太守府後廚的偏院裡，薑繹蹲在井邊，手裡搓洗著一筐沾著泥的蘿蔔。
他的臉上塗了層特製的藥膏，原本白皙的膚色變得暗黃粗糙，眉毛加粗，眼角貼了道不起眼的假疤，連背都刻意佝僂了幾分。
冇人多看他一眼，一個沉默寡言的普通雜役，在偌大的太守府裡，比牆角青苔更不起眼。
管事那日領他進來時，他塞了不少銀子，管事隨意看了他一眼，便揮手把他分到後廚打雜。
他將太守府外圍摸清大半，妹妹被關在西院最裡頭的廂房，那院子位置偏僻，平日少有人去，門口日夜守著兩個護院，連隻雀兒都飛不進去。
硬闖是下下策，隻會讓傾兒的處境更危險。
他需要一個能名正言順靠近那院子的機會。
這日晌午，廚房正忙得煙氣蒸騰。
大廚老趙是杜夫人從京城帶來的家廚，三十來歲，正站在主灶前顛勺。他抹了把額頭上的汗，眼角餘光瞥見蹲在牆角削薑的薑繹，揚聲招呼：“阿牛，過來搭把手！”
薑繹放下手裡的活計，垂著眼走過去。老趙指了指灶台邊一隻紅漆食盒：“郡主那邊傳了話，今日胃口淡，要些清爽的，你跟我走一趟。長長眼，往後這些精細活，也得學著點。”
薑繹木訥地點了點頭，伸手去提食盒，佝著背，跟在老趙身後，踏出了偏院的門。
老趙在前頭絮絮叨叨：“郡主金枝玉葉，伺候仔細些，莫要衝撞了。”
薑繹含糊應著，心思卻飄遠了。
太守府內院是另一番天地，廊下懸著鳥籠，畫眉啾啾鳴叫，清脆悅耳。
遠處傳來隱約的琵琶聲，叮咚如流水，不知是哪房女眷在消遣。
“趙師傅來了？”
老趙忙堆起笑，從薑繹手裡接過食盒，自己提著，又示意薑繹跟上。
兩人一前一後進了院子。
正屋簾櫳低垂，裡頭傳來少女清脆的說話聲，夾雜著幾聲貓叫。
老趙在階下站定，躬身道：“郡主，今日的午膳送來了。”
簾子打起，一個穿杏色衫子的丫鬟探出身：“進來罷。”
老趙提著食盒進去，薑繹垂手跟在後麵，立在門邊陰影裡，眼觀鼻鼻觀心。
屋裡熏著淡淡的蘇合香，暖意融融。
臨窗的紫檀木榻上，坐著個鵝黃衣衫的少女。
姬蕤今日未梳繁複髮髻，隻將長髮鬆鬆綰成墮馬髻，斜插一支珠釵，額前垂著細碎劉海。懷裡抱著一隻雪白的獅子貓，正有一下冇一下地撫著貓背。
那貓碧藍的眼睛半眯著，喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的聲響。
老趙將食盒放在榻邊小幾上，一層層取出菜碟，一邊介紹：“這是清燉乳鴿，用老母雞吊的高湯，撇淨了油，隻加了兩片火腿提鮮；冰糖燉雪梨潤肺，最適合這時節……”
姬蕤漫不經心地聽著，目光落在榻邊一卷攤開的詩集上。
倒是她懷裡的貓似乎被菜香吸引，動了動鼻子，忽然“喵”了一聲，從她膝頭跳下，輕盈落地，幾步躥到門邊。
薑繹正垂首立著，忽覺腳邊一暖。
他低頭，對上一雙碧藍的貓眼。
雪團湊到他腳邊，繞著他沾著泥灰的布鞋轉了兩圈，鼻尖翕動，然後竟仰起頭，蹭了蹭他的褲腳，喉嚨裡發出滿足的呼嚕聲。
薑繹渾身一僵。
榻上的姬蕤也被吸引了注意。
她抬眼看向門邊，目光落在那個低眉順眼的雜役臉上。
不知為何，姬蕤心被針刺了一下。
屋裡一時寂靜，隻有雪團蹭褲腳的窸窣聲，和老趙略顯緊張的呼吸。
許久，姬蕤才收回目光，懶懶道：“放著罷，我一會兒用。”
老趙鬆了口氣，千恩萬謝地接了賞錢，躬身退出。
薑繹如夢初醒，沉默地跟在後麵，心跳如擂鼓。
才那一瞥，他也看清了郡主的容貌。
那雙丹鳳眼生得極美，鼻梁秀挺，唇色是自然的嫣紅，未施粉黛，依舊明豔動人。
銅鏡裡看了十幾年的臉，此刻衝擊得他幾乎喘不過氣。
世上真有毫無血緣關係，卻長得如此相像的人嗎？
不對，這位明月郡主，按禮法論，算是他嫡妹。她是已故長公主與宣平侯的嫡女，養在太後膝下，金貴無比。而自己，是宣平侯庶子，生母卑微，自幼被放逐青州。
可即便如此，同父異母的兄妹，能像到這種地步？
不止像他。
那張臉更像白氏。
一個令人脊背發涼的念頭，像毒蛇般悄無聲息地鑽出來，纏上他的心臟。
他猛地甩頭，冷靜下來，眼下最重要的是傾兒，容不得分心。
回到後廚偏院，管事正叉腰吆喝，薑繹被分去擦洗灶台，他埋頭乾活，粗布袖子捲到肘上，露出小臂緊繃的線條。
心裡那根弦卻越繃越緊。
時間不多了，每拖一刻，傾兒就多一分危險。杜臻那種被寵壞了的紈絝，行事全憑喜好，根本不懂什麼叫分寸。
他必須儘快找到機會，靠近西院那間屋子。
正思忖間，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一個小廝灰撲撲地走過來：“真倒黴，剛剛去送午膳時，少爺突然犯了急病，快嚇死我了，飯都來得及冇送進去，就被轟走了……”
一堆人圍上去，“少爺年輕力壯，好端端的，怎麼會得急病呢？”
“我就看見福安哥慌慌張張跑出來，喊著去請大夫，又叫了好幾個護院把院子圍了，不許人進出……裡頭亂成一團，我嚇壞了，趕緊跑回來。”
雜役們麵麵相覷：“聽說少爺這幾日心情不好，茶飯不思的，許是鬱結於心？”
“鬱結能吐出血來？我看懸……”
薑繹握著抹布的手，緩緩收緊。