的故事。
“嗬……咳咳……雜家……八歲凈身……入宮……”
眾人皆是一愣，沒想到這惡貫滿盈的魔頭臨死之前，竟會說起如此久遠而卑微的往事。
“像……像條野狗一樣……誰都能……踩上一腳……刷……刷了十年的凈桶……睡過……冬冷夏熱的馬廄……”他眼中浮現出刻骨銘心的屈辱與麻木，那是一種被踐踏到泥土裡、早已習慣了黑暗的卑微。
“直到……直到雜家在灑掃處……那堆放廢書的……潮濕角落……找到了……那本……《化元蝕骨手》……”他臉上露出一絲扭曲的、近乎癡迷的詭異笑容，彷彿那是他灰暗生命中唯一的光，“他們說……是前朝邪功……可練了……就能有力氣……就能……不挨餓……不被隨意打罵……”
“第一次殺人……是那個……總搶我飯食、逼我喝餿水的……老太監……”他的聲音帶著一絲難以抑製的顫抖，不知是回憶起恐懼，還是品嘗到了權力的快感，“雜家怕極了……躲在角落裡……抖了……一夜……可也……痛快極了！”
“後來……靠著這身本事……和這點狠勁……雜家……慢慢爬了上去……機緣巧合……跟了當時……還是皇後的娘娘……”他眼神複雜難明，有抓住救命稻草的慶幸，也有陷入更深淵絕望的茫然，“可……可這功夫……是條不歸路啊……它……它吃人！一年……至少要一條……年輕的命來填……不然……功力反噬……經脈寸斷……如萬蟻噬心……生不如死……”
他劇烈地咳嗽起來，大口大口的汙血湧出，胸口那朵淡金色的蓮花印記彷彿被鮮血滋養，灼灼燃燒，加速著他生命的流逝。
“十八年……咳咳咳……整整……十八條人命……都是……鮮活的生命啊……”他的聲音越來越低，充滿了無盡的疲憊與一種徹底被命運吞噬後的空洞，“雜家……也不想……夜裡……也常驚醒……可停不下了……就像上了癮……入了魔……停不下了啊……”
這字字血淚、悲慘而扭曲的臨終自白，如同從九幽地獄最深處吹來的寒風，裹挾著無盡的怨念與絕望，吹拂在每個人的心頭。讓原本對其恨之入骨、欲殺之而後快的眾人，一時間竟也生出了幾分難以言喻的複雜情緒——是憎惡，是鄙夷，亦或是一絲對其悲慘起點和無法回頭命運的……唏噓？
就在這時，高小川在永樂公主的攙扶下，緩緩從角落走了出來。
他的臉色依舊帶著刻意維持的蒼白，步伐也有些虛浮。然而，他的眼神，卻在這一刻變得異常清明、堅定，甚至燃燒著一種凜然的、不容置疑的鋒銳光芒，與他平日裡那副懶散摸魚的模樣判若兩人！
他掙脫了永樂公主的攙扶（雖然動作看起來還是很“虛弱”），上前一步，無視劉喜那渙散、空洞中帶著一絲祈求理解的目光，聲音不大，卻字字清晰，如同冰冷的玉珠砸落在青石闆上，敲擊在每個人的心頭：
“你的遭遇，確實令人唏噓。”
他頓了頓，目光如兩柄出鞘的利劍，彷彿要刺穿對方那早已被怨恨、恐懼和扭曲慾望填滿的骯髒靈魂：
“但這世間的苦楚，從不是你理直氣壯地將屠刀揮向更弱者的理由！”
他的聲音陡然拔高，帶著一股浩然正氣與不容置疑的審判力量，回蕩在寂靜的夾道中：“他們何辜？！那些被你獻祭、被你奪去性命、夢想與未來的年輕生命，他們或許也曾像當年的你一樣，在這深宮底層掙紮求生，渴望一絲溫暖，一線生機！你的痛苦，難道就要用製造更多、更無辜的痛苦來撫平嗎？！”
最後，他死死盯著劉喜那逐漸失去所有光彩、隻剩下死灰色的雙眼，一字一句，如同最終的法槌，擲地有聲：
“為惡者，縱有千般理由，萬般無奈，待到惡報臨頭、魂飛魄散之時，也莫要怨天尤人！此乃天理，亦是報應！”
“嗬……！”
劉喜渾身猛地一顫，彷彿被這最後的話語徹底擊碎了他內心深處那點可憐又可恨的自我開脫與僥倖。他死死地瞪著高小川，喉嚨裡發出一聲如同野獸瀕死般的、充滿不甘與絕望的嗬氣，眼中那最後一點迴光返照的光芒，如同被狂風吹滅的殘燭，驟然徹底熄滅。
頭顱無力地歪向一邊，徹底沒了聲息，臉上凝固著一種混雜著痛苦、怨毒與最終幻滅的複雜表情。
這一次，他是真的死了。帶著他那不堪回首的過去，他那扭曲瘋狂的現在，以及那十八道無辜亡魂賦予他的、來自人間與道義的最終審判。
高小川說完這番話，彷彿耗盡了所有力氣，身體晃了晃，再次捂住了胸口，臉上適時的露出痛苦之色。永樂公主趕緊上前，重新攙扶住他，兩人緩緩朝著夾道外走去，將身後的死寂與沉重留給他人。
周圍依舊是一片近乎凝固的寂靜。
所有人都目送著這位說話看似有氣無力、卻在最後時刻爆發出驚人鋒芒與正氣的年輕總旗。他們的眼神複雜難言，有對其臨危護駕、刀傷魔頭的敬佩，有對其那番誅心言論的驚訝與深思，更有一絲因他那堅定無比的態度而產生的、難以言喻的凜然之感。
隨著魔頭劉喜的伏誅與最終懺悔，這樁震動宮闈、牽扯甚廣的連環命案與夜明珠失竊案，終於畫上了一個充滿血腥、沉重與深刻警示的句號。
塵埃，終於落定。
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