“係統——！！！夠了！給我把麵具——剝下來——！！！”
靈魂深處，那聲清脆的吶喊，如同投入死寂深潭的石子。
嗡——
彷彿從極遙遠的地方傳來一聲微不可察的震顫。
正邁步走向曹正安廢墟、手中修羅長刀煞氣繚繞的暗紅身影，驟然定格！步伐懸在半空，如同被無形的手按下了暫停鍵。
他臉上那猙獰的修羅麵具，突然爆發出刺目欲盲的暗紅血光！光芒之盛，瞬間照亮了周圍崩塌的廢墟和瀰漫的煙塵。麵具上那些原本如同活物般緩緩蠕動的詭異紋路，在血光中瘋狂扭動、掙紮，隨即發出一聲清脆而令人心悸的——
“哢嚓！”
一道細密的裂痕，自麵具眉心處蔓延開來。
緊接著，如同連鎖反應，無數裂痕蛛網般瞬間遍佈整張麵具！那些暗紅紋路以肉眼可見的速度黯淡、凝固、失去所有活性，彷彿被抽幹了靈魂。
然後，從邊緣開始，麵具開始寸寸碎裂、剝落。不是化為碎片，而是直接化為極其細微的暗紅色齏粉，如同風化了千萬年的沙雕，在紊亂的氣流中簌簌飄散，最終“嘭”的一聲輕響，徹底化為虛無，沒有留下絲毫痕跡。
麵具消失的剎那——
“呃啊——！！！”
一聲痛苦到扭曲、彷彿從靈魂最深處擠壓出來的呻吟，從高小川口中迸發。
那具膨脹魁梧、充滿爆炸性力量的暗紅身軀，如同被戳破的氣球，迅速乾癟、收縮。麵板上那些猙獰的魔紋如同退潮般隱沒、消失。滿頭暗紅如血的長發迅速縮短、褪色，重新變回黑色，卻失去了所有光澤，枯槁如雜草。額頭上那兩根象徵非人的犄角，也在麵具粉碎的同一刻，化作點點黑光消散。
他雙膝一軟，“撲通”一聲重重跪倒在地，渾身劇烈顫抖。
眼眸中那純粹冰冷、倒映不出任何景象的暗紅血色急速褪去，取而代之的是一片空洞、茫然、失去焦距的灰暗，彷彿所有的神采和意識都被抽空。
“噗——！！！”
下一瞬，戰鬥積累的所有傷勢，以及剝離修羅麵具所帶來的反噬，如同決堤的洪水般轟然爆發！高小川猛地仰頭，噴出一大口近乎黑色的、粘稠的淤血！血霧在空中瀰漫，其中清晰可見細小的、疑似內臟碎片的暗紅絮狀物。
意識，如同斷了線的風箏，被無邊的劇痛和黑暗包裹，向著深不見底的深淵急速墜落……
在最後一絲光亮即將被吞噬的模糊感知中，他“看”到了腦海中那瘋狂閃爍、彷彿要燒毀的係統麵闆：
【叮！修羅麵具已解除！】
【警告！修羅麵具負麵效果-虛弱’已觸發！宿主生命本源嚴重受損！】
【宿主生命體征急速下降中：15%…12%…10%…8%…5%！！！】
【叮，宿主觸發被動保命技能：命留一線！】
【技能生效！鎖定最低生命維持閾值！開始緊急規避程式……】
【隨機篩選安全區域……坐標鎖定……能量灌注……空間遷躍啟動！】
【3…2…1…傳送！】
下一刻，就在曹正安掙紮著從廢墟中半坐起身、驚魂未定地望來，青龍等人剛剛從彌勒退走的震撼中回過神、駭然聚焦於此的剎那——
高小川那殘破不堪、氣息微弱到近乎消失的身軀，驟然被一團憑空出現的、柔和卻不容抗拒的純白色光芒包裹！
那光芒並不刺眼，卻帶著一種超然物外的規則氣息，與周圍崩塌混亂的能量場格格不入。
“那是……？”青龍瞳孔一縮。
“消失了？！”曹正安尖聲叫道，滿是血汙的臉上寫滿驚疑。
在眾人死死盯著的目光中，那團白光連同其中的高小川，如同被一隻無形的大手從這幅“畫卷”上輕輕抹去，沒有留下任何空間漣漪，沒有散發任何能量波動，就那麼憑空、徹底地消失在了原地。
隻留下滿地狼藉、濃重血腥，以及一個深不見底的謎團。
……………………
畫麵流轉，死亡之海邊緣。
“轟隆隆隆——！！！”
彷彿積蓄了千萬年的力量終於達到頂點，又像是支撐那處異度空間的最後支柱徹底斷裂。沙海最中心那片扭曲模糊、不斷閃爍著能量電弧的區域，猛地向內坍縮、然後——
轟然炸開！
不是爆炸，而是徹底的湮滅與崩塌！一個直徑超過百丈、深不見底、邊緣瘋狂旋轉吞噬著流沙的漆黑漩渦，取代了原先的空間，如同大地張開了一張貪婪恐怖的巨口。狂暴到極緻的空間風暴裹挾著無量黃沙衝天而起，形成一道接連天地的昏黃色塵柱，猶如末日天罰的景象，持續了足足一刻鐘，才伴隨著逐漸減弱的嗚咽風聲，緩緩平息。
幾道狼狽不堪、氣息萎靡的身影，先後從沙暴邊緣的亂流中，或是尚未完全閉合的細微空間裂縫裡，跌跌撞撞地掙紮而出，落在相對堅實的沙地上。
青龍第一個穩住身形。他赤色飛魚服多處破損，沾染著乾涸的血跡和沙塵，嘴角殘留著一絲未擦凈的血痕，臉色微微發白。但身姿依舊如標槍般挺拔，周身隱隱有赤龍罡氣自行流轉，修復著內腑的暗傷。他回頭望向那片重歸死寂、隻餘一個可怖漩渦的沙海中心，眼神陰沉如水，眉頭緊鎖，不知在想些什麼。
緊接著踉蹌落地的是曹正安。他情況要糟糕得多，原本華麗的東廠督主袍服幾乎成了碎布條，臉色蠟黃如同金紙，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都伴隨著拉風箱般的雜音和壓抑不住的咳嗽，咳出的唾沫裡帶著明顯的血沫。他一手捂住似乎塌陷下去的左側肋部，眼神驚悸地瞥了一眼那吞噬一切的漩渦，心有餘悸。但那雙細長眼眸深處，除了後怕，還有一絲難以察覺的、混合著痛楚與某種滿足的幽光——這趟險死還生，終究不是全無收穫。
蕭輕塵是第一個衝出來的。他幾乎是拄著聽風刀才勉強站穩，左臂衣袖完全破碎，一道從肩頭延伸到肘部的傷口皮肉翻卷，深可見骨，鮮血順著刀身滴落，在沙地上砸出一個個小坑。但他彷彿感覺不到疼痛，隻是死死盯著那沙海漩渦，臉色蒼白，嘴唇緊抿，眼中充滿了無法掩飾的焦慮與擔憂。“老高……”他低聲喃喃，聲音沙啞。他撤離得早，並未親眼見到高小川被白光傳送走的那一幕，隻以為摯友未能逃出那最後的崩塌。
稍遠處，佛光一閃，彌勒大師的身影顯現。他原本寶相莊嚴的臉上也帶著一絲疲憊，金色僧袍下擺撕裂，沾染著塵土和少許血跡。他懷中抱著已然徹底昏迷、麵如金紙、氣若遊絲的笑麵佛，低頭檢視了一下師弟的傷勢，眉頭緊鎖。他擡眼，目光複雜地掃過青龍、曹正安等人，又看了一眼那毀滅的漩渦，低誦一聲佛號：
“阿彌陀佛，劫數如此。”
腳下憑空生出一朵略顯虛幻的金色蓮台，托起兩人，化作一道並不顯眼的黯淡金光，瞬息間劃過天際，消失在沙漠盡頭，顯然是急於尋地救治笑麵佛。
至於河流之主與魔教影子，早已不知所蹤，想必各有保命遁逃之法，或已葬身沙海。
黃沙漫漫，風聲嗚咽。倖存者寥寥，且人人帶傷，氣氛壓抑而沉重。前朝寶藏的喧囂與爭奪，神話玉璧的璀璨與破碎，高小川的化身修羅，都隨著那湮滅的漩渦，被深深埋在了死亡之海的無盡流沙之下，卻又像投入湖麵的巨石，其引發的漣漪，必將震蕩整個天下。
……
數日後，大乾王朝京師，皇城，禦書房。
名貴的龍涎香在紫銅獸爐中靜靜燃燒，散發出寧神定氣的裊裊青煙，卻似乎驅不散空氣中那無形的凝重與肅殺。
錦衣衛指揮使青龍，與傷勢未愈、麵色依舊蒼白的東廠督主曹正安，垂首肅立，恭敬地立於光潔如鏡的禦階之下。兩人身上都換了嶄新的官服，試圖掩蓋那一身未曾完全消退的疲憊與內傷痕跡。
龍椅之上，當今天子南宮炎身著常服，身形挺拔，麵容不怒自威。他指節分明、修長有力的手指，正一下、一下，節奏穩定地輕輕敲打著紫檀木龍椅扶手，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的書房內格外清晰，彷彿敲在人心之上。
他已經聽完了青龍儘可能客觀、詳盡，但依舊難掩其中驚心動魄、光怪陸離的稟報。
前朝寶藏現世，神話玉璧懸空，宗師雲集混戰，玉璧承載氣運破碎四散，高小川異變化身恐怖修羅，力壓群雄，硬撼九品佛門宗師，最後於空間崩塌中詭異消失……
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每聽一句，南宮炎那雙深邃如古井的眼眸，便幽暗一分，內裡彷彿有山河變幻、雷霆暗蘊。待到青龍聲音落下，稟報完畢，禦書房內陷入了長久的寂靜。隻有那“篤、篤”的敲擊聲，不疾不徐，彷彿帝王的思緒正在這規律的聲響中飛速運轉、權衡、決斷。
良久，敲擊聲停止。
南宮炎緩緩開口，聲音平靜無波，卻帶著九五至尊不容置疑的天然威嚴，每一個字都彷彿有千鈞之重：“青龍。”
“臣在。”青龍立刻躬身，姿態恭謹。
“依你親眼所見，親身所感。高小川，是生，是死？”南宮炎的問題直指核心，目光如炬，落在青龍身上。
青龍深吸一口氣，沉吟了足足三息，才字斟句酌地謹慎答道：
“回陛下，當時空間徹底崩塌湮滅，能量亂流狂暴無比，感知嚴重受限。高小川消失的方式……絕非輕功騰挪，亦非尋常五行遁術。那團白光出現得毫無徵兆，氣息……玄奧難明，更似觸及某種規則層麵的力量。臣見識淺薄，無法準確判斷其生死。但以其最後重傷瀕死、本源枯竭的狀態推斷，即便僥倖未當場隕落，被那未知力量傳送至某處，恐怕也……”
後麵的話他沒有說完，但意思已然明瞭——兇多吉少。
南宮炎臉上沒有任何錶情，目光轉向一旁的曹正安：“曹大伴，你以為呢？”
曹正安聞言，尖聲咳嗽了幾下，蠟黃的臉上擠出一絲難以形容的神色，陰惻惻地道：“回陛下，老奴以為……那小子邪性得很！運氣更是古怪得離譜！多少次看似必死之局，都能讓他歪打正著，甚至因禍得福！此番雖看似十死無生，但……老奴這心裡，總覺得他沒這麼容易死。高總旗，恐怕還在這世上的某個犄角旮旯裡喘氣呢！”
南宮炎微微頷首，眼中閃過一絲極快的精光，不再猶豫，沉聲下旨，聲音在禦書房內回蕩：
“青龍。”
“臣聽旨。”
“第一，高小川於沙海之變中，於朝廷有功，於錦衣衛更有功。無論生死，朕都要一個確切的結果。朕著你錦衣衛最核心之精銳，持朕密令，暗中查訪其下落。活要見人，死……反正朕要見到人。此事列為絕密，不得洩露半分，更不得張揚擾民。若有訊息，無論何時何地，即刻密報於朕。朕要你，儘可能把他活著帶回來。”
“第二，前朝寶藏核心雖毀，神話玉璧已碎，但那沙海深處堆積如山的金銀珠寶，乃是實實在在可充盈國庫之物。朕著你即刻從錦衣衛與工部，遴選精通機關勘探、地質水文之得力幹將，組成勘探隊。待死亡之海周邊空間稍穩，便再入沙海，詳加勘探。務必給朕將那些前朝遺金，盡數起出，運回京師！此事關乎國庫虛實，不可有失。”
“第三，傳朕密旨至內閣及各省督撫：神話玉璧，乃至尊祥瑞，承載氣運，關乎國本。今祥瑞碎而散於九州，乃天命使然，有緣者或可得之。著東廠會同各地官府、鎮守太監，於暗中仔細探訪，嚴密監控江湖動向。若有民間百姓或武林人士，獻玉璧碎片於朝廷者，無論大小，賞黃金萬兩，賜七品官身，榮華富貴，朕不吝賞賜！但——”
南宮炎話音一頓，語氣陡然轉厲，冰冷如刀：“若有膽敢私藏不報、暗中串聯、意圖憑此碎片行不軌之事者……一經查實，以謀逆大罪論處，本人淩遲，九族盡誅，絕無寬貸！東廠與錦衣衛需密切配合，務必將散落之碎片，儘可能尋回，集於朕之手中！”
三條旨意，條理清晰，恩威並施。既體現了對高小川這個立下奇功又身負巨大秘密的“關鍵變數”的高度重視與必須掌控，也展現了帝王對實際財富的務實態度，以及對“氣運”象徵物的絕對佔有慾和不容他人染指的雷霆手段。天下這盤棋，因沙海碎片，已悄然進入了新的局麵。
“臣，遵旨！”青龍肅然躬身，領命的同時，心中已開始飛速盤算人選與計劃。
“老奴，領旨！定不負陛下所託！”曹正安也尖聲應道，低垂的眼簾下，精光閃爍，顯然也在打著各自的算盤。
……
就在帝國最高權力中樞因沙海之變得出結論、發出指令，龐大的國家機器開始為尋覓碎片與財富高效運轉之時，江湖朝野的暗流，早已開始洶湧。
玉璧破碎、碎片飛散的訊息，根本不可能完全封鎖。通過各種倖存者或隱秘渠道，以驚人的速度在頂尖勢力、宗門大派、世家門閥之間傳播開來。
“神話玉璧的碎片？蘊含前朝氣運與武道感悟？”
“得之可窺神話之門？”
“朝廷竟開出萬金加官位的賞格？嘿嘿，這碎片的價值，恐怕遠超賞格啊……”
“找！不惜一切代價，暗中尋找碎片下落！”
“注意朝廷鷹犬的動向，尤其是東廠的番子和錦衣衛的探子！”
無數明暗勢力聞風而動，或明目張膽，或悄然潛伏，都將目光投向了那些可能散落在天涯海角的玉璧碎片。一場波及整個天下的碎片爭奪暗戰，已然拉開序幕。平靜的江湖水麵之下，暗礁叢生，殺機四伏。
……
然而，這場風暴的最初中心，那個引發無數猜想和搜尋的名字——高小川，此刻所在之地，卻遙遠、偏僻得超乎了所有人的想象。
大陸極南，瀕臨浩瀚無涯、傳說中無邊無際的“萬頃碧波”海域。這裡遠離中原繁華，王朝統治力相對薄弱，氣候濕熱，多以漁獵、採集為生。
望漁村，便是這樣一個坐落在海岸懸崖下、僅有幾十戶人家的小村落。村民世代捕魚為生，見過最大的官可能就是百裡外小鎮上的稅吏。
夜已深沉，海風帶著特有的鹹腥與濕潤，穿過簡陋的茅草屋縫隙，輕輕拂動。屋內，一盞填充著廉價魚油、燈芯如豆的油燈，散發著昏黃搖曳的光暈和淡淡的嗆人煙氣。
高小川感覺自己像是在一片冰冷、黑暗、充斥著無盡痛苦碎片的海洋裡，浮沉掙紮了無數個世紀。
“咳！咳咳咳——！”
一陣撕心裂肺、幾乎要把五臟六腑都咳出來的劇烈咳嗽，終於將他從那種無邊無際的昏沉與痛苦中，極其勉強地撕扯出一絲微弱的意識。
痛！難以言喻的痛！
全身上下，從麵板到骨髓，從肌肉到經脈，無處不在發出痛苦的呻吟。骨頭像是被拆散後又胡亂拚接起來，稍一動彈就嘎吱作響；經脈如同被最粗糙的砂紙反覆摩擦過，空空蕩蕩，又帶著火辣辣的撕裂感；丹田位置更是傳來一陣陣空虛的抽痛，原本充盈的先天真氣蕩然無存。喉嚨乾渴得彷彿要冒火，每一次呼吸都牽扯著胸腔傳來悶痛，喉嚨裡滿是腥甜的鐵鏽味。
他用了彷彿一個世紀那麼漫長的時間，才積蓄起一絲微弱的力量，艱難地、一點點地，睜開了那雙彷彿被膠水粘住、重若千鈞的眼皮。
模糊的、晃動的光影首先映入感知。
視線如同蒙著厚厚的水霧，艱難地、緩慢地聚焦。
低矮的、被常年炊煙熏得呈現出暗黃色的茅草屋頂。一根歪斜的房梁。一盞掛在床頭木楔上、火苗如黃豆般大小、不時爆出輕微“劈啪”聲的油燈，散發著昏黃、搖曳且帶著異味的光線。
然後，一張臉湊到了近前。
那是一張布滿深深皺紋、如同被海風和歲月刻刀反覆雕琢過的老臉。麵板黝黑粗糙，眼眶深陷，但一雙略顯渾濁的眼睛裡，卻帶著質樸的關切與擔憂。老人頭上包著一塊洗得發白的藍布頭巾，身上穿著打滿補丁、卻漿洗得乾淨的粗布短褂。
“呀！阿公！他醒了！這個從海裡漂來的外鄉人醒了！”一個帶著濃重本地口音、嗓音清脆卻有些變聲期沙啞的驚呼聲，在旁邊響起。
高小川極其緩慢、僵硬地，如同生鏽的機器般，轉動了一下脖頸。脖頸處傳來“哢”的一聲輕響和劇烈的痠痛。
他看到床邊還站著一個約莫十二三歲的半大孩子。麵板是常年日曬雨淋的健康黝黑，眼睛很大很亮，此刻正瞪圓了，又驚又喜地看著他，身上穿著不合體的舊衣服，赤著雙腳，腳闆上沾著些許沙粒。
“水……水……”高小川用盡全身殘存的力氣，試圖吞嚥，卻隻帶動喉結困難地滾動了一下。乾裂起皮的嘴唇微微開合，最終隻能從喉嚨深處，擠出幾個沙啞模糊、幾乎不成調的音節。
那老者，被稱作“阿公”，聞言立刻對那孩子道：“阿魚，快，快去竈膛裡，把瓦罐裡溫著的魚湯端來！小心些，莫要灑了！”
名叫阿魚的孩子響亮地應了一聲“哎！”，轉身就“噔噔噔”地跑了出去，腳步聲很快消失在門外。
老者這才又湊近了些，看著高小川，用生硬彆扭、夾雜著濃重方言辭彙的官話，小心翼翼地、試探著問道：“後生仔（年輕人），你總算醒轉過來嘍……你是從哪裡來的哇？是遭了海難，還是遇了歹人？咋個會傷成這副樣子，漂到我們這望漁村的灘頭上咯？身上一件囫圇衣裳都沒得，隻有些破布條……造孽哦……”
高小川茫然地、怔怔地看著眼前這張陌生的、布滿關切皺紋的老臉，聽著那不是很懂的方言混雜的詢問，目光緩緩掃過這間簡陋卻收拾得整齊乾淨的陌生屋子。
耳朵裡，清晰地傳來窗外那規律而持續的、“嘩——嘩——”的海浪拍打礁石或沙灘的聲音。鼻子裡，滿是濃鬱的、新鮮的魚腥味，混合著一種淡淡的、苦澀的草藥味道。
一個荒謬絕倫、卻又似乎唯一合理的念頭，緩緩湧入他因為重傷和虛弱而近乎空白的大腦，帶來一陣暈眩和更深的茫然：
我這是……在哪兒？
係統……你大爺的……這是給我幹哪來了？
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