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天九聞到他身上異香及隱隱尿騷之氣微微皺眉，接過諭旨等物道：“有勞辛總管，那便多謝聖上恩典，多謝公主殿下美言，在下自當儘職儘責，不辱使命。”
辛蹇上下打量天九，而後雙手正了正襆頭露出一絲笑意轉身而走，天九看出此人好似有斷袖之癖，便是一眼也不願多看，餘光所見七公主正呆呆望著他，隨口道：“公主，可還有其餘吩咐？”
七公主招招手，將他引到殿柱之後輕聲道：“你這一去半年才能回來？”
天九微微一怔，摸摸下巴想了想道：“少則半年，多則……若是死了便隨意葬身在野，自是歸不得了。”
“何事如此凶險？便是你也有性命之憂？”七公主一臉懇切憂慮，顧不得千歲矜持之態，向天九走近了三步。
七公主身上幽香臨近，又見她一張小口翠紅欲滴，不禁脫口道：“怎地？我若死了，公主也如哭榮荻一般，為在下流下幾滴淚水？”
若是旁人講出此話定然引得七公主火冒三丈，可這話偏偏是天九所講，且講話之時七分玩世不恭帶著三分邪魅，令她動不得怒，隻是麵上微微一紅，佯裝氣道：“你身為西洲將領，休要輕薄本宮，若不然……”
“大不了一死……”
“此次你有多大把握可活著歸來？”
“毫無把握，此一去便好似深入黑淵撿拾細針，即便是撿到了也未必可浮得上來。莫說極有可能無處可尋，且要被其中妖祟糾纏。若是如此，在下便銷聲匿跡，便好似從未來過人世。”
“如此死法你也願去？”
“此事更似是冥冥註定，並非我之所願，我若不去，倒不如不來這世上走這一遭。”
七公主垂首沉了片刻，終是喃喃道：“本宮身邊已無可信之人，你我雖隻是幾麵之緣，我卻深知你乃是極為守信之人，這纔對你安危極為看重。還望你多加小心，那三千兵士若可換你性命，本宮寧可……”
天九輕輕擺手：“那三千兵士也是人命，大可不必為了我一人將他們全數搭進去。此番雖有凶險，不過我定會謹慎排程，將死傷壓至最低。
至於在下……自然是想要活命，事成之後若是公主恩準，再回到宮中拜會也不會太遲。經此一彆，還望公主對皇權之事三思而後行，那為雙刃之劍，尤以女子最難拿捏。在下還有要事，這便告辭了！”
七公主欲言又止，終是歎口氣道：“馬將軍一路珍重，本宮在此等候你凱旋！”
天九應了轉身而走，出了宮後縱馬趕到大涼城近衛營所在。
軍營設在大涼城東郊一處臨河高地之上，營門使了帶皮鬆樹圓木紮起，高逾五丈，其下還散落著不少綠枝，應是新建而成。
其上並無牌匾之類，隻一麵褪色紅布無字旌旗迎風飄揚，裡麵營帳大大小小星羅棋佈，足有二百餘，隻是個個破敗不堪，似是用了許久，大多帶著粗布補丁。
天九騎馬近了，營門兩個守兵遠遠喝道：“來者何人？”
天九舉著諭旨道：“吾乃新任雲麾將軍馬青，前來執掌近衛軍帥位，手中所拿乃是聖旨，你等速去將譚江上喚來。”
兩個小兵遠遠他手裡黃橙橙布錦互望一眼不敢怠慢，其中一人將長槍交予另一人撒腿便跑。
不一會一身著黑甲的中年壯碩漢子疾步走出，見天九手中聖旨粗眉微微一挑，連忙跪倒：“末將譚江上，參見馬大將軍。”
天九將聖旨展開，譚江上舉目看罷，拱手道：“恭喜馬將軍高升！我近衛營總算有了主將，我等自當儘忠效命，還請將軍放心。”
天九收了聖旨下馬道：“譚將軍起來講話，我看你等所居營帳已然難堪風雨，且兵士個個麵黃肌瘦，這是為何？”
譚江上起身長歎一聲道；“此事講來慚愧，也怪我老譚無能！自皇宮遇襲之後，我等便被禁軍自太子營地中趕出，即刻遷到東郊駐紮。
非但如此，營地之中糧草悉數被禁軍所扣，我等便好似被朝廷捨棄了一般，將士們怨聲載道，已然撐不了幾日了！還望馬將軍向聖上進言，可令我近衛營得軍餉果腹。”
天九自馬鞍處掏出沉甸甸包裹拋與譚江上，他接過之後一臉疑色，天九一招手示意他開啟來看。
譚江上一雙黝黑粗手開啟之後不由得一聲驚呼：“這……這……金餅？”
天九點點頭道：“不錯，朝廷正值非常之期，一時間軍餉難以為繼，本將拿出自家金子為我近衛營解難。這三十個金餅共計九百餘兩，你看可供我營多少日子吃喝？”
譚江上一臉狂喜，雙唇顫動不已，嘴角亦有白沫流出，許久才道：“這些金子若隻論吃喝，可供三月有餘。隻是各兵士已然兩月未曾領用軍餉，家中不少已揭不開鍋了。”
天九又自懷中掏出一粗布口袋拋到譚江上手上道：‘這袋中不下五十顆寶珠，每顆成色都屬上乘，你去令人賣了換成銀子為眾將士先將銀子發了，剩餘的由你保管，何時銀子花光了再與本將索要。”
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譚江上開啟口袋看了一眼，隻見袋中寶珠光彩奪目心受巨震，暗道他怎地如此钜富且任意豪橫？若是我老譚有這些珠子金子，還要這狗日的近衛帥位何用？倒不如卸甲歸田多娶幾房娘子來的舒坦。
想罷連忙道：“此事末將定會辦好，其中賬目必然記錄詳實，到時還請將軍費神過目纔好。”
其餘兵士聽得動靜，在遠處爆發陣陣歡呼之聲，天九見這些兵士軍心已穩，隨即道：“眼下有件緊要事要辦，你去點出三百可靠兵士換上便衣隨我剿滅亂黨，眼下戰馬可足用？可有輜重之車？”
譚江上肅然道：“末將聽令，如今營中尚有戰馬五百，運送輜重車七八十輛，不知將軍以為如何？”
“好！輜重車五十輛足矣，你速去整備，半個時辰之後隨我開拔！”
不足半個時辰，譚江上已率三百兵士著便衣聽候發落，天九對譚江上誇讚道：“不愧曾是太子營，竟如此迅捷。譚將軍，你吩咐左右在營中多備些酒菜，待我等回營之時好生慶賀一番。”
譚江上咧嘴一笑：“馬將軍新帥上任當是如此，就當我等為大將軍接風洗塵，此次酒菜便由我老譚置辦，絕不動用馬將軍所賜軍餉。”
天九見他倒還有些豪氣，一臉笑意擺手回絕道：“譚將軍不必如此，本將家底之雄厚遠超你等所想，你之心意我領了便是。
隻要諸位甘心為本帥效命，俸祿定然要比之前多上數倍。此次出戰是要出其不意，切忌打草驚蛇，一路之上務必莫要招搖，這便行軍開拔！”
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