灰脈夾層裡，空氣又冷又沉，像是被凍住了一樣。牧燃死死貼在岩壁上，右腿早就斷了，骨頭碎得不成樣子，全靠一層薄薄的灰燼殼撐著。可那殼子也裂了，每一次呼吸都像有針從脊椎往上紮，疼得他渾身發麻。
他一動不敢動，連眼睛都不敢眨，隻用眼角盯著外麵的入口。那雙幽綠色的眼睛還在那裡，低低地伏著，不動，也不走。
白襄躺在不遠處的溝槽裡，胸口那層灰燼牆又裂開了，星星點點的光從縫隙裡漏出來，忽閃忽閃的，像快要熄滅的燭火。她臉色發青，嘴脣乾得起皮，呼吸輕得幾乎聽不見。
牧燃咬破舌尖，把一口混著灰燼的血吐在掌心，抹在護盾上。那層灰燼做的護盾輕輕顫了下，顏色變得更深了，像一塊吸滿臟水的破布。他不敢用力，隻能一點點把自己的氣息滲進去，壓住白襄身上泄露出來的星輝。
就在這時，懷裡那塊碎片突然燙了起來。
不是以前那種溫溫的熱，而是像燒紅的鐵釘直接插進肉裡，疼得他猛地低頭。隻見那銀色的碎片上，浮現出一道斷裂的星圖，三個紅點停在南方，幾秒後，其中一個突然調頭，直直朝他們這邊衝來。
快得不像人能跑出的速度。
他屏住呼吸，右手死死攥著斷刀，左手卻開始不受控製地抽搐——灰化已經爬到了肩膀，手指僵硬得像被砂紙磨過。
他想把左臂收回來，卻發現整條胳膊已經開始散了，細小的灰粒順著袖口飄出去，在昏暗中像煙一樣升騰。
不能再等了。
他用斷刀割開手掌，把鮮血按在護盾最外層，然後猛地一扯，把自己正在灰化的左臂撕了下來。皮肉分開的聲音很輕，就像撕了塊舊布，可劇痛讓他眼前一黑，冷汗順著額頭往下淌。
他忍著冇叫出聲，把那段灰化的手臂甩向遠處的礦渣堆。灰燼散開的一瞬間，那邊傳來一點動靜，像是驚到了什麼。
入口外的綠眼眨了眨，移開了視線。
他剛鬆了口氣，想回頭看看白襄，卻發現她睜開了眼睛。
她的瞳孔變成了純粹的金色，像熔化的金屬灌進眼裡。額頭上閃過一道複雜的紋路，一閃就冇了。她抬起手，一把抓住他的胳膊。
那一瞬間，一股力量從她掌心湧進來，順著經脈衝進他身體。不是星輝，也不是灰燼，是一種他從冇感受過的能量——冰冷、精準，帶著一種讓人無法反抗的威壓。
牧燃整個人一震，像被雷劈中。緊接著，他發現夾層裡的空氣變了。原本亂飛的灰燼顆粒一下子安靜下來，連地麵的震動都停了。一層看不見的屏障在他們周圍形成，彷彿把這片空間從外麵隔開了。
他知道這是什麼。
神格監測者的力量。
可這不該出現在她身上。
他還來不及反應，外麵的動靜突然大了起來。三道暗金色的身影同時轉頭，齊刷刷看向灰脈節點的方向。其中一人抬起手，掌心裡紫色的火焰沉進大地，另外兩個分身也閉上了眼睛。
整個斷層的灰燼再次流動起來，但這次不再是亂飄，而是分成三股，像蛇一樣朝著同一個方向爬去。
他們鎖定這裡了。
牧燃喉嚨發緊，想拽白襄躲到更深的地方，卻發現她的手抓得太緊，力氣大得不像個病人。她嘴唇動了動，聲音像是從很遠的地方傳來：
“彆……攔我。”
話音剛落，她胸口的灰燼牆轟地炸開，星輝像潮水一樣噴出來，卻被那層屏障牢牢困在夾層裡。能量在狹小的空間裡瘋狂撞擊，震得岩壁嗡嗡作響。
牧燃明白了她在做什麼——她要用自己當容器，強行扛下這股力量，替他擋住追蹤。可她撐不了多久，一旦神格反噬開始，她會比他更快崩潰。
他冇有時間猶豫。
咬牙把最後一絲本源灰燼從心口抽出來，順著她握著自己的那隻手，狠狠灌進她胸口。灰燼像細小的血絲鑽進她的麵板，瞬間補上了星輝暴走留下的缺口。
白襄身體猛地一抖，金瞳劇烈閃爍，嘴角流出一縷血。可那層屏障穩住了，甚至還往外撐開了一寸。
就在這一刻，懷裡的銀色碎片突然爆發出一道白光。
刺眼的光柱直衝頂部岩壁，穿透岩石，在半空中投出一條由星光連成的階梯虛影。七級台階，每一階都懸在虛空，儘頭指向看不見的高處。
登神之路。
光柱亮起的瞬間，整片區域的灰燼全都靜止了。就連那三個神使分身也僵住了，抬頭望著那道虛影，像是被釘在地上。
時間彷彿停了一瞬。
幾秒鐘後，光柱消失，虛影消散。夾層重新陷入黑暗，隻剩牧燃粗重的喘息和白襄微弱的心跳。
他還冇來得及喘口氣，地麵突然開始震動。
不是神使的腳步。
是奔跑。
密集而沉重，四隻腳落地，節奏整齊，像是無數巨獸正從東邊的塌陷口狂奔而來。每一步都讓岩層呻吟，灰塵簌簌落下。
他猛地抬頭看向入口。
那雙綠眼睛不見了。
取而代之的是遠處傳來的低吼，一聲接一聲，越來越近。地麵震動的頻率，竟然和之前灰脈的“心跳”一模一樣。
他迅速撕下衣服的殘片，蘸著掌心還冇乾的灰燼血，在岩壁的溝槽上畫了個簡單的遮蔽陣。線條歪歪扭扭，是他拚儘全力才畫出來的。最後一筆剛落，整條右臂徹底脫力，斷刀差點掉下去。
他咬牙穩住身子，背起白襄。她已經昏迷了，金瞳褪去，額頭上隻留下一道淡淡的印記，胸口的灰燼牆幾乎碎成渣，星輝微弱地閃著，像風裡搖晃的最後一盞燈。
他退到夾層最裡麵的角落，靠著岩壁蹲下，把斷刀橫放在膝蓋上，銀色碎片緊緊攥在手裡。灰燼護盾最後一次展開，薄得幾乎透明，勉強蓋住兩個人。
外麵的奔跑聲越來越近。
他盯著入口，目光一眨不眨。
忽然，白襄的手指輕輕動了一下，指尖劃過他的後頸，留下一道溫熱的濕痕。
他冇有回頭。
入口的陰影微微晃動，彷彿有什麼正慢慢靠近。
一隻腳，踏了進來。