臘月二十四的清晨，京城還籠罩在小年夜的餘韻中。
街麵上殘留著昨夜燃放爆竹的碎紅紙屑，空氣中瀰漫著淡淡的硝煙味和早點的香氣。店鋪陸續開門，夥計們打著哈欠卸下門闆，偶爾有孩童穿著新棉襖跑過，笑聲清脆。
高小川站在養心殿外，看著簷角垂下的冰淩在晨光中泛著冷冽的光澤，心裡隻有一個念頭：
假期結束了。
愉快的摸魚時光，一去不復返。
“高總旗，陛下宣您進去呢。”引路的小太監低聲提醒，眼神裡帶著掩飾不住的好奇——這位如今在京城名聲大噪的“耳光達人”，究竟是何等人物？
高小川收斂心神，整了整身上嶄新的飛魚服，邁步走進殿內。
養心殿。
炭火燒得正旺，驅散了清晨的寒意。
南宮炎沒有坐在龍案後，而是斜倚在窗邊的軟榻上，身上披著件玄色綉金線的常服，手裡把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩。陽光從窗欞透進來，在他身上鍍了層淡金。
曹正安靜靜侍立在榻側，麵白無須的臉上掛著慣常的和煦微笑。
見高小川進來，皇帝擡了擡眼皮。
“臣高小川，叩見陛下。”高小川躬身行禮。
“坐。”
高小川謹慎地在下方綉墩上坐了半個屁股——這是標準的臣子姿態，既恭敬，又隨時可以起身應答。
“肩膀好些了？”南宮炎漫不經心地問，目光依舊落在手中的玉佩上。
“托陛下的福，已無大礙，再休養些時日便可痊癒。”高小川回答得滴水不漏。
“那就好。”南宮炎放下玉佩，從榻邊的小幾上拈起一張薄紙片——那是東廠呈上來的密報。
“昨晚的事，曹大伴也跟朕彙報了。”皇帝的聲音平淡，“那刺客偽裝成獄卒，進了天牢見了夏殤一麵，隨後被發現，才倉皇逃竄。東廠的人還在追捕。”
他頓了頓，擡眼看向高小川：“對此，你怎麼看？”
典型的職場問題。
高小川心裡門清——領導問你“怎麼看”，很多時候不是真的想聽你的看法，而是在試探你的態度，或者……想給你派活兒。
最好的應對方式：裝傻。
“呃……臣陪著陛下看。”高小川一臉誠懇。
一旁的曹正安嘴角抽了抽，差點沒忍住笑出來。
南宮炎也被這回答噎了一下，隨即失笑搖頭：“滑頭。”
他身體微微前傾，語氣多了幾分認真：“不需要你去做——就你這先天境的修為，真讓你去抓宗師，也是送死。朕就是想聽聽你的想法，說說吧。”
話說到這份上，再裝傻就不合適了。
高小川略一沉吟，開口道：“既然來人如此冒險都要見夏殤，說明夏殤知道的這件事極其重要。結合之前河伯的審訊訊息，那無疑就是前朝寶藏的事了。”
他頓了頓，繼續道：“現在不確定夏殤是否已經把訊息告訴那名刺客。如果刺客已經得到訊息，那麼她現在唯一的念頭就是離開京城，將訊息傳遞出去。當下最有效的對策，自然是封鎖城門，加緊搜捕。”
說完，他看向皇帝。
南宮炎沒說話，隻是靜靜看著他。
殿內安靜了片刻。
“還有嗎？”
高小川心裡一動——一般領導問“還有嗎”，就表示你現在說的還不到點子上。
他沉默了幾息，腦中飛快運轉，隨即補充道：“倒是還有一些臣自己的想法……若是微臣需要把訊息傳遞出去，最簡單的辦法，就是製造混亂，趁機跑路。”
“如今年關時節，京城熱鬧非凡。這個混亂還不能小，小了沒效果。想要在京城搞出大動靜，首選自然是皇宮。而能將效果最大化的時機——”
高小川擡起頭，直視皇帝：“就是皇宮年宴了。”
話音落下，養心殿內安靜了一瞬。
隨即——
“哈哈哈……”南宮炎笑了起來，笑聲爽朗，轉頭看向曹正安，“曹大伴，朕就說這小滑頭能猜到吧？”
曹正安躬身笑道：“陛下聖明，對高總旗瞭如指掌。奴才佩服。”
高小川識趣地閉口不言，眼觀鼻鼻觀心，裝傻充愣。
皇帝笑罷，看向高小川的眼神多了幾分欣賞：“不錯，腦袋瓜子夠機敏。”
他坐直身子，語氣轉為嚴肅：“如今京城防衛有些空缺。青龍率領錦衣衛精銳去了津門天壇山，沈煉也一同前往。京城目前主要靠東廠暗中護衛，明麵上的力量確實薄弱了些。”
“所以，”南宮炎看著高小川，“你這段時日，也加入守衛京城之事。你猜想的混亂，朕希望你能及時平息——或者，料敵先機，提前處理掉。”
高小川心裡嘆了口氣。
果然。
說了就變成自己的事。
現在好了，提前結束假期，還要巡防護衛京城——這差事聽起來就不輕鬆，年也別想過安生了。
但他麵上毫無異色，躬身道：“是，臣領命。”
“還有一件事。”南宮炎話鋒一轉，“關於你的陞官之事……朕決定，暫且不升。”
他頓了頓，仔細觀察高小川的表情：“你可有異議？”
高小川聞言，心頭一鬆。
不升？
好啊！
升了官，職位高了，責任大了，盯著的眼睛也多了，摸魚難度直線上升。
不升挺好，總旗這位置不高不低，正好。
“臣，沒有異議！”他回答得乾脆利落，語氣裡甚至透著一絲……輕鬆？
南宮炎盯著高小川的神情，原本想看看這小子會不會因此不滿或失落——畢竟立下大功卻不升遷，於情於理都有些不公。
可他發現，高小川非但沒有半點不滿，眼底反而閃過一抹暗喜。
皇帝愣住了。
這反應……跟他預想的完全不一樣。
一旁的曹正安也察覺到了，眼中閃過一絲玩味。
南宮炎沉默了兩秒，忽然覺得有點好笑，又有點莫名。
這小子，到底在想什麼？
“好了。”皇帝擺擺手，“那你先下去吧。今日起，便去北鎮撫司當值。”
“微臣告退。”
高小川躬身退出養心殿。
走出宮門時，陽光正好照在身上。
他深吸一口寒冷的空氣，心裡盤算著：護衛京城……這差事範圍太大了，得好好規劃規劃。
北鎮撫司衙門。
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果然冷清了許多。
青龍帶走了大部分精銳，沈煉也隨行。衙門口值守的力士隻剩寥寥數人，往來辦事的校尉也少了大半。
“川哥？你怎麼來了？”
王虎從偏廳走出來，看到高小川，一臉驚訝。
“自然是回來當差。”高小川走向自己的值房，“小李他們呢？”
“都在裡麵整理卷宗呢！”王虎跟上，“您的傷好了？”
“差不多了。”高小川推開值房的門，“去，把兄弟們叫來，開會。”
“好嘞！”
不多時，值房裡便站了十幾號人。
都是高小川手下的老班底——王虎、小李，還有從滄州回來後又被擴充了一批兄弟。眾人看著高小川，眼睛都是亮的，閃著崇拜和熱切的光芒。
這可是他們的頭兒！
金鑾殿上當眾扇兵部侍郎耳光、嚇得滿朝文武不敢吭聲的猛人！
如今在京城，提起“耳光達人高總旗”，誰不敬畏三分？
高小川看著兄弟們這熱血沸騰的眼神，心裡有點無語。
上班而已，至於這麼激動嗎？
他清了清嗓子，開口道：“兄弟們，年關將至，本該是闔家團圓的時候。但咱們端的是朝廷的飯碗，吃的是皇糧，有些事，躲不掉。”
眾人神情一肅。
“今日起，咱們可能要忙起來了。”高小川走到牆邊，那裡掛著一幅京城詳圖，“兩人一組，輪班巡視京城。除了日常治安維護，若發現可疑人物、可疑事件，及時上報。”
他轉過身，目光掃過眾人：“越是年關，越要嚴謹。能處理的，當場處理掉；發現力不能敵的，不要逞強，趕緊上報。”
頓了頓，他加重語氣：“記住，治安很重要，但你們的安危更重要。我不希望年關時候，有哪個兄弟缺胳膊少腿地回家。”
這話說得實在。
眾人心頭一暖，齊聲應道：“是，頭兒！”
“散！”
眾人領命而去。
高小川走到地圖前，拿起炭筆，開始標註哪些區域需要重點觀察——皇宮周邊、各城門附近、主要街市、教坊司所在地……
正畫著，一道熟悉的聲音從門口傳來：
“咦，老高？你假期結束了？”
高小川回頭。
蕭輕塵倚在門框上，依舊是一身騷包的月白錦袍，右手已經拆了繃帶，隻手腕處還纏著幾圈。他臉上掛著那副永遠玩世不恭的笑，桃花眼彎著。
“你怎麼在衛所？”高小川有些意外，“青龍大人不是帶了精銳去津門了嗎？你一個宗師七品的高階戰力，沒跟著去？”
“哎，別提了。”蕭輕塵走進來，大大咧咧地在椅子上坐下，“我本來想去的，多熱鬧啊！但我娘不想我年關離家，一哭二鬧三上吊的……沒辦法，隻能留下了。”
高小川挑眉。
好傢夥。
果然關係硬。
連青龍帶隊出征這種重要任務，都能因為“娘不想我離家”這種理由留下——皇家對你家真是夠寬容的。
不過……
高小川心思一轉，看著蕭輕塵，忽然笑了。
“老蕭，”他壓低聲音，“有個好玩的地方，敢不敢去？”
蕭輕塵眼睛瞬間亮了：“哎？你這話說的——還有我蕭輕塵不敢去的地方？走著！”
“現在？”
“現在！”
高小川放下炭筆，將地圖捲起。
兩人一前一後，出了值房，肩並肩走向北鎮撫司大門。
門口值守的力士看著兩位大人勾肩搭背離開的背影，麵麵相覷。
“蕭同知和高總旗這是……幹嘛去？”
“不知道，反正看著不像去幹正經事……”
“噓，小聲點！讓聽見了，高總旗給你一耳光，你啥秘密都藏不住……”
力士趕緊閉嘴，縮了縮脖子。
街道上，陽光明媚。
高小川和蕭輕塵混在人群中，看似閑逛。
“說吧，到底去哪兒？”蕭輕塵搓著手，一臉期待，“勾欄聽曲？酒樓吃席？還是……有啥刺激的案子？”
高小川看了他一眼，吐出三個字：
“教、坊、司。”
蕭輕塵腳步一頓，表情古怪：“老高，你不是對那種地方沒興趣嗎？怎麼，開竅了？”
“想什麼呢。”高小川白了他一眼，“去查案。”
“查案？”蕭輕塵更疑惑了，“教坊司能有什麼案子？無非是些爭風吃醋、銀子糾紛……”
高小川沒解釋，隻是加快了腳步。
他要去確認一件事。
昨晚那個女刺客，既然能混進教坊司的隊伍，說明她在教坊司一定有內應，或者……有某個身份可以掩護。
如今她被東廠追捕，受傷遁走，最可能去哪裡？
要麼直接逃離京城。
要麼……回到最初的藏身之處，治傷、換裝、重新偽裝。
教坊司，值得一查。
當然，這話不能明說——畢竟涉及東廠的案子，他一個錦衣衛總旗擅自插手，容易惹麻煩。
所以得拉上蕭輕塵。
這位指揮同知，身份夠高，麵子夠大，關鍵時候能頂鍋。
蕭輕塵顯然沒想這麼多，他隻聽到“查案”兩個字，而且大概率有熱鬧看，立刻興緻勃勃。
“走著走著！教坊司我熟啊！哪個姑娘琴彈得好，哪個姑娘舞跳得妙，我都門兒清！”
“……”
高小川看了他一眼，沒說話。
兩人身影匯入街道的人流，朝著教坊司的方向而去。
臘月二十四的上午，京城依舊祥和。
但某些角落，暗流已經開始湧動。
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