黑暗被一點點磨薄，但風沙依舊兇猛。
蕭輕塵將南宮瑾牢牢護在身後，月白勁裝幾乎瞬間被沙塵染成土黃。他背起公主，身形在狂風中穩如礁石，宗師罡氣自周身穴竅湧出，在體外三寸處形成一道無形氣牆，將最緻命的風刃和飛濺的碎石盡數彈開——這是宗師境“罡氣外放”的基礎運用，但在他七品修為的支撐下，竟在沙暴中撐出了一小片相對穩定的空間。
“抓緊了！”蕭輕塵回頭低喝，聲音在鬼哭般的風吼中顯得模糊。
南宮瑾咬緊下唇，小手死死扣住蕭輕塵肩頭的衣料，整個身體儘可能蜷縮，減少阻力。她臉色蒼白如紙，呼吸在風沙中顯得急促，但那雙眼睛卻異常清亮堅定——沒有尖叫，沒有慌亂，甚至沒有多餘的問話。這一路被擄的經歷，彷彿將某些嬌貴的東西磨去了，露出了內裡柔韌的芯子。
兩人如同暴風雨中逆飛的海燕，在連綿起伏的沙丘脊背上艱難穿梭。蕭輕塵將蕭家祖傳的“踏雪無痕”輕功催到極緻，每一步都精準落在沙脊的背風麵，腳尖一點即起，身形借勢前掠數丈，幾乎不留下完整腳印。沙暴雖狂，卻也被他利用起來——他刻意順著風向變換的角度調整路線，讓風勢推著自己走，節省了至少三成體力。
身後的客棧火光和喧囂聲迅速被風沙吞噬，不出百丈，便隻剩下一片混沌翻滾的昏黃。
“咳咳……”南宮瑾終究是體質稍弱，一口冷風混著沙粒嗆入，忍不住咳嗽起來，單薄的肩膀在蕭輕塵背上輕顫。
蕭輕塵眉頭一皺，身形驟然向左一折，如遊魚般滑下一處陡坡，精準掠進一道背風的巨大岩壁裂隙。裂隙不深，僅容三四人藏身，但足以暫避最兇猛的風頭。
“在這兒喘口氣。”蕭輕塵將南宮瑾小心放下，護在內側，自己則轉身麵朝外，聽風刀雖未出鞘，但右手已虛按在刀柄上，桃花眼眯起，警惕地掃視著外麵奔騰的沙幕，“殿下，撐得住嗎？”
“沒……沒事。”南宮瑾靠著冰冷粗糙的岩壁，大口喘息，擡手拍了拍頭髮和肩上的沙土——動作有些笨拙，但努力讓自己顯得鎮定，“蕭同知，我們……安全了嗎？”
“暫時。”蕭輕塵解下腰間水囊遞過去，“喝兩口，順順氣。但得儘快和曹公公的大隊匯合——老高還在客棧裡唱獨角戲呢，咱們得帶援兵殺回去，不然他演垮了可沒人救場。”
聽到“高小川”三個字，南宮瑾接過水囊的手幾不可察地一頓。她垂下眼，擰開囊塞，小口抿著水，濕意潤了潤乾裂的嘴唇，才低聲問：“他……一個人在裡麵，會不會……”
“危險？”蕭輕塵接過話頭，咧了咧嘴，那笑容在昏暗的光線下帶著點痞氣的篤定，“放心吧殿下，那小子屬泥鰍的，滑不溜手，命硬得能硌崩閻王爺的牙。他既然敢留下，肚子裡肯定早揣了十七八個脫身的鬼點子。說不定等咱們帶人殺回去，他正翹著二郎腿坐屋裡，嗑著瓜子看外頭打架呢。”
這話半是安慰，半是他真這麼想。跟高小川搭檔這些日子，他算是看明白了：這哥們兒看起來懶散怕死，可真到了絕境，腦子裡那些彎彎繞繞比蜘蛛網還密實。論硬碰硬，蕭輕塵自負能壓他一頭；但論算計人心、借力打力，他自嘆弗如。
南宮瑾聞言，勉強彎了彎嘴角，但眉間那縷憂慮並未完全散開。她默默喝著水，目光卻不由自主飄向客棧的方向——雖然什麼也看不見，隻有漫天狂沙。
約莫一炷香後，風勢稍緩，沙幕的密度似乎薄了些。蕭輕塵探頭觀察片刻，沉聲道：“殿下，得走了。曹公公他們押著夏殤，按腳程算，應該離這不遠了。”
兩人再次投入沙海。這次蕭輕塵刻意放慢了些速度，步伐更穩，罡氣牆也撐得厚實了幾分——他得顧及背上這位金枝玉葉的承受力。天色漸明，但鉛灰色的雲層壓得極低，像一塊臟抹布捂在天上，陽光掙紮著透下些慘淡的光暈，天地間一片壓抑的晦暗。
又跋涉了半個時辰，翻過一座格外高大的沙丘後，蕭輕塵腳步猛地一頓。
前方地平線上，出現了一排移動的黑點。
“戒備！”蕭輕塵眼神驟凜，反手將南宮瑾護到身後，聽風刀“鏘”地出鞘半寸，寒光映著沙塵。
但下一秒，他緊繃的肩線便鬆弛下來，甚至從鼻子裡哼出一聲帶著笑意的氣音——那些黑點迅速靠近、清晰，顯露出熟悉的玄色勁裝、綉春刀的輪廓，以及一麵在風沙中依舊獵獵抖擻的青龍旗！
是錦衣衛的人馬！看旗號，還是直屬指揮使的核心精銳！
隊伍顯然也發現了他們，陡然加速。蹄聲如悶雷般碾過沙地，轉眼便至近前。為首一騎烏騅馬神駿異常，通體墨黑，唯四蹄雪白，在昏黃天地間格外醒目。馬背上之人身著赤色蟒袍，外罩玄色大氅，即便風沙撲麵，依舊身姿挺拔如鬆，麵容冷峻，不怒自威——正是錦衣衛指揮使，青龍。
“籲——”青龍勒住戰馬，目光如電掃過蕭輕塵，隨即落在南宮瑾身上。他翻身下馬，動作乾淨利落，身後數十騎緹騎齊刷刷隨之下馬，甲冑鏗鏘。
“微臣青龍，參見公主殿下！”青龍抱拳躬身，聲音沉穩有力。身後眾人齊聲附和，聲浪在風沙中依然清晰。
南宮瑾連忙擺手：“青龍大人快請起！諸位請起！”她急步上前，甚至顧不上拍去衣擺的沙塵，仰著小臉急聲道，“青龍大人，您快去救小川！他為了救我，一個人留在客棧裡假扮我，現在很危險！”
青龍起身，目光在公主臉上停留一瞬——那張小臉沾滿沙土，眼眶微紅，但眼神裡的焦急和擔憂做不了假。他沉聲安撫：“殿下放心，高小川是錦衣衛的人，卑職自會全力營救。”說罷，他轉向蕭輕塵，眉頭微挑，“輕塵，怎麼回事？”
“嘻嘻，老大，您來得可真及時！”蕭輕塵收刀歸鞘，桃花眼一彎，那副玩世不恭的調調又回來了，但語速極快，“公主已經平安救出，現在客棧裡那個‘公主’是老高假扮的。詳細說——”
他將高小川如何偽裝成王五潛入、如何與馮保裡應外合製造火災混亂、自己如何趁亂帶出公主的經過，用最簡練的語言快速稟報了一遍，重點強調了高小川目前仍以公主身份作為內應，以及客棧內至少有三股勢力、笑麵佛疑似生疑的狀況。
青龍聽罷，眼中精光一閃。好小子，膽子是真肥，戲也是真足。怪不得公主急成這樣。他略一沉吟，看向蕭輕塵：“你說客棧裡還有一夥人，書生模樣帶隊，狼狽不堪？”
“對，昨兒傍晚到的，個個帶傷，看著像被追殺了一路。”蕭輕塵點頭，隨即反應過來，“老大，莫非……”
“那是水鬼首領，‘河流之主’。”青龍語氣平淡，卻透著一絲冷意，“本座率隊突襲了他們在津門天壇山的老巢，一路追殺至此。沒想到他們竟也逃到了客棧——倒是省事了，一鍋端。”
蕭輕塵桃花眼眯起，舌尖舔了舔有些乾裂的嘴唇。好傢夥，這下樂子更大了。客棧裡現在至少蹲著：水鬼殘黨、笑麵佛一夥、老高這個冒牌公主、可能還有其他盯上寶藏的江湖勢力……簡直是一鍋滾油，就等一顆火星子。
“老大，現在怎麼搞？”蕭輕塵搓了搓手，眼底戰意開始翻湧，“老高還在狼窩裡蹲著，咱們是直接踹門進去，還是……”
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青龍擡手止住他的話頭，目光轉向南宮瑾，語氣放緩了些，但依舊帶著不容置疑的決斷：“殿下此番受驚了。高小川臨機應變、護駕有功，本座記下了。眼下客棧已成險地，刀劍無眼，殿下萬金之軀不宜涉險。沈煉！”
“卑職在。”沈煉越眾而出，青衫按刀，神色冷肅。
“你點二十名精銳緹騎，親自護送殿下即刻返回京城！沿途不得停留，不得有絲毫閃失！”青龍下令，字字如鐵。
“卑職領命！”沈煉抱拳，轉身便開始點人。
“青龍大人！”南宮瑾卻上前一步，仰頭看著青龍。她個子嬌小，站在高大的青龍麵前顯得格外纖弱，但背脊挺得筆直，聲音清晰而堅定，“我不回去。”
青龍眉頭微蹙：“殿下，客棧內情勢複雜，隨時可能爆發混戰，您若在場，臣等投鼠忌器……”
“正因為危險，我纔不能走。”南宮瑾打斷他，小手在身側攥成拳，指節微微發白，“高小川為了救我，孤身犯險。我現在安全了，卻要一走了之，我……我做不到。”
她語氣裡沒有賭氣，沒有任性，隻有一種近乎執拗的責任感。那雙眼睛清澈見底，映著昏黃的天光，亮得讓人難以直視。
青龍沉默地看著她，冷峻的臉上閃過一絲極細微的波動。這時，蕭輕塵撓了撓頭，插話道：“那個……公主殿下，老高其實猜到您可能不肯走。”
南宮瑾一怔，轉頭看他。
蕭輕塵攤手，模仿著高小川那副懶洋洋又有點欠揍的語氣：“他說啊，‘公主要是倔著不回去，你就告訴她：不聽安排，以後就別想聽我講故事了，京城橋頭那家糖葫蘆，我也自己吃光，一顆都不留。’”
南宮瑾愣住了。
隨即，她眼圈以肉眼可見的速度紅了，鼻尖微微聳動，但硬是咬著唇沒讓眼淚掉下來。她太瞭解高小川了——這話聽起來幼稚又蠻橫，卻是他獨有的、笨拙的關心。他在用最孩子氣的方式告訴她：你先安全，我才能安心。
“……我知道了。”南宮瑾低下頭，聲音悶悶的，帶著點鼻音。她深吸一口氣，再擡頭時，臉上已恢復平靜，隻是眼眶還紅著，“青龍大人，我隨沈同知回京。”她頓了頓，看向蕭輕塵，一字一句道，“蕭同知，請你……務必轉告他。我在京城等他回來。糖葫蘆……我給他留著。”
最後一句，輕得像嘆息，卻重得像承諾。
蕭輕塵收起嬉皮笑臉，正色點頭：“好。話一定帶到。”
沈煉此時已點齊人手，牽來一輛臨時加固過的馬車——原是隊伍裡運送物資的，此刻鋪上了軟墊和皮毛。他親自檢查了車轅、馬蹄，確認無誤後，向南宮瑾躬身：“殿下，請上車。”
南宮瑾不再多言，最後望了一眼客棧的方向，轉身登上馬車。車簾落下前，她朝蕭輕塵和青龍微微頷首。
二十騎緹騎拱衛著馬車，在沈煉的帶領下，調轉方向，朝著來路疾馳而去，很快便融入滾滾沙塵。
目送馬車消失在視野中，青龍轉過身，臉上那點溫和迅速褪去，取而代之的是一種久經沙場的鐵血冷硬。他看向蕭輕塵，眼中戰意如實質般升騰：
“蕭輕塵。”
“屬下在！”蕭輕塵挺直脊背。
“整理裝備，補充飲水。一炷香後——”青龍的聲音如同淬火的刀鋒，斬開風聲，“隨本座出發，踏平客棧！”
“得令！”蕭輕塵咧嘴一笑，桃花眼中寒光爆射。他下意識活動了一下右手指關節，哢吧輕響，又摸了摸左臂——骨折處還隱隱作痛，但已不影響揮刀。憋了這麼多天的窩囊氣，被偷襲的恥辱，終於能連本帶利討回來了！
命令迅速傳遍隊伍。這支錦衣衛最精銳的力量如同精密的戰爭機器，開始高效運轉：檢查兵刃箭矢、給戰馬喂水喂料、調整鞍具、分發乾糧和水囊……無人喧嘩，隻有金屬摩擦聲、皮索收緊聲、壓抑的喘息聲，在風沙中凝成一股肅殺之氣。
蕭輕塵走回自己的戰馬旁，抓起水囊仰頭灌了幾大口，清涼的水流沖淡了喉間的乾渴和沙土味。隨口吃了幾粒回氣丹，一路帶著公主真氣也是消耗不少，他取下聽風刀，抽出半寸，刀身在昏暗中流轉著淡青色的寒芒——刀鋒完好，殺氣內蘊。他用指腹輕輕拭過刀脊，冰涼的觸感讓他精神一振。
望向客棧方向，雖然隔著重重沙幕什麼也看不見，但他彷彿能感受到那邊緊繃欲裂的氣氛：笑麵佛的疑心、水鬼殘黨的窮途末路、老高在刀尖上跳舞的驚險、還有那些藏在暗處的眼睛……
“老高，”他低聲自語，嘴角勾起一個近乎猙獰的興奮弧度，“撐住了！哥們兒這就帶最能打的人來撈你！”
他翻身上馬，扯緊韁繩。烏騅馬感受到主人沸騰的戰意，不安地刨動著蹄子，噴出灼熱的鼻息。
一炷香時間到。
青龍跨上馬背，玄色大氅在風中獵獵狂舞。他沒有喊話，隻是擡起右手，向前一揮——
“轟！”
數十騎精銳如同離弦之箭，撕裂風沙，朝著死亡之海邊緣那座孤寂而危險的客棧，疾馳而去。馬蹄踏碎沙浪，殺意沖開狂風，在這片亙古荒涼的沙海上，劃出一道筆直的、指向終局的軌跡。
蕭輕塵一馬當先，沖在青龍側後方。風沙撲麵，他卻笑得暢快。
“老高，我回來了！”
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