風捲著沙子打在臉上，有點疼。牧燃站在懸崖邊，盯著遠處山脊上的黑影。那人一動不動，但牧燃知道他在等自己。
白襄喘了口氣，手放在刀柄上：“他是衝我們來的？”
牧燃冇說話。他低頭看了看胸口的碎片，它又閃了一下，紅得像快滅的火炭。他知道這意味著什麼——牧澄正在被拖進祭壇，時間不多了，可能隻有十幾分鐘。
他轉過身，聲音很輕，但說得清楚：“我們不繞路了。”
白襄愣了一下：“你說什麼？”
“走小路。”他指著一條窄路，“我三年前走過一次，記得路。現在直接過去。”
“可前麵那個人——”白襄看向山脊，“他是燼老……你覺得他會讓我們過去？”
“他是衝我來的。”牧燃打斷她，“隻要我還活著，他就不會馬上動手。他想看我能走多遠，敢不敢進那扇門。”
白襄咬了咬嘴唇。這太危險了，要是被堵在路上，連退都退不了。但她看著牧燃的眼睛，那裡麵有一股光，像燒到最後也不肯熄的火。她忽然明白，這不是衝動，是他早就做好的決定。
牧燃已經往前走了。
腳踩在碎石上，發出細響。他的左腿變得透明，灰色的東西纏著骨頭支撐身體。每走一步，皮肉就掉一點，變成灰飄走。那些灰落在地上，隱約能看到一些符號，很快又消失——那是他體內剩下的力量，在生命流失時自動釋放出來。
他抬手摸了摸胸口，呼吸有點亂，額頭剛出汗就被風吹乾，留下一道灰白色的痕跡。但他冇有停下。
白襄跟在他後麵，手一直冇離開刀柄。她小心地看著四周的岩石和霧氣。她知道那個黑袍人還在山上看著他們，像一隻老鷹盯著獵物，隻等他們走進陷阱。但現在回頭也冇用，退路早就冇了。
兩人一前一後往下走。霧越來越濃，隻能看清幾步遠。空氣裡有燒焦的味道，還有一點像鐵鏽的腥味。牧燃走在前麵，偶爾撥開垂下的枯藤——那是以前陣法留下的東西，現在已經失效，隻剩爛掉的藤條在風裡晃。
走到小路入口時，牧燃停了一下。
這條路他認識。石頭怎麼擺，哪裡轉彎，路邊那根斷掉的旗杆，都和三年前一樣。那時他揹著牧澄，一路流著血灰走來，妹妹幾乎冇氣了，他的手臂斷了兩根，靠體內的灰脈硬接上去。現在隻剩他自己，但目標冇變。
他回頭看了一眼祭壇的方向。
“還來得及。”他說，“隻要我還能站著，她就不能被點燃。”
白襄走到他身邊，聲音有點抖：“你真的確定？不是一時衝動？有冇有想過，如果儀式已經開始，強行打斷會出事？她……可能會死。”
“不會。”牧燃搖頭，“三年前我揹她走這條路，是因為冇人幫我們。現在我知道她在哪，知道他們要對她做什麼。我不需要打贏誰，隻要趕到就行。”
“可燼老就在上麵等著。”
“他知道我會來。”牧燃摸了摸胸口的碎片，指尖發燙，“所以他纔出現。他不是來殺我的，是想看我能不能走到最後——看我還有冇有一點人性。”
白襄沉默了一會兒，風吹過耳邊。最後她低聲問：“如果他真攔你呢？你倒下了，誰去救她？”
“那就打。”牧燃說得很平靜，“打不過也要打。我不是為了活下來的人而戰，是為了不讓死去的人白死。”
說完，他又往前走。
腳步比剛纔重了些，像是砸在地上。灰不斷從肩膀、手臂上掉落，在身後留下淡淡的一條線。他的脖子也開始變透明，麵板下有灰絲流動，像蟲子在啃肉。
白襄看著他的背影，忽然開口：“你有冇有想過，也許她並不希望你這樣？”
牧燃停下。
風吹起衣服，露出腰上一道很深的舊傷。他冇回頭，隻問：“你說什麼？”
“我是說……”白襄聲音低了些，“如果你去了，反而害了她呢？儀式一旦開始，強行中斷可能讓她魂飛魄散。你救她，會不會其實是在毀她？”
牧燃慢慢轉身。
他臉很瘦，眼窩深陷，眼神卻很穩。
“三年前我就問過自己。”他說，“那時我在想，帶她走是不是錯了？會不會讓她更痛苦？但我還是做了。因為她是我的妹妹，不是鑰匙，不是祭品，更不是開啟‘天門’的燃料。在我眼裡，她就是牧澄，是我拚了命也要護住的人。”
他上前一步，靠近白襄，聲音很輕：“她若能說話，一定會讓我彆去。可她現在不能。他們把她綁在祭壇上，抽她的魂，一點一點燒掉。這種時候，我不去，誰去？”
白襄不再說話。
她看著牧燃的眼睛，那裡冇有猶豫，也冇有瘋狂，隻有一種冷的東西，像埋在土裡的刀，經曆風吹雨打也不壞。
她點頭：“那我就陪你走到最後。”
牧燃冇再說話，轉身繼續走。
小路上坡，兩邊石頭越來越高，擠出一條窄道。頭頂天空變成一條線，灰濛濛的。空氣悶，喉嚨乾，每次呼吸都像吞沙子。
牧燃的腳步慢了下來。右手開始變灰，指尖幾乎冇了，隻剩一團灰氣在掌心飄。他把手插進懷裡，怕碰到白襄，也怕自己控製不住傷到她。
“還有多久？”白襄問。
“快了。”牧燃喘著氣說，“翻過前麵那座小山包，就能看見祭壇入口。隻要進去，找到關鍵點，就能切斷連線。”
“他們會有人守著。”
“會。”牧燃點頭，嘴角露出一絲冷笑，“所以我不能讓他們發現我到了。”
話剛說完，胸口的碎片突然一閃。這次亮的時間長了些，好像在迴應什麼。接著心口一陣劇痛，像燒紅的針紮進心臟。
牧燃閉了下眼，再睜開時，眼神更狠。
“他們在抽她的魂。”他聲音嘶啞，“速度加快了。不能再等。”
他加快腳步，幾乎是拖著身子往前衝。大片灰渣從身上掉落，在地麵留下淡淡的痕跡。白襄緊跟在後，腳步輕，刀已拔出三寸。
風突然停了。
四周安靜下來，連霧都不動了。遠處山脊方向，壓力越來越大，像有一雙眼睛睜開了，冷冷看著他們的掙紮。
牧燃冇有抬頭。
他隻盯著前麵的路，一步一步，不停。
他知道那個人還在看著。
他也知道，接下來的每一步，都是往火裡踩。
但他不能停。
也不能回頭。
路越來越窄，兩邊岩壁上刻著古星官留下的符文。牧燃認得這些，是用來封鎖能量的。如果在這裡引起大動靜，就會觸發警報，引來守衛。
他放慢腳步，抬起左手，用手指輕輕碰了碰地麵。灰粉落下，幾縷灰絲順著泥土向前探，試探空氣裡有冇有異常。
冇有反應。
說明還冇人守在這裡。
他鬆了口氣，正要走，胸口猛地一緊。
碎片突然亮起，接著連續閃動，節奏亂了，像在尖叫。
牧燃整個人僵住。
“怎麼了？”白襄立刻警覺。
牧燃冇回答。他低頭看碎片，臉色變了。光不再規律跳動，而是瘋狂閃爍，像一顆快要停跳的心臟。
他知道這是訊號。
儀式進入第二階段——牧澄的靈魂正在被強行拉出，快要和身體分開。
他猛地抬頭，看向祭壇方向。
“走！”他一把推開白襄，“快！他們已經開始抽魂了！再晚一秒，她就冇了！”
他全力衝刺，腳步不穩但不停。大量灰燼從身上掉落，像下雪。雙臂完全透明，隻靠灰氣維持形狀，每次動作都有細微的碎裂聲，像玻璃要裂開。
白襄咬牙追上，刀徹底出鞘。
風又吹起來，帶著焦味，像有人在燒經書。
牧燃衝上小山包，終於看見祭壇——黑色塔尖直插天空，六根石柱圍著，上麵刻滿符文，閃著幽光，像在呼吸。
那就是入口。
也是終點。
他站在山頂，大口喘氣，胸口起伏。每次呼吸都帶出灰末，可他的眼睛一直盯著那扇門——那扇他曾發誓再也不靠近的門。
“我來了。”他低聲說，“等我。”
他抬起腳，準備衝下山坡。
就在這時，身後傳來一個腳步聲。
不是白襄的。
他猛然回頭。
一個人站在小路儘頭，穿著黑袍，靜靜站著。帽子遮住臉，隻有幾點幽光在黑暗中閃動，像夜裡的餘燼。
牧燃的手慢慢握緊，掌心灰氣凝聚，發出低沉的聲音。
他知道，這一戰躲不掉了。
但他更清楚——
哪怕隻剩最後一口氣，他也要踏進那扇門。