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風停了，林子也安靜下來。
四周很靜，一點聲音都冇有。牧燃一隻手按在胸口，玉盒和地圖貼著麵板，燙得厲害。他不敢動，也不敢大聲呼吸。心跳很快，一下一下，像是要跳出胸口。
白襄轉過身，刀拔出一半，寒光一閃。她盯著前方的枯竹林。那裡有很多倒下的竹子，斷口亂七八糟，像是被什麼東西硬生生壓斷的。地上落葉很厚，踩上去應該會有聲音。但他們剛纔走過來時，什麼動靜都冇有。現在更是一點聲息也冇有，連風都不吹了。
“退。”白襄低聲說，聲音很輕，卻很冷。
她一把抓住牧燃的手臂，往左後方拉。動作很快，力氣也大。牧燃右腿本來就不舒服，昨夜用過灰燼之力後留下的毛病。這一拽讓他差點摔倒，膝蓋快碰到地麵。他咬牙撐住，手撐在地上，借力站穩。
就在他抬起腳的一瞬間——
轟！
幾道黑影從枯竹堆裡跳出來，速度快得看不清，腥風撲麵，還帶著腐爛的味道。白襄眼神一緊，橫刀掃出，一道光閃過，砍向最近的一頭妖獸。那東西悶哼一聲，翻滾落地，四肢著地，慢慢站起來。
這怪物有牛犢那麼大，渾身灰毛夾黑斑，背高聳起來，肌肉一塊塊鼓起。每走一步，地麵都輕輕顫。嘴咧到耳根，三排尖牙露在外麵，口水滴到地上，冒出白煙。眼睛發黃，瞳孔是豎著的，死死盯著牧燃，像看到最想吃的獵物。
又有兩頭從後麵衝上來，爪子抓地，發出刺耳的聲音。白襄眼角一跳，抬腳踢飛一塊黑竹節。一頭妖獸果然分心去追，她立刻把牧燃拉到身後，刀擋在前，冷冷道：“彆傻站著，動手！”
牧燃咬牙，左手一抬，掌心向前一推。體內一股力量湧出，順著手臂衝到指尖，噴出一團灰色霧氣。霧氣在空中變成三把彎刃，飛向左邊撲來的妖獸。那怪獸反應快，跳開躲避，肩膀還是被削掉一塊肉，鮮血濺出，臭味撲鼻。
它低吼一聲，不但冇退，反而跳得更高，利爪直取牧燃喉嚨。
白襄躍起攔下，刀光一閃，劈偏第二把灰刃，替他擋住攻擊。她落地時腳步一頓，眉頭皺了一下——靈力運轉比平時慢，像是被什麼東西壓住了。她抬頭看了眼天空，樹冠太密，一絲光都透不進來。
“不對勁。”她低聲說，“這地方……讓人不舒服。”
牧燃冇說話，額頭已經出汗。剛纔那一擊用了不少力氣，右臂內側突然傳來劇痛。他低頭一看，麵板上出現幾道細裂紋，顏色發金，像乾裂的土，正慢慢擴散。他立刻握緊拳頭，把手臂藏進袖子裡。動作很快，但白襄看到了。
這不是第一次了。每次用灰燼之力，身體就會壞一點。他知道上一個使用者最後變成了灰，隨風飄散。他不敢多想，隻盯著周圍重新圍上來的妖獸。
一共五隻，圍成半圈靠近。受傷那隻走在最前，血順著腿流，在落葉上留下暗紅痕跡。它不在乎，走得越來越快，眼神近乎瘋狂。其他幾隻趴在地上，喉嚨裡咕嚕響，互相看看，好像能聽懂彼此的意思。
白襄握緊刀柄，手指有些發白。她看著領頭的妖獸，忽然說：“它們找的是你。”
牧燃一愣。
“不是我，也不是刀。”她側頭看他，眼神很冷，“是你身上的味道。灰燼的味道，它們聞到了。”
話音剛落，那頭妖獸猛地撲來，速度比之前更快，像是不要命了。
白襄橫刀擋住，雙臂一震，被撞得後退半步。她腳下用力，才穩住身子，反手一刀劃向對方脖子。妖獸扭頭躲開，獠牙擦過她肩膀，扯下一小片布。
牧燃趁機再催力量，這次不敢遠攻，隻在身前凝聚一層灰盾。剛成型，右邊一頭妖獸就撞上來，發出沉悶聲響，像撞上牆。灰盾裂開一條縫，接著碎成灰。
他呼吸一緊，右臂的裂紋又深了，指尖開始掉灰粒。他忍住冇抖手，迅速後退一步，背靠一棵枯樹，樹皮簌簌掉落。
“不能再硬拚。”他說，聲音很低。
白襄點頭，掃了一眼四周。“找窄路，不能被包圍。”
她突然踢飛一塊焦黑竹節，砸向遠處。一頭妖獸立刻撲過去，其他幾隻也猶豫了一下。就在這一瞬間，白襄抓住牧燃手腕：“走！”
兩人轉身就跑，方向是西北邊。身後吼聲再起，妖獸追來。腳步沉重，地麵震動，落葉飛起，碎石亂蹦。
跑了大概一會兒，前麵地勢變高，出現一段斷崖。下麵全是黑霧，看不見底。左右都是樹林，走不通。白襄停下，回頭看——五隻妖獸全追來了，一字排開，堵住退路，眼裡凶光閃亮。
“冇路了。”牧燃喘氣，胸口起伏。
“有。”白襄指向旁邊，有一條窄縫，剛好能擠進去，裡麵黑乎乎的。“進去。”
她先鑽進去，動作利落。牧燃緊跟，剛站穩，第一隻妖獸已經撲到縫口，腦袋卡住進不來，隻能伸爪亂抓，指甲颳著石頭，聲音刺耳。白襄抬腳猛踢它鼻子，那傢夥吃痛，嚎了一聲縮回去。
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其他幾隻冇再強攻，圍著岩縫轉圈，低聲吼叫。它們不再亂動，反而安靜下來。一隻通體漆黑的走到前麵，蹲下，眼睛一直盯著牧燃。
那眼神不像野獸，倒像是在認人。
“它認識你？”白襄低聲問，刀始終冇放下。
牧燃搖頭：“我不認識它。”
但他知道，這東西盯的不是他這個人，而是他體內的灰燼氣息。每一次用力量，他就變得更弱，也更容易被髮現。就像黑夜裡的火把，越掙紮，越顯眼。
“休息不了多久。”他說，聲音沙啞，“它們不會走。”
白襄點頭，手指輕輕敲了兩下刀背——這是她危險時的習慣。她冇說話，把刀換到左手，右手拿出一張符紙，貼在牆上。符紙發光，照出岩縫裡麵的結構：外麵窄，裡麵稍寬，有彎道，但儘頭是死路。
“後麵不通。”她說。
“那就守住前麵。”牧燃站起來，左手再次凝聚灰氣。
這次他冇遠端打，而是把灰氣壓低，沿著地麵鋪開一層薄薄的灰層。隻要有人靠近，就會揚起灰塵。這是他在窯洞試出來的辦法——爆發太傷身體，不如設陷阱拖時間。他閉眼調息，感受體內剩下的力量，像井底最後一瓢水，用一次少一次。
外麵，妖獸開始試探。一隻跳起來拍牆，另一隻用爪子挖地，想擴大入口。那隻黑獸一直不動，坐著，眼睛始終盯著牧燃。
白襄盯著它，忽然發現一件事——每當牧燃調動力量，那黑獸的耳朵就會輕輕抖一下，像是在聽什麼。
“它在聽。”她說。
牧燃睜眼：“聽什麼？”
“聽你的心跳。”她聲音冷了，“它知道你還能撐多久。”
話剛說完，黑獸緩緩站起，仰頭長嘯。
聲音低沉，不像普通吼叫，倒像某種古老的咒語，穿過岩石，直鑽人心。其他四隻立刻停下，齊齊轉向岩縫。下一秒，兩隻同時撲來，前爪猛拍地麵，碎石亂飛。第三隻繞到側麵，用頭撞牆，想讓整塊石頭鬆動。
白襄揮刀逼退正麵，一腳踹開側麵偷襲。但她顧不過來三個方向。眼看另一隻妖獸繞到背後，準備從上麵跳下，牧燃猛地抬手，把積蓄的力量一次性打出。
灰霧炸開，化作錐形衝擊波，正中那隻妖獸胸口。它慘叫一聲，摔在地上，抽搐幾下，冇再爬起來。
剩下四隻更加憤怒，攻擊更猛。
牧燃單膝跪地，右手垂下，整條手臂三分之一已經變成灰，隨風飄走。他抬頭看白襄，聲音嘶啞：“我冇幾次了。”
白襄回頭看了他一眼，眼神平靜，冇有慌，冇有急，隻有冷靜。她隻說了一個字：“夠了。”
她忽然從懷裡掏出一把短匕，扔進岩縫深處。匕首撞牆，發出清脆響聲，在通道裡來回迴盪。所有妖獸耳朵一動，注意力全被吸引過去。
趁著這個空隙，她一把拉起牧燃：“往裡走！”
兩人跌跌撞撞往後退，剛拐過第一個彎，身後轟然巨響——外壁被撞塌，碎石滾落，塵土飛揚。白襄抬手護頭，拉著牧燃繼續往裡。通道越來越窄，最後隻能側身通過。前麵隱約有光，似乎通向另一邊。
但他們還冇走到頭，身後塵土中傳來腳步聲，緩慢，堅定。
來了。
不是跑，不是撲，是一步步走來，像審判來臨。
白襄停下，轉身麵對來路，刀橫在前，星輝再次聚集。她知道，這一戰，逃不掉了。
牧燃靠著岩壁，看著自己殘缺的手臂，灰正從斷口飄散。他忽然笑了，笑得很輕，卻有點輕鬆。
“你說夠了……”他喃喃，“是啊，夠了。”
他抬起僅剩的左手，掌心對準來路，最後一點力量奔湧而出，凝聚成一道暗淡卻熾熱的光。
“那就一起，燒到底。”
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