荒原的風卷著沙塵，掠過稀疏的樹林，帶起一陣陣蕭瑟的嗚咽聲。
高小川勒住韁繩，胯下駿馬不安地打了個響鼻。他眯起眼睛，目光掃過身後那條蜿蜒的官道——黃土路上除了他們剛才留下的蹄印，空空蕩蕩，一覽無餘。
但那種感覺又來了。
如同芒刺在背，似有若無。
“歇會。”高小川忽然開口，聲音平靜，翻身下馬的動作卻帶著一種刻意放緩的從容。他走到一棵歪脖子樹下，背靠樹榦坐下，從腰間解下水囊，慢悠悠地喝了一口。
“啊？川哥，咱們從客棧出來也不過半個時辰，這麼快就累了？”王虎撓撓頭，也跟著下馬，嘴裡嘟囔著，“我還想天黑前趕到前麵的驛站呢。”
小李卻沒急著下馬。他坐在馬背上，警惕地環顧四周，手已經按在了刀柄上：“你個憨貨，川哥應該是發現不對勁了。”
王虎一愣，隨即反應過來，臉色頓時肅然，壓低聲音：“有尾巴？”
高小川沒直接回答，隻是將水囊蓋子擰緊，係回腰間。他看似悠閑地靠在樹榦上，實則【危險感知】全開，如同一張無形的網向四周鋪開——
沒有殺意。
沒有強烈的敵意。
隻有一種……小心翼翼的窺探感。很微弱，像一根細絲在風中顫抖，斷斷續續，卻始終黏在身後。
更奇怪的是，【超級警犬嗅覺】悄然啟動後，他捕捉到了一道熟悉的氣息。那氣味很淡，混合著汗味、塵土味，還有一絲若有若無的血腥——不是新鮮的血，而是陳舊傷口癒合後殘留的味道。
這氣味他在平安客棧的地下室聞到過。
“先停一會。”高小川終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，“感覺有人跟著咱們。不知道是巧合還是故意。”
王虎和小李對視一眼，立刻行動起來。
兩人看似隨意地將馬拴在附近的樹上，取出乾糧和水，一副真要歇腳的模樣。但他們的站位卻很有講究——王虎麵向來路，小李背對高小川，目光掃視兩側樹林。三人無形中形成了一個可以隨時相互支援的三角區域。
高小川則閉上眼，像是真的在休息。
實則他在仔細分辨那道氣味。
很年輕。
體型不大。
移動速度不快，但很穩，腳步輕——有點練家子的感覺，不太擅長野外生存、隱藏行蹤的本能不夠。
“是客棧的受害者之一？”高小川心中泛起疑惑，“不去逃難，反而跟上我？圖什麼？”
時間一分一秒過去。
樹林裡隻有風吹樹葉的沙沙聲，偶爾有鳥雀掠過枝頭。
王虎有些焦躁，幾次想開口，都被小李用眼神製止了。這位年輕的錦衣衛力士雖然話不多，但觀察力極敏銳——他注意到，高小川雖然閉著眼，耳朵卻微微動著，像在捕捉什麼細微的聲響。
三炷香後。
那道氣息終於接近了。
很小心，很謹慎。在距離他們約五丈外的一棵粗壯古樹後停了下來，藏得嚴嚴實實，連呼吸都壓得極低。
但沒用。
高小川睜開了眼。
那雙眼睛裡沒有半分睡意，隻有一種洞悉一切的清明。他朝王虎和小李使了個眼色——兩人心領神會，同時站起身，動作看似隨意，卻瞬間封住了三個方向。
高小川緩步走向那棵古樹。
腳步很輕，落葉在腳下碎裂的聲音微不可聞。
五米。
三米。
一米。
“不跟著大部隊走，反而跟著我們？”高小川停在古樹旁，聲音不高，卻清晰地傳入樹後之人的耳中，“小鬼，想幹嘛呢？”
樹後傳來一聲短促的吸氣聲。
緊接著，一個瘦小的身影猛地從樹後竄出，想往反方向跑——卻迎麵撞上了堵在那裡的王虎。
“嘿，小兔崽子，還想跑？”王虎咧嘴一笑，大手一伸，像抓小雞似的拎住了那人的後領。
高小川這纔看清跟蹤者的模樣。
是個男孩，約莫十二三歲，瘦得皮包骨，臉上沾滿塵土，一雙眼睛卻亮得驚人，此刻正拚命掙紮，但王虎的手像鐵鉗一樣紋絲不動。他穿著一身明顯不合身的粗布衣服，袖口和褲腿都挽了好幾道，腳上的布鞋已經磨破了洞，露出黑乎乎的腳趾。
“恩……恩公，我剛好順路而已！”男孩急聲道，聲音帶著變聲期特有的沙啞。
“哦？順路？”高小川走到他麵前，蹲下身，平視著那雙驚慌卻倔強的眼睛，“從平安客棧出來，大部隊往東去平安縣，我們往北去滄州。你這‘順路’順得可真夠拐彎的。”
男孩咬了咬嘴唇，不說話了。
高小川打量著他。這孩子雖然瘦，但骨架不小，眉眼間有股子硬氣，不像普通農家子弟。更重要的是，他身上的衣服雖然破舊，但料子是細棉布，袖口處還有隱約的刺繡痕跡——那是被刻意拆掉後留下的線頭。
“小鬼，叫什麼名字？”高小川問，語氣緩和了些。
男孩看了看高小川，又看了看王虎和小李，眼神裡閃過掙紮。他想起昨晚在地下室，就是這三個人殺光了那些惡人，救他們出來的場麵。那個年輕恩公揮刀時的果決，還有那句“看來今晚得替天行道了”……
“我叫石小嶽。”男孩終於開口，聲音很低，“滄州人士。”
話音落下的瞬間——
【叮！恭喜宿主完成支線任務：來了就休息下嘛～】
【任務獎勵結算中……】
【恭喜宿主獲得：技能點 1】
【恭喜宿主獲得：武器附魔效果-拖延症之刃】
【效果描述：被此刀砍中的敵人，會感覺自己的思維、真氣運轉速度“變慢了半拍”，就像明明很急卻提不起勁，招式銜接出現細微卡頓。效果隨斬擊次數疊加，最大可將敵人實力壓製20%】
【叮！附魔已完成，效果已載入至武器‘黑金刀’】
高小川瞳孔微微一縮。
係統此刻才反饋任務完成？而且獎勵是直接關聯到武器的附魔效果？
他迅速理清邏輯：平安客棧的支線任務，關鍵點原來不在客棧本身，而在“後續”——這個從客棧跟出來的孩子石小嶽，纔是任務真正的完結條件。
“滄州人士……跟任務有關？”高小川心中念頭飛轉，表麵卻不動聲色。
他站起身，朝王虎擺擺手：“放開他吧。”
王虎鬆開手，石小嶽踉蹌了一下站穩，揉著被捏疼的後頸，警惕地看著三人。
“來吧。”高小川轉身走回剛才休息的樹下，示意石小嶽也過來，“坐。說說怎麼回事。”
石小嶽猶豫了一下，慢慢走到樹旁，卻沒坐下，而是站著，眼睛在高小川三人身上來回掃視。
“想問一句，”他深吸一口氣，像是下定了某種決心，“三位恩公……是朝廷的人嗎？”
高小川挑了挑眉。
這孩子，不簡單。普通百姓見到持刀帶劍的，躲都來不及，哪會主動問是不是官家人？而且他問的是“朝廷的人”，不是“官老爺”——這措辭本身就帶著某種認知。
“對。”高小川不拐彎抹角，直接從懷中掏出那麵鎏金腰牌，在石小嶽眼前一晃，“錦衣衛，北鎮撫司特勤總旗，高小川。”
腰牌在陽光下反射出冷冽的光，上麵的飛魚紋和“錦衣親軍”四個篆字清晰可見。
石小嶽的眼睛死死盯著那麵腰牌，呼吸驟然急促起來。他撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在落葉上：“小民石小嶽，拜見大人！”
這一次，他的聲音裡沒了之前的驚慌，反而有種……難以形容的激動，甚至哽咽。
小李連忙上前扶他：“起來說話，別跪著。”
王虎也撓撓頭：“就是，咱們川哥最煩這套虛禮。”
石小嶽被扶起來，眼眶已經紅了，但他死死咬著嘴唇，沒讓眼淚掉下來。
高小川看著他，心中隱隱有了猜測。
“好了，好了。目前很安全。”高小川語氣平靜，卻帶著一種讓人安心的力量，“趕緊說說吧。你一個滄州的孩子，怎麼會流落到千裡之外的荒原黑店？又為什麼跟著我們？”
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