站在沙爾身側的是卡烏裡，一位年輕的智庫，與連長相比，他的裝備顯得樸素，但依然透露出噬人鯊特有的實用主義與掠奪美學，他的動力甲塗裝並非戰團傳統的灰與黑，而是深邃如午夜海洋的藍色，甲麵上蝕刻著漩渦與潮汐般的靈能紋路，在昏暗光線下隱隱流動，他的麵容同樣蒼白，黑眼沉靜，但少了沙爾那種曆經滄桑的銳利，多了幾分屬於靈能者的深邃與隱憂。智庫的手中握著一杆金屬長杖，杖身鑲嵌著數枚大小不一，弧度猙獰的獠牙——那是來自不同泰倫生物的戰利品，既是力量的展示，也是對宿敵的永恒警惕。
他的頭盔也掛在腰間，式樣更接近經典的智庫頭盔，但額前多了一枚蝕刻著鯊魚圖案的銅環。
卡烏裡凝視著主觀察窗，蓋龍星球正緩緩轉動，那是一顆灰白且暗淡的星球，像一顆蒙塵的珍珠，兩極有冰冠，大陸被大片暗色調的植被和裸露的岩石覆蓋，雲層稀薄，整體透著一股缺乏生氣的冷寂。
“好幾次了。”
卡烏裡的聲音平靜，但帶著靈能者特有的輕微迴響，彷彿不止一個聲音在低語。
“我的占卜結果都不太好。”
沙爾冇有轉頭，漆黑的目光鎖定在星球上，如同鎖定獵物的鯊魚。
“不好在什麼方麵，卡烏裡？”
“危險。”
智庫回答得十分簡潔。
“模糊但確實存在的危險，命運之線在這裡有汙點，不是混沌的腐臭，還有其他東西，更古老，更...饑餓。”
沙爾嘴角的肌肉微微抽動，那幾乎不能算是一個笑容。
“隻要占卜結果不是空手而回，那麼危險是可以接受的，智庫兄弟。”
他低沉的聲音如同岩石摩擦。
“或者說，有價值的東西冇有任何危險纔是危險的，那意味著要麼情報是陷阱，要麼東西本身不值一提，猩紅之痕派我們來，不是來閒逛的，戰團的物資損耗非常巨大，但由於長時間作戰我們冇有時間去蒐集機械修會願意出高價收購的東西，很多戰士的盔甲一直冇有得到修繕，如果這裡有東西，我們就絕不能錯過，一套好的盔甲或許就能挽救一個戰鬥兄弟的生命。”
卡烏裡沉默了片刻，手指無意識地摩挲著長杖上的泰倫獠牙。
“我明白，連長，隻是這預感如同深海下的暗流，你看不見它，但它確實在湧動。”
“那就準備好應對暗流。”
沙爾終於側過頭，漆黑的眼珠看向年輕的智庫。
“你的職責就是為我們照亮那些黑暗的水域，卡烏裡，而不是被自己的影子嚇到，我相信你的導師，尊敬的蒼白流浪者已經教過你這些。”
“蒼白之喉已進入近地軌道，連長，深淵之觸號和死水號也已經脫離亞空間。”
當蒼白之喉向著蓋龍移動時，另外兩艘護衛艦也已經從逐漸癒合的亞空間裂隙中脫離，開始加速跟隨打擊巡洋艦。
突然，艦橋主管用合成音報告。
“初步掃描顯示，星球表麵冇有大型能量反應，冇有軌道防禦，甚至冇有像樣的太空港，隻有一個近乎報廢的舊式帝國通訊中繼站，型號是MK.3哨兵型，建造時間可追溯至四千年前。”
沙爾走向戰術全息台，影象顯示出那個孤零零漂浮在軌道上的小型設施，它鏽跡斑斑，太陽能板破損大半，主體結構上甚至能看到微流星撞擊的痕跡。
“有無生命跡象和近期活動。”
“無生命跡象，但——”
技術神甫的機械觸手在控製板上快速滑動，光學鏡片伸縮聚焦。
“正在接入資料庫...日誌有異常，根據設施自身的衰變程度和太陽能板效率估算，它至少已停擺一個世紀，然而底層通訊核心的被動記錄模組顯示，在過去二十七個標準月內，其主接收陣列曾被啟用十七次。”
“啟用記錄呢？”
“被抹除了，非常專業的手法，覆蓋了原始資料區，若非我們直接讀取底層物理磁疇的微弱殘留磁跡，根本發現不了，有人在這裡收發過資訊，並且不想留下痕跡。”
沙爾的黑眼睛微微眯起，矛盾的情報，被掩飾的痕跡，一個偏遠卻暗藏活動的世界，所有的線索都指向一點——這裡有東西，有人想隱藏東西。
“能追溯到訊號源或目的地嗎？”
“模糊指向星球地表，北半球大陸，具體座標被乾擾，目的地...訊號采用了多重加密跳轉，最終消失在暗色星雲方向的常規亞空間背景噪音中，無法追蹤。”
沙爾心中的懷疑得到了印證，這個世界並不像它表麵看起來那麼與世隔絕，它有一條隱秘的臍帶，連線著外界的陰影。
“人為掩飾的痕跡。”
沙爾總結道，像是在對卡烏裡說，又像是在對全艦宣佈。
“這意味著兩件事，第一，這個世界確實藏著東西，第二，已經有人在這裡活動，或許是其他賞金獵人，亦或者是機械修會的考古隊伍。”
他轉身，麵對艦橋全體，聲音在封閉空間內迴盪，帶著不容置疑的權威。
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“通知全連，準備登陸，我們將直接突入北半球大陸，調查可能的古代遺蹟，搜尋一切有價值的科技遺產。同時...”
他頓了頓，回身用漆黑的目光掃過蓋龍。
“這個世界雖然貧瘠，但根據舊檔案，至少有數千萬人口聚居，而它已經很久冇有承擔對帝皇的義務與責任了，所以我們將在這裡執行紅稅。”
紅稅二字一出，艦橋的氣氛陡然變得肅殺，噬人鯊是艦基戰團，他們冇有母星提供源源不斷的新兵和奴工，他們的生存依賴於掠奪——掠奪物資，也掠奪適合的人口，強壯者可能被篩選為潛在的新兵，其餘的則成為維繫艦隊運轉的奴工。
這是他們冰冷宇宙中的生存法則，殘酷，但高效。
說完，沙爾指向全息地圖上三個被標記出的聚落點。
“這三個微型巢都是主要人口中心，將會有三個小隊前去評估人口質量，執行征收，我們的底層甲板已經很空曠了，加上另外兩艘護衛艦，可以塞得下足夠多的血肉與靈魂，這次紅稅的指標是四十萬人，最大的巢都要二十萬，其餘兩個巢都各要十萬，連隊裡其餘的成員則跟隨我尋找反常的能量或活動訊號，卡烏裡，你的靈能感知很重要。”
“明白。”
卡烏裡點了點頭，
“另外，派一隊技術奴工去那個通訊站，把它拆了，拿來那個被篡改過的核心模組，或許我們的機械兄弟能從中榨出更多資訊。”
命令迅速下達，蒼白之喉號的腹部艙門緩緩開啟，如同巨鯊咧開了嘴。
數艘外形粗獷，裝甲厚重的雷鷹疾馳而出，如同致命的魚雷，拖著熾熱的尾跡，刺向蓋龍那灰白暗淡的大氣層。
在領頭的雷鷹內，沙爾重新戴上了他那張凶惡如魔鯊的頭盔，目鏡亮起猩紅的光芒，與盔甲上鉚釘的冷光交相輝映。
卡烏裡站在他身旁，長杖頓地，閉上眼睛，靈能感知如同無形的觸鬚，時刻捕捉著異常。
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