歸程已近尾聲，京畿之地在望。官道兩旁的行人商旅明顯多了起來，道路也寬闊平整了許多。
高小川乘坐著陳知府安排的青篷馬車，車廂隨著官道的起伏微微搖晃。他斜靠在軟墊上，翹著二郎腿，看著窗外不斷後退的田壟農舍，嘴裡哼著前世的小曲。
“今天是個好日子，心想的事兒都能成……”
歌聲懶散，透著股完成任務後準備回京摸魚的愜意。
他看似放鬆，【靈覺】卻如同無形的蛛網，以馬車為中心向四周綿延擴散。半徑三十丈內，行人腳步、商隊車轍、林間鳥鳴、風吹草動——一切動靜都在感知中映照得清晰分明。
無異常。
高小川滿意地咂咂嘴，從包袱裡摸出塊王通判塞的芝麻糖餅，啃了一口。
甜膩在口中化開。
就在這時，鼻子忽然輕輕抽動。
一股極淡、卻異常熟悉的氣味順著風飄入鼻腔。
“嗯？”
高小川坐直身子，咀嚼的動作停了。這氣味……在哪兒聞過？
記憶快速翻湧。
沙海。烈日。刀罡碰撞的爆鳴。那個裹在黑袍裡、氣息陰冷如毒蛇的身影——
“影子？”
高小川眯起眼。魔教那個擅長隱匿、跟在夏殤身邊的兜帽客。這氣味雖然淡了七八成，還混雜了汗味、塵土味和某種草藥氣息，但底子裡那股子陰寒詭譎的特質錯不了。
他放下糖餅，【金雕之眼】無聲運轉。
視野驟然拉伸、聚焦，如同鷹隼俯瞰大地。官道前方約百丈外，三個人影映入眼中。
兩男一女，衣著普通——粗布短打，背著行囊，像是最常見的行腳商或探親農戶。他們走路速度不疾不徐，混在稀疏的人流裡毫不顯眼。
但高小川看得清楚。
為首的是個年約五旬的老者，麵容平庸，皺紋深刻，像是個操勞半生的老管事。可步伐沉穩健穩，每一步的距離分毫不差。周身氣機圓融內斂，卻又在呼吸吐納間隱隱透出一股子陰寒蟄伏的意味——那不是刻意散發的威壓，而是功法特質自然流露，如同深潭靜水，表麵平靜，底下暗流洶湧。
宗師。
而且是根基紮實、刻意藏鋒的那種。品級……至少二品。
後麵跟著的一對年輕男女。男子三十上下，相貌平平，眼神卻銳利如刀，行走時腰背微弓，看似隨意，實則時刻保持發力姿態。女子二十齣頭，姿色中上，眉眼間帶著一絲若有若無的媚意，走路時腰肢輕擺，看似風情，實則步法輕靈飄忽。
兩人都是先天境，同樣收斂得極好。但他們與老者之間始終保持著三步左右的距離，一左一右，隱隱形成護衛陣型。
“三個魔教的，往京城走？”
高小川挑了挑眉，心裡快速盤算。一個二品宗師，帶倆先天，這陣容不算小。去京城幹什麼？潛伏？接頭？還是有什麼大動作？
總不可能是去參觀皇城根兒或者排隊買烤鴨吧？
“嘖。”
他撇撇嘴，臉上露出嫌棄的表情。
多一事不如少一事。這是他一貫的原則。更何況這三人身上並沒有很濃的戾氣或血腥味，不像是剛殺過人或者急著去殺人的樣子。
“到了京城跟沈頭提一嘴，讓上麵頭疼去吧。”
打定主意，高小川敲了敲車廂壁，對前麵趕車的啞巴老車夫比劃了個“慢點”的手勢。車夫會意，手中韁繩微鬆，馬車的速度降了下來，就這麼不緊不慢地吊在那三人後方百餘丈處。
反正都是進京的官道，前後隔著百來丈再正常不過。不刻意接近，也不顯得突兀。
夕陽西斜，天邊泛起橘紅色的晚霞。
前方那三人在官道旁一處岔路口拐了進去，走了約莫半裡地，在一間頗為偏僻的廢棄山神廟前停下。廟宇早已破敗，門楣塌了一半，牆皮剝落，但好歹能遮風擋雨。
高小川讓車夫將馬車停在更遠處一片小樹林邊。他自己跳下車，指了指路邊一座同樣破敗、隻剩半截土牆和茅草頂的廢棄草屋，示意今晚就在這裡歇腳。
老車夫點點頭，默默將馬車拴好，開始從車上卸下乾糧和水囊。
夜幕漸深。
高小川簡單啃了幾口乾糧，灌了半囊清水，便盤膝坐在草屋角落，閉目調息。
約莫子時，萬籟俱寂。
他睜開眼，眼中清明一片。
身形如同鬼魅般從草屋中滑出，【靈覺】徹底收斂，氣息與周圍草木山石幾乎融為一體。腳步踏在地麵上，竟連一絲塵埃都不曾驚起。
幾個起落，他已悄無聲息地潛至破廟殘垣的陰影之下，如同一塊沒有生命的石頭，靜靜貼在一堵半塌的土牆後。
廟內，篝火燃起。
火光搖曳，映出三張臉。
那對年輕男女手腳麻利地收拾出一塊乾淨地方，鋪上乾草，請老者坐下。女子從行囊中取出水囊和乾糧，恭敬遞給老者。
“馮長老，明日便能入京了。”年輕男子壓低聲音開口，語氣帶著恭敬，也有一絲不易察覺的緊張，“此番與大乾皇帝做交易……真的可行嗎？”
被稱為馮長老的老者接過水囊，喝了一口。火光映照下，他那張平庸的臉上，眼神顯得格外幽深：
“隻要大乾皇帝想要碎片，那就必然會換。朝廷掌控的碎片越多，對江湖的壓製力就越強。這份誘惑，皇帝拒絕不了。”
女子輕聲道：“也是。不過……咱們為什麼不自己收集齊碎片，掌控神話玉璧？不是說玉璧能助人問鼎武道之巔嗎？”
“愚昧。”
馮長老看了她一眼，聲音平靜，卻帶著不容置疑的權威：“教皇大人早已試過玉璧碎片。功效雖有，卻遠不如傳說中那般神異。若真能輕易助人問鼎巔峰，當世四位大宗師早就出手爭搶了，哪還會像現在這般平靜？哪還輪得到江湖上這些阿貓阿狗你爭我奪？”
“馮長老說的是。”年輕男子連忙接話，“玉璧碎片對朝廷而言是權柄象徵，對咱們而言……不過是交易的籌碼。”
高小川在牆外聽得真切，心中瞭然。
“原來是要拿神話玉璧碎片跟陛下做交易……難怪敢堂而皇之往京城走。”
這情報說大不大，說小不小。魔教和朝廷做交易不稀奇，但涉及神話玉璧碎片，總歸值得注意。
“行了，不是什麼大事。撤。”
高小川心念一動，身形便要向後飄退。
然而就在這一剎那——
“誰？！”
廟內的馮長老反應快得驚人！厲喝聲炸響的同時，他身形已如鬼魅般從原地消失！一道蘊含著陰寒掌力的黑影穿透破敗的窗欞，帶著刺骨的寒意，直襲高小川藏身之處！
“嗯？”
高小川心裡咯噔一下。
這老頭怎麼發現我的？【靈覺】反饋中，自己明明沒有泄露絲毫氣息！
念頭電轉，動作卻絲毫不慢。他知道行跡已露，當即不再隱藏，足尖一點地麵，身形向後飄退！
“嗤——”
那道陰寒掌力幾乎是貼著他的衣襟掠過，擊中他身後半堵土牆。沒有驚天動地的爆響，土牆表麵無聲無息地覆蓋上一層薄薄的白霜，霜紋如蛛網般蔓延開，發出細微的“哢嚓”碎裂聲。
好陰毒的掌力！
高小川身形落地，馮長老已如鷹隼般從破窗中掠出，穩穩落在院中。那一男一女兩個先天也緊隨其後，一左一右封住去路，麵色凝重，眼中殺機隱現。
三人呈三角之勢，將高小川圍在中央。
馮長老死死盯住從陰影中顯出身形的高小川，眼中寒光閃爍：“你是誰？鬼鬼祟祟藏在此處，有何意圖？”
他心中驚疑不定。方纔那一掌雖未盡全力，但尋常先天絕不可能如此輕描淡寫地避開。此人氣息沉穩凝實，顯然是宗師境界！
高小川撣了撣衣襟上並不存在的灰塵，挑了挑眉，臉上露出幾分無奈：
“我說我就是個路過的，你信嗎？”
他頓了頓，又好奇地問：“不過話說回來，我自認藏得還行……你是怎麼發現我的？”
馮長老冷笑一聲，抬起右手。
隻見他掌心之中，一隻黑褐色的小蟑螂正緩緩爬動，觸鬚輕顫。
“閣下隱匿功夫確實了得，氣息收斂近乎完美。”馮長老聲音低沉，“可惜，老夫能驅使周圍的小蟲小獸替我看哨。你藏得再好，也瞞不過它們的感知。”
高小川愣了一下，隨即恍然。
“控製蟑螂放哨……厲害厲害。”
他由衷地讚歎了一句，搖搖頭：“果然天下之大，能人異士無數。誰能想到居然有人用蟑螂當耳目？”
“少廢話！”馮長老眼中殺機更盛，“說！你到底是誰？哪方勢力派來的？”
高小川嘆了口氣，攤攤手：“哎，真的是路過打醬油的。你們信我啊！要不……你們繼續聊你們的，我就當沒來過？咱們各走各路，相安無事？”
“哼！藏頭露尾，鬼鬼祟祟，還敢狡辯！”馮長老哪裡肯信，“留你不得！”
話音未落，他身形再動！
這一次速度更快！五指揮出，五指成爪，指甲泛起幽黑的金屬光澤，帶著嗤嗤的破空聲和一股能凍結血液的陰寒魔氣，直抓高小川咽喉要害！
魔教絕學——玄陰鬼爪！
爪風未至，陰寒之氣已撲麵而來，空氣中凝結出細小的冰晶。
“哎，講不通道理是吧？”
高小川無奈搖頭。
眼見那鬼爪襲來，他竟是不閃不避，甚至還有空嘀咕了一句：
“說動手就動手……你們魔教的人都這麼暴躁嗎？”
說話間，心念微動。
體內，《龍象般若功》轟然運轉！
“嗡——”
沉悶的轟鳴自他體內傳出，彷彿巨象低吼，又似龍吟蟄伏。剎那間，高小川周身空氣凝滯了一瞬，發出不堪重負的嗡鳴。
麵板之下，淡金色的光華流轉隱現，肌肉輪廓微微膨脹賁張，整個人氣質陡然一變——從之前的懶散隨意，變得厚重、巍然、如同山嶽矗立！背後，一尊模糊卻充滿洪荒力量感的巨象虛影一閃而逝，隨即沒入體內。
象形之軀，初顯威能！
然後，他抬起右手，五指握拳，迎著那記玄陰鬼爪，一拳打出。
沒有花哨的招式。
就是簡簡單單、直來直往的一拳。
“嘭——！！！”
馮長老誌在必得的一爪，結結實實地抓在了高小川的拳頭之上！
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