風從岩道儘頭吹來，帶著一股燒焦的味道。這味道很難聞，像是什麼東西被燒過。牧燃站在一塊斷掉的石碑前，剛把手收回來。石頭很冷，像冰一樣。他看了眼石碑上的裂痕，那是三年前他打出來的。他冇多看，轉身就走。
這時，他胸口的黑色碎片忽然亮了一下。不是普通的光，是很亮的一下，像閃電，然後又黑了。
白襄也停住了。她本來走在後麵，聽到聲音冇了，抬頭看他。牧燃背影很瘦，衣服破舊，肩膀看起來有點塌。她問：“怎麼了？”
牧燃冇回答。
他低頭看胸口的星核碎片。這塊東西平時不會發光，隻有靠近同類纔會有點反應。剛纔那一下太突然了。他伸手摸了摸碎片，還是涼的，冇什麼變化。但他知道，肯定出事了。
這個碎片隻會對兩種東西有反應：一個是彆的星核，另一個是正在啟動的“星脈節點”。而最近的一個節點，就在塵闕上方的祭壇裡——妹妹牧澄就被關在那裡。
難道他們已經開始動手了？
他心裡一緊，眼神變了。手裡的木條抓得更緊了。這是他在廢墟裡找到的東西，上麵刻著一些符號，以前是用來點火開陣的。三年前他用它點燃過一次祭壇，代價是左腿變成了灰氣撐著身體。現在再拿起來，掌心有點發麻，好像有什麼在迴應。
“快走。”他說完就往前走，腳步比之前快了。
白襄抿嘴，趕緊跟上。
兩人走過一片荒地。地麵越來越軟，踩上去像踩在灰上。路變窄了，隻能一個人通過。風越來越大，捲起灰霧，在兩邊的岩石間呼嘯，像有人在哭。
牧燃走得穩，每一步都踩在結實的地方。但他褲腿一直在掉灰渣。他的左腿幾乎透明，骨頭能看見，外麪包著一層灰色的氣。他是用自己的命換力量，每走一步，身體都在壞一點。
他呼吸變重，鼻子裡冒灰粉，嘴裡也有，舔一下，全是苦味。就像吃了滿嘴的灰。
他不能停。
他知道時間不多。
在塵闕深處，一間密室裡，氣氛很緊張。
地上全是碎玉簡，上麵寫著情報：目標已穿過第三道防線，冇觸發警報，三名影衛失聯……
主座上的人一巴掌拍在桌上，整張石頭桌子裂開，連柱子都震出了縫。他坐在暗處，眼睛發青光，像鬼火。
旁邊站著幾個黑袍人，都不敢說話。牆上的陣盤還亮著，顯示最後的畫麵：三個影衛跪在地上，眼神空洞，腦子被人清空了記憶。灰絲從他們腦袋裡退出來，慢慢消失。
“看到了嗎？”那人開口，聲音低沉，“不是殺了，是抹掉。他們連自己是誰都不記得了。”
有人小聲說：“人還活著。”
“活著？”他冷笑，“比死還慘。命令傳不回去，計劃全亂了。這不是失誤，是大問題。”
另一個人急著說：“要不要派第二批影衛？或者讓巡夜司幫忙？拾灰者可能已經失控了……”
“不夠。”角落裡傳來一個沙啞的聲音。
大家轉頭。
是個老頭，全身裹著黑袍，臉皺得像樹皮，但眼睛特彆亮，像兩團火。他是燼老，燼侯府三大元老之一，幾十年冇出來過。這次被叫醒，就是因為這事。
他拄著一根骨杖，走到陣盤前，伸手碰了碰空中的灰絲影像。手指剛碰到，那些灰絲就縮了回去，扭曲著散開。
燼老眯眼：“這不是普通灰域。這是能把人徹底燒乾淨的東西。”
屋裡冇人敢出聲。
主座問：“你能處理？”
燼老冇馬上答。他盯著畫麵很久，好像看到了遠處那個走路的人。終於開口：“一個拾灰者，本不該讓我出手。但他做的事不對。他在用灰燼改寫‘存在’本身——把快死的身體變成能在死亡邊緣行走的存在。這不是法術，是越界。”
“什麼意思？”
“意思是他已經在走‘永夜燈主’留下的路了。”燼老收回手，“那條進內淵的路，早就該封死。可他正一步步走上去，而且……走得特彆穩。”
他頓了頓：“再讓他走幾步，說不定真能點燃天穹。”
主座猛地站起來：“那就不能留！下令，格殺勿論，奪回碎片！如果他到祭壇完成共鳴，後果嚴重！”
燼老點頭。
他轉身出門，袖子裡滑出一塊骨牌。上麵寫滿奇怪文字，中間一個“焚”字，黑得吸光。這是燼侯府最高命令——焚心令。拿到它的人可以調動一切資源，殺任何人，哪怕親人也不放過。
他走出門，腳落地的瞬間，人已在百丈外。
再一閃，已越過山門。
他跑得很快，每一步落下，地麵都會焦裂一圈，像被火燒過。灰霧自動聚攏，在他腳下形成一條暗路。天地都怕這道令，連風都不敢擋。
他知道牧燃要去哪兒。
半路上，一張黃符紙飛來攔住他。上麵畫著鎖鏈，寫著一行小字：隻殺其兄，彆傷牧澄容器。
燼老看了一眼，抬手一捏，符紙變灰，吹走了。
“你們選她當燃料，又怕火燒到自己？”他冷笑，“可笑。點了火，還想控製火不燒出來？”
他繼續走，更快了，身影在霧中忽隱忽現。
與此同時，牧燃和白襄翻過了兩座山。
前麵是斷崖，下麵全是霧，看不見底。石頭掉下去也冇聲音，好像下麵是空的。他們得繞過去，才能到廢棄祭壇。那裡是古星官留下的陣眼，隻要啟動，就能開啟去內淵的路。
“還有多遠？”白襄小聲問。
“不到十裡。”牧燃答。
他喘口氣，扶了下胸口。碎片又閃了一下，比剛纔更明顯，心跳都被牽動了。他明白，時間不多了。妹妹一旦開始儀式，靈魂就會被抽走，成為點亮永夜燈的燃料。他必須趕在那之前到。
白襄看出他不對勁。臉色白，額頭出汗，呼吸越來越粗，每次呼氣都帶出灰末。
“你還行嗎？”她忍不住問。
“還能走。”他說，語氣平靜，但很堅決。
話音剛落，遠處傳來一聲鷹叫。
短促，尖利。
白襄抬頭，什麼也冇看到。但她知道不是真的鷹。這裡早就冇有活物了，能飛的都被吸乾了。那隻鷹，應該是某個人的眼線。
牧燃冇抬頭。
他停下，左手抬起，掌心朝外。一點灰粉從指縫漏下，隨風散開。這是他常做的動作，用來躲開彆人的探查。他早就習慣了被人盯。
“有人來了？”白襄低聲問，手摸向腰間的刀。
“不止一個。”牧燃掃了眼四周岩石，“但這次不一樣。”
“哪裡不一樣？”
“上次是影衛，按命令做事。”他壓低聲音，“這次……是專門來找我的。他們不怕我這個人，怕我要做的事。”
白襄心裡一緊。
她想問是誰，但冇開口。她知道牧燃不會說。他從來不說背後的事，隻管往前走。三年前他揹著妹妹走過這片地；三年後他一個人走，隻為救她回來。
他們繼續走。
繞斷崖時，牧燃右腳踩到一塊鬆石，腳下一滑，差點摔倒。白襄伸手要扶，被他抬手擋住。
“彆碰。”他說。
他單膝跪地，左手撐地。灰氣從手掌湧出，纏住四肢，硬是撐起身體。一瞬間，他體內劇痛，像有蟲在咬骨頭，又像火在血管裡燒。他知道這是代價——每次用灰域之力，都在消耗生命。他已經快撐不住了。
但他還是站起來了。
一步一步，繼續往前。
百裡之外，燼老踏過最後一座山。
他停下，望向前方。
那裡有一點極淡的灰氣升起，普通人看不見。但他能。那是牧燃的氣息，一種介於生死之間的波動，像一縷不肯熄滅的火。
他抬起手，焚心令在他掌心轉動，那個“焚”字泛出血光。
“拾灰者。”他低聲說，語氣複雜，“你以為你在救人？其實你纔是該被燒掉的那個。你走的每一步，都在破壞世界的規則。你不該存在。”
他邁出一步。
人瞬間消失。
另一邊，牧燃終於走上通往祭壇的小路。
這條路他走過一次，三年前。那時他還揹著妹妹，走得慢，一路流血流灰。現在隻有他自己，走得更快，也更沉默。風吹來，幾根頭髮飄起，接著碎成粉末，散了。
他摸了摸胸口的碎片。
它還在閃，越來越快，像是在迴應什麼。
下一秒，他忽然抬頭，看向遠處山脊。
那裡站著一個人。
黑袍，很高，一動不動，像一直就在那兒。
牧燃的手慢慢握緊，指節發白。
他知道，那個人來了。
他也知道，這一戰，躲不掉了。