灰洞外的風沙還在呼嘯，像是無數細小的刀子刮在臉上。牧燃站在帳篷門口，手裡緊緊攥著那塊已經融化的石片。溫度早就散了，可那三個字卻在他腦子裡一遍遍迴響——它們醒了。
他冇動，也冇說話。白襄站在不遠處，臉色比昨天晚上更難看，眼底發青，像是整晚都冇睡。兩人之間不過幾步距離，卻像隔了一堵看不見的牆。
天邊剛露出一點微光，營地那邊就響起了鐘聲。三聲短促又冷硬——這是召集令。所有參賽者必須在半炷香內趕到中央高台，第一階段圍獵正式結束。
牧燃把石片塞進懷裡，輕輕拍了拍肩上的灰袋。灰獸王在洞裡低吼了一聲，其他獸群全都趴在地上不敢動。它能感覺到外麵有東西在盯著，危險，不能出去。
“走嗎？”白襄終於開口，聲音很輕。
“不走也得走。”牧燃邁開步子，“他們等這一天，已經很久了。”
一路上誰都冇說話。風捲著沙打在臉上，生疼。遠處的高台已經開始亮起星輝陣紋，一圈圈盪開，像某種儀式要開始了。守衛比平時多了好幾倍，個個戴著百朝盟的銀環徽記，眼神像刀子一樣掃過每一個靠近的人。
牧燃走到前排站定。當唸到他名字的時候，全場安靜了一瞬。
“第一名，淵闕拾灰者——牧燃。”
掌聲稀稀拉拉。有人冷笑，有人低頭避開視線。他知道他們在想什麼：一個靠撿燼灰活命的殘缺之人，怎麼可能贏過那些天賦異稟的天才？肯定有問題。
高台上的長老緩緩站起來。那人瘦得嚇人，眉心有一道金色的線，嵌在麵板裡，像一隻睜開的眼睛。牧燃認得這個標記——他在水鏡術裡見過一次，那是通往曜闕的信標。
長老走下台階，朝他伸出手：“按規矩，榜首要接受記憶查驗，證明冇有違規。”
這話一出，空氣都緊了幾分。以前的查驗都是走個過場，神識輕輕碰一下就行。可這位長老掌心泛著暗紫色的光，那是靈魂探查術！真正的深層入侵！
牧燃站著冇動。
“怎麼？”長老聲音不高，卻壓得人喘不過氣，“不敢？”
“我敢。”牧燃抬眼看著他，“但我不願。”
人群一下子炸開了。
長老嘴角微微揚起，手已經按上了他的額頭。
就在指尖碰到麵板的一瞬間，牧燃閉上了左眼。右眼裡，灰霧早已蔓延到瞳孔邊緣，此刻猛地一縮，灰星脈底層的封印應聲而開。他在識海深處埋下了逆星符文的殘跡，就為了這一刻。
長老的神識衝進來，像一把利刃直插大腦。
可剛進入，就撞上了一層偽裝成記憶屏障的燼灰迴路。符文反向啟用，灰流順著神識倒灌進去，瞬間汙染了對方的思維。
“呃——”
長老悶哼一聲，身體晃了晃。
下一秒，七竅滲出血絲，每一滴血裡都混著細小的灰渣，順著臉頰滑落。他想抽手，卻被一股無形的力量死死黏住，動不了。
全場死寂。
五息之後，長老踉蹌後退，跌坐在地，嘴裡吐出一口帶著灰燼的血沫。他瞪著牧燃，眼裡第一次出現了恐懼。
“你……動了什麼手腳？”
牧燃擦掉額角的冷汗，聲音很穩：“我隻是……不想被人翻看腦子。”
話音未落，空中突然浮現出三道眼睛形狀的陣紋，懸在高台上空。那是神使級強者的監視印記，一旦鎖定氣息，眨眼就能取人性命。
牧燃低下頭，藉著長老倒地的身影擋住視線死角，指尖悄悄劃過地麵一道裂縫，將一絲燼灰送了進去。灰晶輕輕震動，發出幾乎聽不見的共鳴，彷彿另一端也有人在調動能量。
空中的陣紋果然偏移了一瞬，目標轉向灰岩山脈北麓。
就是現在。
他彎著腰往前走，腳步貼著陰影移動。體內的銀灰色紋路隱隱發燙，但他強行壓製灰星脈的運轉，隻靠慣性前進。每一步都卡在巡邏弟子換防的間隙裡，像一道無聲的影子。
回到營區邊界時，風沙更大了。一個人影從旁邊閃出來——是白襄。他手裡提著燈芯，袖口滲出血跡，明顯受了傷。
他一句話冇說，隻是把一塊染血的玉簡塞進牧燃懷裡，轉身就走。
牧燃退回帳篷，鎖緊簾子，纔敢拿出玉簡。表麵焦黑，裂痕交錯，顯然是被星輝淨化術燒過的。他用指尖蘸了點燼灰，輕輕抹進裂縫。
玉簡輕輕一震，一幅立體地圖緩緩浮現，線條由灰光勾勒，指向淵闕核心區。終點寫著三個字：薪祭殿。
旁邊還有一行小字，歪歪扭扭，像是匆忙寫下的：
她在那裡，活著，但時間不多。
牧燃盯著那行字看了很久，手指慢慢收攏。
帳外忽然傳來整齊的腳步聲，至少二十人。接著是金屬碰撞聲，長戟插入沙地的聲音。有人開始宣讀接管令。
百朝盟，正式接管營地了。
他收好玉簡，靠在角落，靜靜聽著外麵的動靜。巡邏隊開始挨個搜查帳篷，原來的人員全部被隔離。有人反抗，立刻被製服拖走。
他知道，不能再留了。
可剛站起來，胸口突然一緊。不是痛，也不是堵，而是一種冰冷的拉扯感，好像有什麼東西正從身體裡往外拽他。他低頭按住心口，銀灰紋路安靜地伏著，冇什麼異常。
但那種感覺還在。
他想起昨晚幼獸叼來的石片，想起它眼中那種近乎本能的恐懼。
它們醒了。
不隻是監控係統，還有更深的東西。
他抓起灰袋，低聲問：“你說……它們真的醒了嗎？”
灰袋輕輕顫了一下，像是迴應，又像隻是錯覺。
他抬頭看向天空。那條橫貫天際的逆時間長河“溯洄”，本該平靜流淌，此刻卻泛起一圈幽暗漣漪，彷彿水麵之下，有什麼東西睜開了眼睛。
深夜，星穹忽然亮了起來。
一道投影覆蓋整個塵闕，聲音冰冷，傳遍四方：
“逆星者牧燃，竊取神術，操控獸群，危害萬族秩序。現釋出通緝令，生死不論。凡提供線索或擒殺者，賞星核千枚，賜神使職銜。”
光幕消散，天地重歸昏暗。
牧燃坐在帳中，冇點燈。他把灰袋放在膝蓋上，手指輕輕撫過上麵那道逆星紋路。外麵的腳步聲越來越近，巡夜隊已經開始拆帳篷。
他知道，再不出去，就會被困死在這裡。
掀開簾子的一瞬間，風沙撲麵而來。他抬手擋了擋，腳步冇停，徑直朝灰洞走去。
身後傳來一聲低吼，灰獸王從岩縫中鑽出，額上的舊傷裂開，流出灰液。它趴下身子，等著他上來。
牧燃剛要抬腳，忽然聽見頭頂傳來撕裂般的聲音。
他抬頭望去，空中那圈漣漪再次出現，比之前更大、更深。一道模糊的身影一閃而過——長得和他一模一樣，卻又完全不同。
那人穿著破爛的灰袍，左手斷指，右眼全灰，臉上佈滿歲月刻下的裂痕。他望著牧燃，嘴唇微動，似乎說了什麼。
牧燃愣住了。
下一刻，那身影猛然抬手，朝著他的方向，狠狠一推。