“錦衣衛總旗，高小川。”
朝堂上響起一陣輕微的騷動。許多人回頭，目光齊刷刷投向佇列末尾那個墨青色的身影。
高小川出列，走到禦階前，跪倒：“臣在。”
他能感覺到無數目光落在背上——好奇、審視、嫉妒、不解。一個總旗，何德何能排在這麼多重臣之後受賞？
太監清了清嗓子，繼續念：
“該員於歷城明察暗訪，洞察逆黨圖謀；於祭天大典奮勇救駕，助擒逆賊；更獻策調兵，護朕周全。功勛卓著，特封為——”
他頓了頓，似乎也在消化這個陌生的頭銜：
“特勤總旗，賜禦前行走腰牌，可隨時入宮麵奏。另賞黃金萬兩，以彰其功。”
朝堂靜了一瞬。
隨即，嘩然。
特勤總旗？這是什麼官職？大乾開國百年，從未聽說過！
“陛下！”一名禦史忍不住出列，聲音因激動而發顫，“臣鬥膽請問，這‘特勤總旗’是何品級？屬何衙門管轄？權責如何？俸祿幾何？祖製可有先例？”
這一連串問題，問出了所有人的心聲。
南宮炎緩緩開口，聲音平靜無波：“特勤總旗，正七品，品級如舊。”
眾人更疑惑了——出生入死，隻賞錢，不陞官？黃金萬兩固然驚人，但對於官員來說，權力遠比錢財重要。
“然，”皇帝話鋒一轉，冕旒珠串微微晃動，“此職直屬禦前，不受錦衣衛各千戶所、北鎮撫司節製。可憑腰牌調地方百戶所以下人手協辦，可查閱機密卷宗，遇緊急事務，可先斬後奏——”
他頓了頓，補充了最後一句：
“——隻需事後向朕呈報。”
“嘶——”
倒吸冷氣聲此起彼伏。
這哪裡是總旗？這許可權，簡直比千戶還大！直屬禦前，意味著他隻對皇帝一人負責；可調人手，意味著他有實際執行權；可查機密，意味著他能接觸到最高層的情報；先斬後奏——這幾乎給了他在緊急情況下生殺予奪的特權！
又一個禦史出列，臉色漲紅：“陛下！此舉恐違祖製！錦衣衛建製嚴密，若人人可越級行事，綱紀何存？法度何存？”
南宮炎看向他，目光透過冕旒珠串，平靜卻冰冷：“張禦史覺得，朕的命，值不值這點特權？”
那禦史臉色瞬間慘白，噗通跪倒，額頭觸地：“臣......臣不敢！臣絕非此意！”
“朕知道你不是此意。”南宮炎的聲音依舊平靜，“退下吧。”
張禦史顫巍巍起身，退回佇列時，雙腿都在發抖。
“高小川。”
“臣在。”
“今日起，你隻對朕一人負責。”南宮炎的聲音不大，卻字字千鈞，像烙鐵印在每個人心上，“朕交代的事，辦好。朕沒交代的，該查的查，該辦的辦。明白嗎？”
高小川額頭觸地：“臣......遵旨。”
他聽懂了。
這把刀，皇帝要親自握著。不升品級，是怕他過早捲入朝堂黨爭，成為某派係的棋子；給實權，是要他做事方便，能直達天聽。
至於黃金萬兩？
那是買命錢。
朝會散時，已是辰時三刻。
陽光徹底撕破雲層，灑滿紫禁城的金瓦朱牆。百官魚貫而出，許多人直到走出奉天門，纔敢長長舒一口氣——方纔那一個多時辰，像是過了整整一天。
高小川正要跟著沈煉離開，卻被一名小太監攔下。
“高總旗，陛下召您禦書房覲見。”
沈煉看了他一眼，點點頭：“去吧。”便自顧自走了。
高小川跟著小太監，穿過重重宮門。走過金水橋時，他瞥見橋下流水中有幾片落葉打著旋，很快被沖向下遊——像極了這朝堂上的人，今日還在高位，明日可能就被清洗。
禦書房在乾清宮西側，不算大，但位置極緊要。小太監在門外停步，躬身道：“高總旗請進，陛下在裡麵等您。”
高小川深吸一口氣，推門而入。
書房不大，三麵牆都是頂天立地的書架，密密麻麻堆滿典籍卷宗，空氣裡瀰漫著墨香和陳年紙張特有的味道。正中一張紫檀木大案，案上奏摺堆疊如山，南宮炎已換下朝服，穿著一身靛青常服坐在案後，正執硃筆批閱奏摺。
陽光從雕花窗欞斜射進來，在青磚地上切割出規整的光斑。皇帝坐在光與影的交界處，半張臉在明處，半張臉在暗處。
“臣高小川，參見陛下。”
“平身，賜座。”
一名小太監無聲無息搬來綉墩，放在大案側麵。高小川小心坐了半邊——不敢坐實，腰背挺得筆直。
南宮炎放下硃筆，抬眼看他。沒了冕旒珠串遮擋，高小川第一次在這麼近的距離看清皇帝的麵容。四十齣頭，眉眼深邃，鼻樑高挺，下頜線條冷硬，是那種久居上位者特有的、不怒自威的長相。但最讓高小川印象深刻的，是那雙眼睛——像深潭，表麵平靜，底下卻暗流洶湧。
“可知朕為何不升你品級？”南宮炎開口，聲音比在朝堂上溫和些，但依然帶著不容置疑的威嚴。
高小川斟酌道：“臣年輕資淺，入錦衣衛不過數月，驟升高位，恐難服眾。且臣修為低微，若居高位，恐引人非議。”
“是，也不是。”南宮炎端起案上的青瓷茶盞，揭開蓋，茶香裊裊升起，“朝堂之上，品級意味著派係、意味著站隊。你若升了千戶，便是錦衣衛的人；升了僉事，便有人來拉攏你、也有人來害你。你會被捲入他們的遊戲，身不由己。”
他抿了口茶，繼續道：
“朕要你做事，不是要你站隊。特勤總旗這個位置，品級不高，權力不小，偏偏又沒有明確的衙門口。聰明人就會明白——你是朕的人，隻對朕負責。他們不會輕易拉攏你，因為拉攏不動；也不會輕易害你，因為動你就是動朕。”
高小川心中凜然。
皇帝這是在明牌：我罩著你，但你也要替我賣命。
“臣實力低微，宗師境都未入，能為陛下做什麼？”高小川問得直接，“或者說，陛下需要臣做什麼？”
南宮炎放下茶盞，手指在案上輕輕敲擊：“此事先不急。實力嗎......提升就行了。”
他頓了頓，語氣意味深長：
“沈煉之後會找你。錦衣衛有錦衣衛的法子，東廠有東廠的路數。但朕要你走的，是第三條路。”
高小川心頭一緊。第三條路？什麼意思？
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