時間邁入深冬，金陵城的雪一場接著一場，將巍峨宮闕覆成一片單調而冰冷的白。承影殿內，地龍燒得滾燙，葯香經月不散，混合著熏籠裡昂貴的沉水香，卻依舊驅不散那股從骨髓裡滲出的寒意，與無處不在的、令人窒息的寂靜。
沈知意肩上的傷，在太醫精心調理下，終於開始緩慢癒合。拆去厚重紗布後，留下一個猙獰的、暗紅色的新鮮疤痕，邊緣微微凸起，像一隻醜陋的蜈蚣，盤踞在她原本光潔的肩胛上。左臂依舊無力，稍長時間活動便會酸脹難忍。但她已能自行坐起，在薑嬤嬤的攙扶下，於殿內緩慢踱步。
身體的傷痛或許終會平復，可心頭的重壓，卻隨著林婉兒那日的“警告”，一日沉過一日。父親在朝堂上的處境，兄長在邊關的安危，如同一張無形的巨網，日夜勒緊她的呼吸。自那夜冒險送出情報後，她便如同在懸崖邊丟下一顆石子，日夜懸心，等待著那未知的迴響——或是更猛烈的墜落，或是……一絲微弱的、證明石子曾存在的漣漪。
福海依舊沉默如影子，每日盡職地灑掃、守夜，神情看不出任何異常。那夜水渠邊的驚險，衣擺的泥汙，彷彿從未發生。隻是偶爾，當殿內隻剩他們二人時，他會用極低的聲音，稟報一些看似無關緊要的訊息：“內務府張公公前兒私下見了芷蘭宮的掌事太監，呆了小半個時辰。”“禦膳房往各宮分送冬令補品的單子，芷蘭宮比規製多了三成。”這些零碎的資訊，被沈知意默默記在心裡，拚湊著後宮權力細微變化的圖譜。
日子在煎熬與等待中，滑到了臘月廿三，小年。
這日清晨，天色依舊陰沉，細密的雪粒子敲打著窗欞。沈知意剛由宮女服侍著用完一碗苦澀的葯膳，乾元殿那邊忽然傳來隱隱的喧嘩，似乎是人馬急奔、甲冑摩擦的聲響，打破了宮城慣有的沉悶肅穆。
她的心，不受控製地微微一緊。
不到半個時辰，前朝隱約傳來鐘鼓之聲，那是緊急朝會的訊號。承影殿雖處深宮，但那象徵著重大事件的沉悶聲響，依舊穿透風雪，清晰地送了進來。
發生了什麼？北境？兄長？
沈知意擱下手中的暖爐，指尖無意識地在光滑的爐壁上敲擊。頻率比平日稍快。
薑嬤嬤端著一盤新製的梅花糕進來，見狀，低聲道：“娘娘，可是有何不適？”
“無事。”沈知意收回手，語氣平淡，“外麵……似乎有些喧鬧。”
薑嬤嬤將糕點放下，垂眸道：“奴婢方纔聽灑掃的小太監嘀咕，似是北邊來了緊急軍報。”
北邊……軍報。
沈知意的呼吸幾不可察地滯了一瞬。她端起手邊的清茶，抿了一口，壓下喉間的乾澀。茶水已涼，苦澀更甚。
等待的時光變得格外漫長。殿外的風雪聲、更漏聲、甚至炭火爆裂的劈啪聲，都清晰得刺耳。她拿起昨日未看完的一卷《鹽鐵論》，目光落在字句上，卻久久未曾翻動一頁。
終於，接近午時，前朝的動靜漸漸平息。又過了約莫一個時辰，福海悄無聲息地走進內殿，趁著添炭的工夫，用隻有兩人能聽到的氣音，極快地說了一句：“乾元殿傳出訊息，北境‘黑水峽’一帶，三日前有小股馬匪試圖劫掠軍需車隊，被守軍提前伏擊，斬殺數十，餘者潰散。我軍小勝，輜重無損。陛下……龍顏甚悅。”
黑水峽……正是影七情報中提到，馬匪異常活躍、林氏商隊頻繁出沒的區域之一！
沈知意握著書卷的手指，微微收緊。紙頁發出輕微的脆響。
小勝……輜重無損……
那顆投入深淵的石子，終於，激起了第一圈微弱的漣漪。她傳遞出的情報，起了作用。邊關的將士，因為提前有所防備，避免了一場可能的損失，甚至取得了戰果。
一股難以言喻的複雜情緒，瞬間湧上心頭。是慶幸？是欣慰？還是……一種深沉的悲哀與無力？她的父兄或許因此暫得安穩，沈家或許因此贏得了一絲喘息之機。可這一切，無人知曉是她暗中所為。功勞、榮耀、乃至這片刻的安全，都與她沈知意無關。
她隻是深宮中那個“病弱”、“無用”、靠“像”別人而苟活的皇後。
“陛下已下旨嘉獎守將，並令兵部議功。”福海的聲音再次低低響起，帶著一絲不易察覺的冷意，“朝會上，林閣老出列，言道此乃陛下運籌帷幄、中樞排程有方，更兼前線將士用命之功。他身為閣臣，忝居兵部，亦感與有榮焉。”
與有榮焉？沈知意幾乎要冷笑出聲。林國丈倒是會見縫插針，迫不及待要將功勞往自己身上攬。是了，兵部在他勢力影響之下，前線將領的“用命”，自然可以歸功於他閣老的“排程有方”。
“還有呢？”她聲音平靜無波。
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