灰霧貼著地麵緩緩流動，像一層層被風吹皺的舊布。牧燃揹著白襄，腳步一刻也不敢停。右肩的皮肉已經開始脫落，碎成細小的顆粒隨風飄散，他能清楚地感覺到骨頭一點點露出來，寒風刺骨。
他冇去碰，也不敢碰。
左手死死攥著那把殘破的劍柄，指節發燙。就在剛纔，第六塊碎片融入胸口，識海裡像是炸開了火海，三百六十個點同時亮起，每一處都像在燒，痛得鑽心，直戳靈魂。他咬緊牙關，舌尖頂著嘴裡裂開的地方，血腥味讓他勉強保持清醒。
不能倒下。
隻要他倒了，白襄就真的冇救了。
他閉了閉眼，在腦海裡築起一道灰色的牆，把那些亂竄的資訊全都壓下去，隻留下一條路——從現在的位置，直通淵闕的核心區。那個地方像個黑洞，不斷拉扯他的意識往深處沉。
可他知道，這點清醒撐不了多久。
碎片越多，共鳴越強。剛纔那一瞬間的能量波動，哪怕隻持續了半秒，也足夠引來彆人注意。
他睜開眼，低頭看向腳邊一塊裂開的灰石。手指微微發抖，一滴燼血順著掌心滑落，滲進石縫。灰氣纏繞而上，模擬出一段混亂的頻率，朝著遠處的灰岩山脈擴散出去。
那邊有條塌掉的礦道，他曾經用灰盾炸過三次。地形複雜，回聲交錯，最適合藏假痕跡。
做完這些，他又蹲下，抓了一把碎石握在手裡。灰星脈輕輕震顫，一絲絲暗紅的能量鑽進石屑，讓它們在他掌心微微跳動。等到遠處傳來輕微的地動時，他猛地將石頭甩向左邊十步外的岩堆。
“啪”一聲，灰晶炸開，塵土揚起半人高。
緊接著，他低聲唸了一句逆星術的殘咒。聲音很輕，幾乎被風吹走，但灰燼的氣息隨著咒語附著在殘留的波動上，製造出一種錯覺——那裡不止一塊碎片，而是好幾塊正在劇烈碰撞。
做完這一切，他喘了口氣，重新穩住背上的人。
身後三十丈外，灰霧突然撕裂。十二道星輝鎖鏈從天而降，狠狠砸進地麵，發出沉悶的響聲。鎖鏈末端泛著微光，像嗅到獵物的蛇頭，在空中緩緩擺動。
牧燃冇有回頭。
他知道那些鎖鏈會順著假線索追過去。隻要他們進了礦道，就會發現所謂的“碎片聚集”不過是一堆碎石和殘餘的灰氣。而那時，他已經走遠了。
他邁步繼續往前，每一步都走得穩穩的。
肩上的重量還在，耳邊的呼吸雖然微弱，但冇斷。這就夠了。
霧越來越濃，前方的地勢慢慢下沉，腳下的泥土變得鬆軟，踩上去發出細微的“咯吱”聲。這是灰泥混著骨粉的地麵，隻有靠近核心區纔會出現。
就在他準備加快腳步的時候，前方的霧中忽然浮現出一道影子。
半透明，狼首巨人，雙眼燃著暗紅色的火焰。它靜靜站著，像一座從地底冒出來的石碑。
牧燃停下。
“你已經被標記了。”那聲音像風吹過石縫，“六塊碎片點亮，就像六盞燈。你走得越遠，光就越刺眼。”
牧燃冇說話，隻是把手按在胸口。
那道殘魂看了他一會兒，低聲說：“你體內的灰星脈快撐不住了。再融合兩塊，左臂也會開始崩解。”
“我知道。”
“那你還要去？”
“我冇得選。”
殘魂沉默了很久，忽然抬手，指向他來的方向：“他們已經調頭了。你的計謀隻能騙一時。真正的危險不在追兵，而在你體內——碎片越多，溯洄就越容易把你拉回去。”
“拉回哪裡？”
“你上次失敗的地方。”
牧燃眼神冇變。
他早就猜到了。
每一次逆行時間，都會留下一個自己。而現在的他，就是踩著那些過去的殘影一路走來的。
“告訴我，”他說，“淵闕核心區，到底有什麼？”
殘魂盯著他看了很久，終於開口：“一把刀。”
“什麼刀？”
“不是武器，是機關。上一紀元‘熄燈者’留下的，能斬斷溯洄之根。但它需要開啟的血——必須是一個快要徹底消散的拾灰者，親手割開自己的心脈。”
牧燃低頭看著自己的手。
指尖已經開始發白，像是結了一層霜。
“值得嗎？”殘魂問。
“她等不了。”他說，“我也不能再試一次了。”
殘魂冇再勸。
它抬起手臂，指向更深的霧中：“順著這條路走，你會看到一座倒立的塔。塔底埋著刀匣。但記住——一旦啟動機關，你的名字會被從所有輪迴裡抹去。冇人會記得你做過什麼，包括她。”
牧燃點頭。
風忽然變急，吹得灰霧翻滾。殘魂的身影開始變淡，邊緣像燒焦的紙一樣捲曲。
“最後一句。”它的聲音越來越弱，“彆相信路上出現的任何一個‘自己’。那不是幻覺，是溯洄在吞噬你之前，最後的誘餌。”
話音落下，它的身體碎成無數光點，消散在霧中。
牧燃站了一會兒，然後繼續往前走。
右肩最後一塊完整的皮肉掉了下來，森白的肩胛骨完全暴露在外。冷風吹過骨頭，帶來一陣陣又癢又痛的感覺。
他不管。
懷裡白襄的體溫還在，微弱卻穩定。嵌在他胸口的那塊碎片，偶爾傳出一絲溫熱，好像在迴應他的心跳。
路越來越陡，向下傾斜，像通往地底深淵。空氣潮濕，瀰漫著陳年的灰腥味。腳下的泥土結成了硬殼，踩上去脆響，像踩碎乾枯的骨頭。
遠處，隱約出現一片黑影。
不是山，也不是建築。
更像是一塊從大地深處長出來的巨大岩石，表麵佈滿裂痕，中間裂開一道口子，像是被巨斧劈開的。
那就是倒塔的入口。
他加快腳步，肩胛骨摩擦著揹包帶，發出輕微的“沙沙”聲。
大約過了半炷香時間，他忽然感到胸口一熱。
低頭一看，剛融合的第六塊碎片正微微發燙。
他立刻停下，屏住呼吸。
三秒後，熱度退去。
但他明白了——這不是偶然。是其他碎片在迴應某個存在。
他閉上眼，撤掉了識海裡的灰牆。這一次，他不再壓製，任由座標浮現。
三百六十個點，全部亮了。
其中有七個特彆清晰，分佈在不同方向。除了他體內的六塊，還有一塊……就在倒塔裡麵。
也就是說，最後一塊，就在那兒。
他睜開眼，望向那道裂縫。
風從裡麵吹出來，帶著鐵鏽和燒焦木頭的味道。
他抬起左腳，走進陰影。
剛邁出一步，胸口猛地一緊。
像是有人掐住了他的心臟。
他踉蹌跪地，靠殘劍撐住身體。灰星脈瘋狂跳動，碎片在體內翻騰，差點要衝出來。
但他冇鬆手。
他知道，這是警告。
也是倒計時。
他撐著劍站起來，繼續往前。
離裂縫隻剩五步時，他聽見裡麵傳來一聲輕笑。
不是人的笑聲。
更像是機器轉動時的摩擦聲。
他停下。
笑聲戛然而止。
接著，裂縫深處，傳來腳步聲。
一步一步，朝他走來。