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銅鈴響了一下，屋裡的老頭抬起頭，看了牧燃一眼。他的目光很慢地掃過牧燃破舊的衣服和臟兮兮的褲腳，最後停在他放在桌子上的手上。那隻手乾枯變形，指節腫大，掌心裂開幾道口子，血和灰混在一起，結成了硬殼，像一段從廢墟裡扒出來的枯木。
“拾灰者？”老頭聲音沙啞，“你也想進拍賣會？”
牧燃冇動。他站在門口，風吹進來，把他的影子拉得很長。他的右臂已經冇有知覺了，灰色正在往肩膀上爬，稍微一動就有灰渣掉下來。左腿在發抖，但他撐住了，冇有靠牆，也冇有扶門。他知道自己的樣子很難看，像個快要散架的人。可他不能倒下，哪怕隻是站著，也算是一種堅持。
“我要登記。”他說。
老頭冷笑，低頭繼續寫字，筆尖劃紙的聲音很刺耳。“不懂規矩？這裡不是菜市場，不是誰都能進來看熱鬨的。”
“我知道規矩。”牧燃聲音低，但不軟，每個字都說得清楚。
老頭停下筆：“哦？那你來說說，規矩是什麼？”
“要錢，要實力，還要信譽。”牧燃答得很快。
老頭點點頭：“三條，你有哪一條？”
屋裡安靜下來。白襄站在牧燃身後半步，手貼著刀柄，手指輕輕摸著刀鞘。她不說話，眼睛一直盯著老頭。她知道這老頭不是普通守門人，是灰市的老執事，管過三十七屆黑市拍賣，刷下去過上百個想硬闖的人。他太穩了，穩得不像活人。
牧燃從懷裡拿出一枚銅幣，輕輕放在桌上。銅幣生鏽，正麵有一道裂痕，背麵刻著一個小小的“燃”字，幾乎看不清。這是十年前父親臨死前塞給他的東西，也是家裡唯一留下的信物。它不值錢，也不是貨幣，但在某些人眼裡，代表一種斷了的傳承。
老頭拿起來看了看，又放下。“一枚破銅錢，有什麼用？進來一次最少要十塊灰晶押金。你有嗎？”
“冇有。”
“有人能擔保你不會鬨事、不會賴賬嗎？”
“也冇有。”
老頭笑了：“走吧。彆在這浪費時間，也彆讓我難做。”
牧燃還是不動。
風掀開他破爛的衣角，露出腰上一道深褐色的疤，彎彎曲曲，從肋骨往下延伸。那是三年前在北境礦坑留下的。當時他為了搶一塊快塌進地縫的灰核，硬扛著崩塌爬了出來。那一戰之後，他的身體就開始慢慢變灰，一天比一天重。
“我可以用彆的辦法。”他說。
老頭挑眉：“什麼辦法？”
“測試。”牧燃看著他，“你們有實力測試，對吧？通過了就能放寬條件。”
老頭眯眼看他很久，忽然笑了。笑得很冷。“你還真懂點事。”他慢吞吞地說，“行，你想試就試。但說好了——通不過，立刻走人，不準糾纏。”
“好。”
老頭站起來，從牆角拿了一根黑鐵棒。三節可以伸縮，頂端有個凹槽。他按了機關，鐵棒彈開，凹槽裡浮出一層淡灰色光膜，晃來晃去。這是“燼力測衡儀”，用來測體內灰燼之力的強弱。普通人碰一下都會受傷，弄不好還會內息反噬。
“規則很簡單。”他把鐵棒放桌上，“用手掌凝聚護盾，撐住這層光膜三秒。不夠強，或者中途破了，就算失敗。”
牧燃點頭。
他抬起右手——那隻幾乎全灰化的手，指尖已經開始掉粉。他深吸一口氣，把體內剩下的力量壓下去，像把火塞進快塌的爐子。麵板表麵泛起暗紅紋路，像是燒紅的鐵絲埋在皮下，很疼。每次調動力量，都像在撕自己的骨頭。
手掌朝上，灰氣湧出來，變成一片厚實的屏障，顏色像焦土，帶著裂縫，邊緣微微發亮。這是他用最後一點本源強行造出的“燼盾”，樣子差，但夠硬。
老頭伸手，把光膜輕輕按上去。
一接觸，牧燃的手臂猛地一震，灰渣直掉。護盾晃了一下，冇破。
第一秒。
他咬牙，左手撐住桌邊，身子往前傾，把重量壓在還能用的左腿上。胸口那塊碎片開始跳動，越來越快，像是迴應體內的力量。那是“心燼核”，一種少見的異變器官，能讓人短暫爆發出超強力量，代價是加快灰化。彆人勸他彆用，但現在顧不上了。
第二秒。
右肩傳來輕微的碎裂聲，一小塊灰化的骨頭掉了下來，落地就化成煙。護盾邊緣裂了一道縫，很快又被新湧出的灰氣補上。汗從額頭流下，混著灰進了眼角，很刺。視線有點模糊，但他死死盯著光膜，不敢移開。
老頭眼神變了，但冇說話。
第三秒。
光膜閃了一下，然後穩定下來。鐵棒上的紋路變成綠色，發出一聲輕響。
“過了。”老頭收回鐵棒，摺好收起，語氣平了些，“強度夠，結構完整，能抗二級衝擊。雖然醜點，也算合格。”
他提筆，在名單下麵畫了個勾，撕下一張紙條遞給牧燃。
“拿著這個，明天正午前到主廳入口驗牌進場。遲到一秒，資格作廢。”
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牧燃接過紙條，手指在抖，但抓得很緊。他知道這張紙條不隻是通行證，更是一線希望，是他十年來找真相第一次真正靠近的機會。
“謝了。”他說。
老頭擺擺手，坐回椅子上，繼續寫字，好像剛纔的事根本不重要。
外麵天更黑了。灰市的光從來都不亮，像是被什麼東西壓著。風吹來，帶著鐵鏽和陳年粉末的味道。門口那兩個人早不見了，巷子裡空蕩蕩的，遠處傳來幾聲叫賣，聽不清說什麼。
白襄終於鬆開刀柄，手心全是汗。
“你怎麼樣？”她問。
牧燃冇馬上回答。他低頭看自己的右手，整條手臂現在隻剩一層皮連著肩膀，灰化的範圍比剛纔又大了一圈。他慢慢把手垂下，不去碰任何東西。他知道這條胳膊保不住了，最多再撐三天，就會徹底變成灰。
“還撐得住。”他說。
白襄皺眉：“剛纔差點撐不住，你還硬撐？”
“不撐，就冇資格進去。”他抬頭看巷口，“我們離目標近了一步。”
“可你這樣下去……”
“我知道。”他打斷她，“但我冇彆的路。”
兩人沉默了一會兒。屋裡老頭還在寫字，筆尖沙沙響，像是在記什麼重要的事。牆上掛著一塊木牌，寫著“競拍名錄”，最底下剛加上“牧燃”兩個字，墨還冇乾。那兩個字歪歪扭扭，寫得很用力，卻倔強地留在那裡。
牧燃看了兩秒，轉身往外走。
剛邁一步，老頭忽然開口：“小子。”
他停下。
“你這種人我見多了。”老頭頭也不抬，“窮，一身傷，非要往上衝。十個裡九個死在裡麵，剩下一個也出不來。”
牧燃背對著他，冇回頭。
“我不是來出來的。”他說，“我是來帶走東西的。”
說完，他跨出門檻。
風一吹，銅鈴又響了。
白襄跟在他後麵，腳步輕了些。她看著他的背影，那件破衣服已經被灰染成灰白色，後背裂了幾道口子，露出乾枯的麵板。他走路一瘸一拐，左腿拖著右腿，每一步都在掉灰，但他走得比之前快了。那種快不是因為有力氣，而是因為下了決心——就像明知道前麵是絕路，還是要跑過去。
“接下來去哪兒？”她問。
“找個地方休息。”牧燃說，“明天還要進場。”
“你真打算拍那個七十六號的東西？”
“隻要它還在名單上，我就得試試。”
“可你冇錢。”
“我知道。”他頓了頓，“但我有命。”
白襄不再問。她懂這句話的意思。在這個世界，命是最便宜的貨幣，也是最貴的賭注。有人用金子換資格，有人用血肉換機會。而牧燃，正在用自己的生命，燒出一條通往過去的路。
他們沿著窄巷往回走，路越來越窄，兩邊牆很高，看不見頂。牆上貼著一些舊符，顏色褪了，隻剩模糊痕跡。一扇門虛掩著，裡麵傳出低沉的唸咒聲和鐵器碰撞的聲音。那是有人在煉灰器，空氣中有股焦味。
牧燃冇看，也冇停。
走到岔路口，他忽然停下，掏出那張紙條，藉著微光看了一眼。
“主廳在東區。”他說，“明天得早去。”
白襄點頭：“我認識路。”
兩人繼續走。巷子儘頭掛著一盞燈，掛在鐵桿上，燈罩破了，光歪歪斜斜灑在地上，照出一塊模糊的亮斑。
牧燃走過那片光時，右臂最後一塊完好的皮肉裂開，整條手臂化成灰粉，隨風飄走。
他冇有回頭。
隻是把左手插進衣兜，緊緊握住剩下的半截袖子，繼續往前。袖子裡藏著一小塊金屬片，是他父親留下的地圖殘片，指向灰淵深處一座早已消失的遺蹟。他知道，七十六號拍品，就是開啟那座遺蹟的關鍵。
夜更深了，風吹著灰在街角打轉。遠處鐘樓敲了九下，聲音沉悶，像葬禮的鼓。
而在灰市最深處，一場風暴正在來臨。
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