血堡內部的氣溫常年維持在接近冰點，這不是自然形成的寒冷，而是某種刻意維持的彷彿要凍結時間本身的低溫。
每一次呼吸都讓人感覺到空氣凝滯，瀰漫著金屬鏽蝕，陳腐潤滑油以及一種更深層的難以言喻的氣味——像是多年未曾通風的停屍間，混雜著淡淡的臭氧和某種甜膩到令人作嘔的靈能殘留。
朗吉跟在隊伍末尾，赤腳踩在冰冷濕滑的岩石地麵上，腳下傳來黏膩的觸感，那是前麵少年們傷口滲出的鮮血，汗水以及從訓練場帶出來的汙穢混合物。
他們剛剛結束今天的課程——在佈滿鏽蝕鐵刺的低矮通道裡爬行，用**的拳頭擊打包裹著金屬片的沙袋直到指骨開裂。
教官們稱之“初淬，目的是剔除雜質，篩選出——有韌性的材料。
二十個男孩，十天前被送進來時還帶著茫然或恐懼，如今隻剩下十七個，消失的人冇有告彆，冇有解釋，隻是在某次訓練後，他們的位置就空了，彷彿從未存在過。
至於教官們，那些身穿毫無特征的黑色罩袍，頭戴遮住整個麵容的尖頂頭罩的人，也從不說話，交流的工具是他們手中那根能發出高壓電流的合金鞭子，疼痛是指令，暈厥是失敗，死亡是淘汰。
朗吉默默忍受著鞭痕的刺痛和骨頭的酸楚，低垂著眼瞼，像其他人一樣表現出麻木和順從。但在內心深處，一個並非源於他自己的念頭清晰而執著——找到哥哥，找到真相。
這個念頭如此自然，如此根深蒂固，伴隨著一係列栩栩如生的記憶碎片——哥哥溫暖的笑容，離彆時塞給他的半塊糖，母親日夜以淚洗麵的側影，發誓要找回親人的決心。
這些記憶細節豐富，情感飽滿，支撐著他度過這非人的每一天，他從未懷疑過它們的真實性，因為懷疑的念頭本身，也早已在潛意識層麵被悄然引導和化解。
他是特殊的，儘管他自己並未完全意識到，除了那份尋找哥哥的執著，他還有一種模糊的感知力，在極度疲憊或疼痛刺激下，他能感覺到周圍人情緒的粗糙輪廓——教官冰冷空洞的漠然，同伴們翻騰的恐懼、絕望或逐漸熄滅的求生欲。
他還能隱約觸及這座要塞更深層的東西，腳下那龐大黑暗，錯綜複雜的結構深處，彷彿蟄伏著一頭巨獸，一種原始的，冰冷的，無邊無際的饑渴意誌，如同緩慢搏動的地核，時刻散發著讓人靈魂戰栗的吸引力與排斥力。
正是這種若有若無的靈能敏感，讓他被天使會的標記為聖選者，送到了這裡。
第五天，他們被驅趕著穿過要塞底層一條寬闊的通道時，曾親眼目睹了所謂的死亡天使，那是五個身穿黑白色動力盔甲的巨人，沉默地站在一處高台上，如同冇有生命的雕像，但當一隊因實在無法完成訓練而被帶出來的少年被推到他們麵前時，雕像活了，冇有使用武器，僅僅是覆蓋著裝甲的巨手揮動，伴隨著令人牙酸的骨骼碎裂聲和肌肉撕裂聲，那些少年就像破布娃娃般被輕易拆解，鮮血濺在巨人冰冷黑白相間的盔甲上，迅速凍結成暗紅色的冰晶。
那一刻，純粹的恐懼攥住了朗吉，也攥住了每一個倖存者，同時他也注意到，所有和他們一同被送來的女孩，在進入血堡的第一時間就被帶往了另一個方向，從此再無蹤影。教官對此的解釋隻有鞭子。
隊伍在一條通往上層牢房區的狹窄螺旋樓梯前停下，疲憊的男孩們機械地等待依次上樓，朗吉的位置靠近一扇狹小的觀察窗，窗玻璃厚重模糊，佈滿劃痕，他下意識地向外瞥去，外麵是巨大的內部裝卸廣場。
就在這時——
嗚！！！
刺耳尖銳的警報聲毫無預兆地炸響，在封閉的石壁間瘋狂碰撞迴盪，震得人鼓膜發痛，男孩們一陣騷動，驚恐地四下張望，教官們立刻揮動鞭子，電光劈啪作響，抽打在幾個亂動的孩子身上，強行壓製了混亂。
朗吉趁著短暫的混亂和教官注意力分散的瞬間，迅速貼近觀察窗，他看到廣場儘頭沉重的閘門正在隆隆升起，外麵是濃得化不開的黑暗和呼嘯的風，緊接著一輛接一輛殘破不堪的裝甲車顛簸著駛入。
這些車輛通體黑底白條紋，佈滿爆炸留下的凹痕和融穿的創口，有些甚至冒著黑煙，履帶殘缺。
挺穩後，犀牛的艙門哐當開啟，一個個黑白色的巨大身影踉蹌著走出，他們不再像朗吉初次見到時那樣如同不可戰勝的神隻，所有人盔甲破碎，有的手臂不自然地彎曲，有的胸甲撕裂露出裡麵焦灼的血肉和蠕動的不明組織，暗沉粘稠的液體從盔甲裂縫中不斷滲出。
儘管他們沉默著，但那種壓抑的憤怒和挫敗感，即使隔著厚重的玻璃朗吉也能感受到一絲。
幾個看起來身份更高的黑白甲戰士迎了上去，快速交談，聲音被警報和裝甲運轉的噪音乾擾，斷斷續續，但朗吉凝聚起全部注意力，甚至不自覺地調動了那微弱的靈能去增強聽覺——
“……損失……超過預期……”
“噬人鯊……反應很快……空中支援……”
“必須……求援……黑淵號……”
“……主人……有大事……”
“小心……有蛇……在暗處……”
就在此時，他看到更多黑白甲戰士從兩側大門裡走出來，人數估計有兩三百，他從未意識到這些死亡天使竟然有這麼多人。
就在朗吉試圖捕捉更多資訊時，背部傳來劇痛。
啪！啪！
連續兩下凶狠的電擊鞭撻，幾乎讓他慘叫出聲，一個教官不知何時已站在他身後，尖頂頭罩下彷彿有無形的視線冰冷地刺向他。
“走！”
嘶啞、乾澀，彷彿很久不曾使用的嗓音從頭罩下擠出，這是朗吉十天來第一次聽到教官說話，卻比鞭子更讓他心悸。
他不敢再停留，忍著痛楚，踉蹌跟上隊伍，螺旋樓梯似乎無窮無儘，石階冰冷刺骨。
幾分鐘後終於到達上層牢房區，這是一條長長的，昏暗的走廊，兩側排列著緊密的鐵門，每個男孩被鞭子驅趕著進入屬於自己的那一間，門在身後哐當關上，落鎖聲清脆而絕望。
牢房狹小，四壁是粗糙的岩石，除了一張固定在牆上的金屬板床和一個排泄用的地漏，空無一物。
燈光來自天花板上一個罩著鐵絲網、亮度微弱的發光條。
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