遭遇襲擊之後，高小川帶著隊伍徹底改變了行進策略。他不再迷信官道的“安全”，而是讓小李攤開地圖，手指沿著那些細若遊絲的虛線一路向下。
“走這條。”他點中一條幾乎被標註為“獵徑”的小路，“繞開所有村鎮，穿山而過。”
小李眉頭微蹙：“川哥，這條路在地圖上隻畫了個大概，實際走起來恐怕……而且至少要多花兩天時間。”
“安全第一。”高小川重複著這四個字，語氣卻比任何時候都堅決，“對方在官道上佈下天羅地網，我們繼續走就是送菜。山裡雖然難行，但地形複雜，他們想大規模圍剿也得掂量掂量。”
王虎甕聲甕氣地接話：“川哥說得對！在山裡，咱們這些從北鎮撫司校場摔打出來的，反倒比那些見不得光的傢夥更適應！”
高小川瞥了他一眼，沒接話，心裡卻道：虎子啊虎子，你倒是樂觀。這山裡可不隻有“見不得光的傢夥”，還有毒蟲猛獸、懸崖峭壁、迷路風險……以及，那始終縈繞不散的、被窺視的感覺。
隊伍轉向，鑽入了莽莽山林。
起初還能見到些獵戶踩出的小徑，越往裡走，植被越密，藤蔓交錯，幾乎要用人手開道。高小川讓王虎帶著兩名體格最壯的力士在前方用刀劈砍荊棘，自己則走在隊伍中段，【超級警犬嗅覺】始終處於半開啟狀態。
草木的清新、泥土的潮濕、動物糞便的腥臊……無數氣味資訊湧入鼻腔。他仔細分辨著，時不時抬手示意：
“左前方有腐屍味，繞開，可能是野獸巢穴。”
“停，這片蘑菇叢氣味不對，有毒，別碰。”
“右側岩壁有水汽，應該有山泉，去兩個人取水。”
在他的指引下，隊伍雖然行進緩慢，卻避開了許多潛在危險。夜間宿營時，他更是親自佈置警戒——不僅派人輪值守夜，還在營地周圍撒上特製的、能乾擾嗅覺的藥粉，又用細線串起銅鈴，佈下簡易的預警機關。
“總旗大人這也太謹慎了吧……”有新來的力士私下嘀咕。
“你懂什麼？”一名被小李標記為“老成持重”的老力士低聲道，“宮裡那案子知道不？咱們總旗大人就是靠這份謹慎活下來還立了功的！跟著這樣的上官，夜裡才能睡得踏實！”
如此晝行夜伏，在山林間艱難穿行了兩日。每個人都灰頭土臉，身上或多或少被荊棘劃出口子，但眼神裡卻多了份在官道上沒有的沉穩——這是與自然搏鬥後積累的底氣。
第三日正午，陽光終於穿透濃密樹冠，在一片相對開闊的林間空地上投下光斑。高小川下令休整半個時辰。眾人如蒙大赦，卸下行囊，取乾糧的取乾糧，找地方坐的找地方坐。
王虎一屁股坐在塊大石上，嚼著硬邦邦的乾糧餅，嘟囔道：“川哥，這餅要是能就著您做的那紅燒肉……”
“閉嘴。”高小川沒好氣地打斷他，“再提紅燒肉，下次休沐你自己做飯。”
眾人都低笑起來，連日緊繃的氣氛稍微鬆動。
就在這時——
“咻——啪！”
一道尖銳的鳴鏑聲毫無徵兆地劃破山林寂靜，在東南方向高空炸開一抹醒目的紅色煙跡！
所有人瞬間彈起！刀劍出鞘聲連成一片，方纔的鬆懈蕩然無存，取而代之的是訓練有素的戰鬥姿態。
“是我們衛所的求援訊號！”王虎臉色劇變，“紅色鳴鏑，最高階別，代表同袍危在旦夕，見者必援！”
話音未落——
“咻——啪！咻——啪！”
第二支、第三支紅色鳴鏑接連升空，一支比一支急促，幾乎首尾相連，那淒厲的尖嘯聲在山穀間回蕩，令人心頭髮緊。
“總旗大人！”幾名年輕力士看向高小川，眼神裡有震驚，有焦急，也有躍躍欲試的衝動。錦衣衛條例森嚴，見同袍最高階求援而不救，輕則革職，重則論罪！
高小川站在原地，麵沉如水。
【危險感知】在這一刻如同被針紮一般，傳來清晰而持續的刺痛感，源頭直指鳴鏑升起的方向！
【超級警犬嗅覺】全力催動——風從東南來，帶來硝煙味、血腥味、汗味……還有一絲極淡的、混雜在其中的、讓他莫名心悸的異常氣息。
他閉上眼睛，腦海中飛速推演：
荒山野嶺，哪來的錦衣衛大隊人馬？
若是小股偵查人員遇險，何至於連發三支最高階鳴鏑？
這訊號來得太巧，巧得像是在我們休整時掐著點放的。
最重要的是——係統的危險預警做不了假。
“媽的，陽謀啊。”高小川在心中冷笑。
這是**裸的陷阱，利用的正是錦衣衛鐵律和袍澤之情。不去，日後必被追責；去，正中對方下懷。
“總旗大人，咱們……”一名年輕力士忍不住開口。
高小川睜開眼，目光掃過眾人。他看到了擔憂，看到了衝動，也看到了幾個老成者眼中的疑慮。
“王虎。”他聲音冷靜得不像話，“帶你那一隊五人，呈扇形向訊號方向緩慢探查。記住，隻探查，不接敵，遇到任何情況立即撤回。若發現是陷阱，以響箭為號。”
“是！”王虎領命，點了五名好手，貓著腰鑽入林中。
“小李，帶其餘人原地結圓陣，弓弩上弦，麵向外圍。沒有我的命令，任何人不得擅動。”
“明白！”小李迅速指揮眾人佈防。
高小川自己則站在原地，閉上眼，將【危險感知】和【超級警犬嗅覺】催動到極致。風中資訊如潮水般湧來，他像一台精密的儀器般過濾、分析……
突然，他鼻翼微微一動。
在那濃重的血腥和硝煙味深處，藏著一絲極其淡薄、卻讓他瞬間寒毛倒豎的氣味——那是特製的“金絲楠”煙草的味道，混合著某種提神醒腦的藥材氣息。
這味道，他隻在一個人身上聞到過。
張威千戶值房外，那次談話時，空氣中殘留的、屬於另一位千戶——錢千戶的獨特煙味！
“怎麼會是他？”高小川心頭劇震。
錢千戶，鎮撫司裡資歷頗深的老牌千戶，據說與張威大人關係微妙，平日深居簡出，怎會突然出現在這荒山野嶺？還發出了最高階別的求援訊號？
一個可怕的念頭浮現：如果連千戶級別的官員都成了“棋子”……
“川哥！是錢千戶！錢千戶在這裡！”前方傳來王虎又驚又喜的呼喊，“他們遭遇伏擊，傷亡慘重！”
高小川眼神一凜，對小李使了個“保持陣型，隨時接應”的眼色，這才帶著剩餘人手快步向前。
穿過一片被踩踏得淩亂的灌木叢，眼前景象觸目驚心。
不大的林間空地上，橫七豎八躺著十餘具屍體——七八個黑衣人，還有三四名身穿錦衣衛服飾的力士。鮮血浸透泥土，空氣中瀰漫著濃重的鐵鏽味。而在空地中央，一名身穿千戶常服、渾身浴血的中年男子正拄刀半跪，臉色慘白如紙，胸前一道猙獰傷口還在滲血。
正是錢千戶。
“錢大人！”高小川快步上前，在距離對方五步處停下，躬身抱拳，臉上瞬間切換成“震驚、關切、恭敬”的混合表情，“您怎會在此？卑職救援來遲，還望大人恕罪！”
錢千戶抬起頭，露出一張因失血而憔悴、卻依舊輪廓分明的臉。他看向高小川，眼中閃過一絲極快的複雜情緒——有審視，有算計，或許還有一絲難以察覺的尷尬。
但這一切很快被“劫後餘生”的虛弱所取代。
“高……高總旗……”他聲音沙啞，氣息不穩，“本官……奉命追剿一夥流竄賊寇，不料在此……中了埋伏。賊人狡詐，人數眾多……隨行的弟兄們……都折了……”
他說著，身體晃了晃，似要倒下。
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