排除孫浩嫌疑後，沈川按照張磊副局長的提醒，將偵查重心放在王坤團夥車輛改裝、維修人員身上。他獨自一人留在辦公室，逐字逐句梳理卷宗，重新覈查每一份證據。這一次，他注意到一個被忽略的關鍵細節：案發現場提取的銀色耳釘上，除了李桂蘭的血跡，還有少量深色油漆斑點。“林隊，你立即對這枚耳釘上的油漆殘留進行成分分析，比對王坤團夥非法改裝車輛時使用的油漆樣本，我記得他們當時用的是一款小眾品牌油漆。”沈川第一時間聯係林帥，語氣急切。
技術中隊加急檢測後，林帥興奮地匯報：“沈大，比對結果完全一致！這款油漆是小眾品牌，市場流通量極小，僅用於車輛改裝，王坤團夥非法改裝車輛時一直用這款。”這一發現讓僵局打破，沈川推測真凶大概率是團夥中負責車輛改裝、維修的人員，或與改裝業務密切相關。“蘇教，你和趙隊一起，梳理王坤團夥所有負責車輛改裝、維修的成員資料，重點排查有盜竊前科、與李桂蘭有交集的人。”指令下達後，蘇晴和趙凱迅速行動，逐一覈查團夥成員資訊，一名叫周斌的男子很快進入視線。
資料顯示，周斌40歲，是王坤的遠房表弟，也是王坤最信任的成員之一，負責團夥車輛非法改裝和日常維修，有多次盜竊前科，曾因盜竊獲刑三年，左手上有與王坤相似的蛇形紋身（圖案略小）。三年前李桂蘭被殺案案發後，周斌突然失蹤，王坤對外宣稱其因意外交通事故去世，並舉辦了簡單葬禮掩人耳目。更關鍵的是，周斌曾在李桂蘭家附近的汽車修理廠工作五年，與李桂蘭相識，多名鄰居證實案發當晚曾看到一名與周斌體貌特征高度相似的男子，在李桂蘭家樓下徘徊，形跡可疑。“沈大，周斌嫌疑最大，他有作案動機、時間和空間條件，而且案發後突然失蹤，十分可疑。”趙凱向沈川匯報，蘇晴補充：“我們還查到，周斌案發前三個月多次向王坤借錢，均被拒絕，他當時因賭博欠下巨額債務，被債主追討。”
沈川當即下令：“趙隊，帶人立即前往周斌之前工作的汽車修理廠勘查，同時排查王坤的銀行流水、通話記錄，追蹤周斌的下落；林隊，安排技術人員同步到場，提取修理廠內的痕跡物證。”偵查人員在修理廠廢棄工具房角落，找到一枚與案發現場樣式完全一致的銀色耳釘，耳釘上有同款深色油漆殘留，經比對，油漆成分與現場提取的完全匹配，且耳釘上提取到的指紋，確認屬於周斌。“沈大，找到關鍵證據了！這枚耳釘和案發現場遺留的是同款式，指紋和油漆都能鎖定周斌，他肯定是真凶！”趙凱興奮地匯報。沈川正準備梳理情況向上級請示，分局副局長張磊恰好路過辦公室，聽聞有重大突破後快步走進來，仔細檢視了證據材料，當即拍板：“沈川，立即啟動跨省協查機製，聯合鄰省警方開展全方位排查，務必盡快抓獲周斌！後續我會向省廳同步案情、報備相關流程，你們全力推進抓捕工作，注意自身安全，同時務必細致覈查每一份證據，確保案件證據鏈完整無誤。”沈川立刻應聲：“明白，張局！我們馬上部署跨省排查事宜，堅決完成抓捕任務。”
偵查人員兵分多路，輾轉多省，通過調取監控、走訪親友、排查住宿消費記錄，最終在鄰省一處廢棄工廠抓獲周斌。被捕時，周斌頭發花白、麵容憔悴，與三年前判若兩人，顯然這些年一直東躲西藏。審訊室裏，麵對沈川、趙凱的詢問，周斌起初拒不認罪，試圖狡辯。當林帥出示耳釘指紋比對結果、油漆成分分析報告、鄰居證言等確鑿證據後，周斌心理防線徹底崩潰，如實供述了殺害李桂蘭的全部犯罪事實。
據周斌供述，三年前他因沉迷賭博欠下數十萬元賭債，多次向王坤借錢被拒後，走投無路將目標瞄準獨居的李桂蘭，認為老人無兒無女、反抗能力弱，容易得手。案發當晚，他趁李桂蘭開門倒垃圾的時機，強行闖入家中索要錢財。遭到李桂蘭激烈反抗和呼救後，周斌情急之下，拿起桌上的陶瓷花瓶擊打老人頭部，致其當場死亡。隨後，他搶走老人家中現金、首飾，慌亂中不慎將自己佩戴的一枚銀色耳釘遺落在現場，之後迅速逃離。為掩蓋罪行，周斌向王坤隱瞞殺人真相，僅謊稱搶劫了獨居老人財物。王坤擔心事情敗露影響團夥詐騙業務和自身安全，給了周斌一筆錢，讓他偽造意外死亡假象，遠離本市隱居。
至此，這起塵封三年的獨居老人被殺案成功告破。從張建國、趙四海、劉芳、孫浩，到最終的真凶周斌，偵查團隊先後鎖定五名嫌疑人，四次排除錯誤線索，每一次排除都是一次重新出發。案件告破當晚，刑偵大隊辦公室燈光依舊明亮，沈川、蘇晴、趙凱、林帥等人看著卷宗，心中百感交集。“沈大，終於給死者一個交代了，這三年的努力沒白費。”
清晨，報警電話又響了。