寅時末，天光未亮，東方天際隻透出一線魚肚白。
總兵府，議事廳內燈火通明，卻照不亮趙坤那張陰沉得幾乎滴水的臉。
連夜從城西義勇營地狂奔而來的孫銘單膝跪在廳中，頭盔抱在懷中，甲冑上還沾著夜露與塵土。他臉色慘白，嘴唇微微顫抖，聲音帶著壓抑不住的驚惶與屈辱：
“總兵大人！營地……營地昨夜遭襲！胡、張、李等九位什長，連同標下的一名親信伍長，盡數……盡數被刺身亡！屍首皆是一刀斃命，傷口在咽喉或心口，深、準、狠！兇手……來無影去無蹤，現場隻留下一道快如鬼魘的刀痕和些許古怪氣味，弟兄們……連慘叫聲都未曾聽聞幾句！標下無能，請大人治罪！”
“九名什長？！”趙坤瞳孔驟縮，環眼中瞬間布滿血絲，周身暴戾的氣息轟然炸開！
“砰——！”
他猛地起身，一腳將身旁那張價值不菲的紫檀木茶幾踹得粉碎！木屑與瓷片四濺，有一片甚至擦著孫銘的臉頰飛過，留下道血痕。
“廢物！一群徹頭徹尾的飯桶！”趙坤的怒吼震得廳堂梁木簌簌作響，“讓人摸到老子的核心營地，宰了九名帶兵的軍官，你們連個屁都沒聞到？！孫銘！你這營長是幹什麼吃的？！啊？！”
孫銘把頭埋得更低，額頭頂著冰冷的地磚，不敢反駁半句。恥辱與恐懼如冰水澆遍全身。
廳內侍立的幾名親兵噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
趙坤胸膛劇烈起伏，像一頭髮狂的困獸在廳中踱了兩步，猛地轉頭：“九個人死了，還有一個呢？！營地裡不是有十個什長嗎？！”
孫銘渾身一顫，艱澀道：“回大人……還有一人存活，是……是高啟強。營地遇襲後，標下第一時間清點人數，唯獨……唯獨高啟強不知所蹤！”
“高啟強……”趙坤眼中凶光暴漲，幾乎是從牙縫裡擠出這個名字，“那個新來的？孫銘你提拔的那個？”
“正是。”孫銘連忙從懷中掏出一份記錄，雙手呈上，“大人，卑職事後回想，這幾日高啟強行為確有異常。他至少兩次私自離開營地，行蹤詭秘。尤其是……金蟾商會錢掌櫃遇害那日清晨，他也有外出記錄，時間上……剛好吻合。”
趙坤一把奪過記錄，粗粗掃了幾眼，臉色愈發猙獰。
“好……好一個高啟強！”他氣得笑了起來，笑聲卻冰冷刺骨，“裝得一副江湖草莽、貪財好義的模樣，原來是條鑽進老子心窩裡的毒蛇！殺錢富貴，燒賬冊，現在又屠我軍官……這是要把老子在滄州的根基，一根根敲斷啊！”
他猛地將記錄摔在地上，厲聲咆哮：“傳令！全城戒嚴等級再提一級！四門加派雙倍兵力，許進不許出！所有巡防隊、衙役、義勇，全部給老子動起來！挖地三尺也要把高啟強給老子揪出來！生要見人，死要見屍！誰敢窩藏，誅連三族！”
“總兵息怒。”一直沉默旁觀的王朗此時才緩緩開口。他端起茶盞，輕輕撥了撥浮沫，語氣依舊冷靜，但眼神深處也藏著凝重，“當務之急，並非追捕一人。兇手既能悄無聲息連殺九名軍官，修為手段絕非尋常先天，此時恐怕早已隱匿無蹤。盲目大索，徒耗兵力，驚擾民心。”
他放下茶盞，看向趙坤，聲音壓低：“更重要的是，今日辰時的‘清理’計劃，必須如期進行，且要更快、更狠！夏首尊與河伯先生已在城中，此事關乎大局，絕不能因區區一個先天境的蟲子而自亂陣腳，耽誤了正事。”
趙坤喘著粗氣，死死盯著王朗。他知道這老狐狸說得對，但胸口那股被挑釁、被戲耍的暴怒卻幾乎要炸開。他趙坤在滄州說一不二十幾年，何曾吃過這種悶虧？
幾息之後，他強行壓下沸騰的殺意，目光轉向依舊跪著的孫銘，聲音如同寒鐵摩擦：
“孫銘！老子再給你一次機會！昨夜失職之罪暫且記下！辰時正刻，準時開拔！按原計劃‘清理’舊城！老子不管你用什麼法子，午時之前，我要舊城變成一片白地！若再出紕漏……”
他頓了頓，一字一句：“提頭來見！若途中遇高啟強……格殺勿論！提著腦袋回來領賞！”
“末將遵命！”孫銘重重磕頭，額頭觸及冰冷地磚發出悶響。他撿起頭盔，快步退出廳堂，背影帶著一種破釜沉舟的決絕與殺意。這是他戴罪立功的唯一機會。
辰時初刻，朝陽終於躍出地平線，將金色的、卻毫無暖意的光芒灑向滄州城。
新城方向，沉悶的聚將鼓聲“咚——咚——咚”地響起，穿透清晨稀薄的空氣，如同死神催命的腳步。緊接著，是整齊劃一、令人心悸的鎧甲碰撞聲與腳步聲，由遠及近，如同鋼鐵洪流在移動。
這聲音漫過新舊城交界處那道無形的界線，如同冰冷的潮水，淹沒了殘垣斷壁，灌進每一個縫隙。
舊城，瓦罐巷深處。
“來了……他們真的來了……”一個蜷縮在破窩棚角落的老婦人死死捂住懷裡孫兒的嘴，渾濁的老眼裡滿是絕望的淚水，聲音抖得不成樣子。懷裡的孩子似乎感受到那股無形的恐怖，睜大眼睛，卻不敢哭出聲。
低矮歪斜的窩棚後，巷道深處，一雙雙眼睛透過門板的裂縫、草蓆的破洞，驚恐地望著聲音傳來的方向。男人們手中緊握著豁口的菜刀、鏽蝕的鋤頭、削尖的木棍，指節因用力而發白，手臂卻在不受控製地微微發抖。他們用破傢具、碎石塊、撿來的爛木板勉強堵塞了巷口，但這脆弱的屏障，在正規軍麵前，與紙糊何異？
絕望，如同最冰冷的毒蛇，纏繞著每個人的心臟，越收越緊。許多人眼中最後一點微弱的光，正在迅速熄滅。他們彼此對視，看到的隻有同樣的恐懼與麻木。
等待死亡，比死亡本身更折磨。
舊城邊緣，通往瓦罐巷核心區域的咽喉要道旁。
這是一處地勢略高的斷牆廢墟，背靠一片陡峭的、長滿枯草的廢棄土坡，前方是一片相對開闊的夯土空地。空地另一側，是一條汙水橫流、深達數尺的臭水溝。通道最窄處，僅容四馬並行，是進入瓦罐巷腹地的必經之路。
高小川背靠斷牆，盤膝而坐，緩緩睜開眼。
眼底最後一絲因連夜刺殺和潛行帶來的疲憊，如同晨霧遇陽般盡數褪去，取而代之的，是冰封般的冷靜與磐石般的決絕。
他看了一眼隻有自己能見的係統介麵。
【宿主：高小川】
【境界：先天境·初期】
【技能點：5】
【物品：宗師實力體驗卡×1（中級），蘊神丹×3，規則類技能碎片×2，真氣永動徽章×1，】
【結算：17天後】
“時間到了。”他低聲自語，聲音平靜無波。
身形一動，如青煙般掠下斷牆，幾個輕盈起落，便穩穩落在了那片開闊空地的正中央。
此地位置極佳——背靠陡坡，側臨深溝，前方通路狹窄。千軍萬馬至此，也得變成一字長蛇。
他停下腳步，麵向新城方向，也就是軍隊即將到來的方向。清晨的陽光從他背後斜照而來，將他挺拔的身影在地上拉出一道長長的、堅定的影子。
深吸一口氣，反手拔刀。
“鏘——！”
黑金刀出鞘，黝黑的刀身在清晨的陽光下竟詭異地不反絲毫光澤，隻吞吐著一種吞噬光線的幽暗。刀身微涼，觸手沉實。
高小川手腕一抖，刀尖點地。
“嗤——！”
一聲刺耳銳響，刀尖劃過夯土路麵，留下一道深達寸許、筆直如尺、橫亙整個道路的清晰裂痕！塵土沿著刀痕兩側微微翻起。
劃完線，他手腕一翻，還刀入鞘。隨即雙手握住刀鞘，將連鞘的黑金刀重重插在身前三尺之地！
“篤！”
刀鞘尾端沒入夯土半寸，刀身微顫，發出低沉嗡鳴。
高小川自己則盤膝坐下，背對舊城，麵向那道刀痕之外、軍隊將現的方向，緩緩閉上了眼睛。
【氣息遮蔽術】悄然運轉，但不是完全隱匿，而是將自身氣息收斂到一種“靜如枯木”的狀態。他體內，《易筋經·先天篇》的心法緩緩流轉，先天真氣如溪流般在經脈中執行，滋養著四肢百骸，調整到最佳戰鬥狀態。
他就這樣坐著，一動不動。
陽光從他背後灑落，將他整個人鍍上一層淡金色的輪廓。那巨大的影子向前延伸，越過那道刀痕，一直蔓延到空地另一端，更彷彿將身後那片在絕望死寂中瑟瑟發抖的舊城街巷，完全籠罩在其沉默的庇護之下。
一人，一刀，一線。
直麵即將到來的千軍。
蹄聲如悶雷滾動，由遠及近，越來越響，震得地麵微微顫抖。
黑壓壓的軍隊，終於出現在道路盡頭。
孫銘一馬當先，臉色鐵青，眼中布滿血絲，殺意幾乎凝成實質。他身後，是約五百名頂盔貫甲的“護漕義勇”精銳，以及兩百名趙坤調撥給他的總兵府親兵弓弩手。七百人的隊伍，在這狹窄地形中拉出長長佇列，旗幟招展，刀槍如林，煞氣撲麵。
當孫銘看到空地上那孤坐的身影，看到地上那道刺眼的刀痕，看到插在土中微微顫鳴的黑金刀時，瞳孔驟然收縮，心臟狠狠一抽！
果然是他！高啟強！
“籲——！”孫銘猛地勒住戰馬，高舉右拳。
“止——！”
傳令兵嘶聲大喝。身後滾滾向前的軍隊戛然而止，甲冑碰撞聲、馬蹄踏地聲、腳步頓止聲匯成一片嘈雜的悶響，隨即迅速歸於一種壓抑的安靜。
陽光被軍隊的旗幟和密密麻麻的人影所擋，大片陰影投下，彷彿一片沉重的烏雲，緩緩吞沒了大半邊空地。唯有高小川所在的那一小片區域，依舊被金色的晨光籠罩，光與暗，形成一道刺目而詭異的分界線。
七百雙眼睛，齊刷刷聚焦在那道盤坐的身影上。
一人，一刀，一線。
擋在七百虎狼之前。
“高——啟——強！”孫銘咬牙切齒，聲音因極致的憤怒與屈辱而尖利變形，“果然是你這吃裡扒外、狼心狗肺的狗雜種！昨夜刺殺軍官的，就是你！”
軍隊中，劉三和那九個跟著高小川混了幾日的兵痞瞪大了眼睛，滿臉難以置信。他們怎麼也想不到，那個豪爽仗義、帶他們吃香喝辣、從王書辦手裡硬搶回餉銀的“高老大”，竟然會是……敵人？
高小川緩緩睜開了眼睛。
目光平靜地掃過孫銘，掃過那黑壓壓的軍隊，最後在劉三等人臉上停留了一瞬，隨即移開。
“呸，”他開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“爺爺行不更名坐不改姓，錦衣衛北鎮撫司總旗，高小川。”
錦衣衛！
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