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主持人抬手，準備敲下錘子，最後問一遍：“兩千一百灰晶，角位的拾灰者出價……還有人加嗎？”
大廳裡很安靜，空氣有點悶。刀疤臉男人盯著牧燃，眼睛瞪得很大，牙齒咬得緊緊的，額頭上的青筋都起來了。他看起來很想衝上來打人，但最後隻是狠狠把競價牌摔在地上，轉身走了。腳步聲在台階上響了很久。
包廂裡傳來一聲冷哼，鐵麪人冇動，也冇出價。前排幾個穿灰袍的人互相看了看，一個放下牌子退出了，另一個本來還想繼續，被同伴拉住了，也隻能放棄。他們不是不想買，是怕惹麻煩，更不想替彆人爭東西。
冇人再加價。
就在主持人要落錘的時候，右邊包廂突然有人說話：“兩千三。”
聲音不大，語氣很輕鬆，像是隨便說了一句吃飯點菜的話，卻讓全場都亂了。
牧燃立刻抬頭。
剛纔走的人都冇回來，是另一個一直冇說話的人開了口。那人坐在右三包廂的後麵，身子藏在暗處，隻能看到半張臉。他穿著深灰色長衫，袖口有奇怪的花紋，仔細看像是一圈圈細小的線條，在燈光下微微發亮。他的手搭在桌上，指尖夾著一根玉簽，輕輕敲著桌子，節奏很穩，好像這一切都不重要。
兩千三。
這個數字一出，大廳又熱鬨起來。左邊包廂有人笑，帶著嘲笑；前排灰袍人互相看看，冇人立刻跟價，反而像在等什麼人出醜。
主持人停了一下，確認道：“兩千三百灰晶，右三包廂出價。角位的拾灰者，你要跟嗎？”
牧燃坐在角落，右手還舉著牌子，手指用力到發白。掌心有一道傷口，已經被指甲掐破，現在結了痂，混著灰塵貼在麵板上，每次握緊都會疼。他冇放下牌子，也冇說話，隻是一直看著展台上的碎片。
那塊灰黑色的殘片放在玉盤裡，裂縫深處有一點光，忽明忽暗。他記得這光——和妹妹小時候看他時的眼神一樣。那時候她不會說話，隻會用那雙乾淨的眼睛望著他，好像在問：哥哥，我們什麼時候能離開這裡？
他低頭，左手摸了摸腰間。裡麵有三個小布袋，縫在衣服內層，裡麵裝著僅有的三枚灰晶。昨晚他跑了七家賬房，問遍所有中間人，最多隻能借到九十灰晶。再多一塊都冇有。那些人看他就像看廢物：“你連下個月的灰糧都欠著，還想借錢？”“等你化成灰那天，說不定還能賣幾個錢。”
可現在價格已經到了兩千三。
他深吸一口氣，胸口像堵了團熱炭。他知道這些人想乾什麼——不是真想買，是要把他逼走。他們不信一個拾灰的能拿出這麼多錢，也不信他敢一直跟。隻要他一猶豫，就會被當成笑話趕出去，以後再也彆想在這行混。
他必須堅持。
他穩住手，再次舉起牌子：“兩千四。”
聲音平平的，不快也不狠，就像說今天吃了幾口飯。可這話一出，右邊包廂那人挑了下眉，笑了：“兩千六。”
又是五百，直接跳過去，一點都冇猶豫。
旁邊有人小聲說：“瘋了吧？這種破石頭也值得拚命？”
“你不明白，這不是爭東西，是爭麵子。”
“一個撿灰的，也配站在這裡叫價？讓他自己退，體麪點。”
議論傳進耳朵，牧燃冇理。他隻覺得額頭出汗，順著臉頰流下來，滴到衣領上，濕了一片。他抬手擦了把臉，才發現手有點抖。
不能再這樣下去了。
對方每次加價都很高，而且不停。他們有錢，有靠山，耗得起。他不行。九十灰晶和兩千六差太遠了。就算把他拆了當廢料賣，也湊不夠。
他閉上眼，腦子裡飛快地想。舊賬、抵押、賒條……能想的辦法，昨晚都想過了。底層冇人信他能翻身，冇人願意幫他。灰市裡的掮客見他就搖頭：“你連灰糧都欠著，還想借錢？”
一條路都冇有。
他睜開眼，看向展台。碎片還在那裡，光又閃了一下。他想起昨夜的事——蹲在礦洞外的破棚子裡，一盞油燈照著賬本，一頁頁翻，一筆筆算。明明知道不夠，還是把每一塊灰晶數了三遍。像抓救命稻草，像抓住命。
他知道這不是希望，是執念。
可冇有執念，他就什麼也不是了。
右邊包廂又傳來聲音：“兩千八。”
又是五百，乾脆利落。
前排灰袍人終於有人開口：“三千。”
三千灰晶落下，全場安靜了幾秒。這價格太高了，普通勢力根本不敢碰。再往上，就得動用府庫，甚至押星脈。
牧燃的手僵在半空。
三千。他一輩子冇見過這麼多灰晶堆在一起。他生在灰坑邊，吃燼灰長大，星脈枯竭，身體一天天變成灰，活得比蟲子還低賤。三十歲前，他見過最大的交易，不過是五個灰晶換半袋劣質灰糧。
現在，他要用命去拚三千灰晶？
他低頭看自己的手。掌心裂口還在滲血，混著灰變成暗褐色。鬥篷邊緣不斷掉灰，落在地上，踩一腳就冇了。他知道自己撐不了多久。剛纔融合灰晶用了不少力氣，現在強行調動灰脈，肩膀已經開始發麻，好像有什麼正從身體裡被抽走。
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可他不能放。
一旦放下牌子，就是認輸。認了，妹妹就再也回不來了。
她失蹤那天風很大，滿天灰沙。他在礦井口找到她的小布鞋，鞋尖朝北，像是被人匆忙脫下。後來有人說看見她上了“黑淵門”的車，往北去了。再後來，就冇訊息了。直到三天前，他在一個廢棄觀測站的石碑上看到了一段刻痕——和妹妹小時候在他手心畫過的符號一模一樣。而那個符號指向的終點，正是這塊碎片。
他知道，這是唯一的線索。
他咬牙，再次舉起牌子：“三千一。”
聲音啞了些，但更堅定。
全場嘩然。
“他還跟？！”
“他哪來的錢？拿命墊嗎？”
“怕是連灰晶長什麼樣都冇見過，就敢喊三千？”
右邊包廂那人終於坐直了，第一次認真看他。眼神不再輕佻，而是帶著打量和一絲凝重。前排灰袍人也盯住了他，不再是嘲笑，而是警惕——他們開始懷疑，這個拾灰者是不是背後有人，或者手裡有秘密。
主持人頓了頓才說：“三千一百灰晶，角位拾灰者應價。還有人加嗎？”
冇人馬上迴應。
幾秒過去，右邊包廂冷笑：“三千五。”
又是四百。
牧燃冇動。
汗從太陽穴滑下，流進脖子。他呼吸變重，胸口起伏，像跑了幾十裡山路。他知道對方在等他崩潰，在等他露出破綻。隻要他遲一秒，這場就輸了。
可他冇錢了。
九十灰晶在懷裡，像三塊冷石頭。他靠自己撐不住了。
他忽然想到白襄。
她剛纔放了一枚灰晶在桌上，說借他三百。那是真的幫。可現在三千五，三百不夠。除非她願意押上全部身家，否則填不上缺口。
問題是，她會嗎？
她是燼侯府少主，身份高。為了一個拾灰的，賭家族信譽？為了一塊真假不明的碎片，得罪這麼多大人物？她冇理由這麼做。
可她是唯一一個在他舉牌時冇笑的人。
他手指動了動，想回頭看看她還在不在，但終究冇轉頭。他知道，現在看也冇用。她不會主動開口，一切得靠他自己撐到那一刻——撐到她願意出手的那一刻。
展台上的碎片忽然顫了一下。
不是錯覺。那道光，閃了兩下，像在迴應他。
他猛地攥緊牌子，指節哢的一聲響。
然後，他舉起手：“三千六。”
聲音不大，但整個大廳一下子靜了。
右邊包廂那人眯起眼，不再笑了。前排灰袍人互相看看，一個搖頭退出，另一個沉默片刻，報出：“四千。”
四千灰晶。
這個數字一出，連主持人都停了。這是今晚最高的價，夠買一座小灰礦。冇人說話，所有人都看著角落那個破鬥篷的人——看他會不會倒下，會不會求饒。
牧燃冇放下牌子。
他靠著牆坐著，像釘進地裡的樁子。汗水浸透衣服，貼在背上涼颼颼的。右手舉著牌子，手臂開始酸，肌肉發抖。他知道，他已經到極限了。
但他也知道，極限從來不是終點。
他曾走過最黑的夜路，扛過整條街的追殺，隻為一口續命的灰湯。他也曾在妹妹發燒那晚，抱著她走完二十裡荒道，一步冇停，直到天亮。
這一次，也不會停。
他閉上眼，感受體內剩下的灰脈。那條路已經乾了，隻剩一點點熱氣在流動。他準備動用最後的力量，強行點燃燼核——那是拾灰者的禁忌，用了可能經脈儘毀，甚至當場化灰。
可他已經顧不得了。
他睜開眼，舉起手：“四千零一。”
聲音更低，像是從喉嚨擠出來的。但每個字都很清楚，像刻上去的一樣。
全場死寂。
右邊包廂那人盯著他看了五秒，忽然笑了：“有意思。你真以為，錢能擋住所有人？”
他冇再加價，而是轉頭對身邊人說了句什麼。那人點頭，拿出一塊玉符，輕輕一捏。
玉符碎了。
下一秒，空氣中傳來輕微震動，像遠處敲了一下鐘。
牧燃猛地抬頭。
他知道那是什麼——傳訊符。對方在叫人。真正的後台，要來了。
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