普查之路繼續向東，兩人終於抵達了此行的最後一站——青州。
與沿途所見的貧瘠不同，青州城內街道潔淨，百姓衣著光鮮，一派歌舞昇平的景象。號稱“模範縣”的青州，果然名不虛傳。
縣令周德才親自在城門迎接，設下的洗塵宴更是極盡奢華，山珍海味流水般呈上。
“沈大人，蘇姑娘，二位一路辛苦。”周德才滿麵紅光，舉杯笑道，“青州能有今日，全賴朝廷政策英明，下官不過是拾遺補缺，勉力維持罷了。”
沈硯之翻看著周德才呈上的賬冊，上麵的資料堪稱完美，無論是稅收、人口還是藥材儲備，每一筆都清晰可查，挑不出半點錯處。
然而，蘇婉卻在觥籌交錯間，微微蹙起了眉。
一股濃鬱的“辟穢香”味道，正從周德才的官服上絲絲縷縷地飄來。這味道太過霸道，彷彿要將什麽腐朽的氣息死死壓住。
蘇婉心裏咯噔一下。這不對勁。太醫院的卷宗裏記載，此香多用於疫病之地或停屍之所，用以遮蓋腐臭，尋常人家避之不及。一個自稱健康的“模範縣”縣令，為何要用此等熏香？這完美的賬麵背後，到底藏著什麽？
她藉口更衣，悄然離席。憑著醫者敏銳的嗅覺，她發現那股被香氣掩蓋的若有若無的腐臭味，並非來自周德才一人，而是彌漫在整個縣衙後院。
她循著氣味，繞到縣衙後巷一處偏僻的角落。一股濃烈的惡臭撲麵而來，源頭竟是一間從外麵被鐵鏈緊鎖的柴房。
透過門板的縫隙，蘇婉朝裏望去，心跳瞬間停滯。
柴房裏，橫七豎八地擠著十幾個人，個個麵色青紫，嘴唇幹裂，蜷縮在肮髒的稻草上，正發出痛苦而微弱的呻吟。那不是疲憊，而是重病纏身的死氣。
“什麽人！鬼鬼祟祟的！”
一聲厲喝在身後炸響，兩個衙役模樣的爪牙凶神惡煞地衝了過來，伸手就要來抓蘇婉的胳膊：“哪來的野丫頭，敢在縣衙後院亂闖，給我拿下！”
蘇婉心頭一緊，正要反抗，一道冰冷的聲音卻先一步落下。
“滾開！”
沈硯之不知何時已站在那裏，麵沉如水。他見蘇婉久不歸席，心中擔憂，便尋了出來。此刻，他隻看了一眼柴房的門鎖和蘇婉煞白的臉色，便明白了七八分。
那兩個衙役被他身上陡然爆發的氣勢震懾住，一時竟不敢上前。他們從未見過如此駭人的眼神，彷彿眼前站著的不是一個文弱書生，而是一尊索命的閻羅。
“普查使在此辦案，你們想造反嗎？”沈硯之亮出令牌，聲音不大，卻字字如千鈞之重。
衙役腿一軟，當即跪了下去。
周德才聞訊趕來，看到眼前景象，臉上的血色瞬間褪盡。他強作鎮定，擠出笑容：“大人，誤會，這都是些外地來的流民，生了些病，下官怕驚擾了城中百姓，才……才暫時安置在此。”
沈硯之冷笑一聲，根本不理會他的辯解，直接下令：“開鎖！另外，帶我去藥材庫房！”
庫房大門開啟，賬麵上記錄的頂級黃芪、當歸，在現實中卻是一堆堆早已發黴腐爛、散發著惡臭的廢料。
人證物證俱在，周德才的偽裝被徹底撕碎。他渾身顫抖，知道大勢已去，竟撲通一聲跪在沈硯之麵前，從懷裏哆哆嗦嗦地掏出一根沉甸甸的金條，塞了過去：“大人，下官……下官也是一時糊塗，求大人高抬貴手，這點心意……”
沈硯之看著那根金條，眼中的怒火幾乎要噴薄而出。他想到了那些在柴房裏奄奄一息的百姓，想到了這一路行來所見的民生疾苦。
他接過金條，在周德才驚喜的目光中，反手一揚。
金條劃過一道金色的弧線，“噗通”一聲，精準地掉進了院角的糞池裏，濺起一陣汙穢。
“這，”沈硯之指著糞池，聲音冰冷得像臘月的寒風，“便是你口中的‘民生盛景’？”
周德才徹底癱軟在地，麵如死灰。
蘇婉此時已顧不上其他，她正跪在柴房裏，為一名氣息微弱的流民診脈。那人身上滾燙，呼吸間帶著一股奇異的腥甜氣。
她的指尖越探，心便越沉，臉色也隨之愈發蒼白。
她猛地抬起頭，望向剛剛走進來的沈硯之，聲音都在控製不住地發顫。
“硯之，這不是普通的風寒……”
她頓了頓，眼中滿是前所未有的驚恐與凝重。
“這種病，脈案上從未有過記載。而且……它正朝著京城的方向蔓延。”
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章節名：
1. 模範縣令？我看你是想進糞坑！
2. 金玉其外敗絮其中，你的太平盛世好臭啊！
3. 驚天大案！完美政績下，竟藏著一場末日瘟疫