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三日後，萬寶閣。
周晨站在藥材櫃檯前，手中捏著僅有的十六塊下品靈石，仔細比對著價目牌。
“養氣草，一株兩塊下品靈石……”
“凝露花，一朵三塊……”
“地根藤，一段一塊……”
“十年火候的赤參，五塊……”
他心中默算。煉製最基礎的養氣丹，需要養氣草、凝露花、地根藤三種主藥，輔以幾種廉價配藥。按照《鴻蒙道經》丹道篇的記載，一爐丹藥需主藥各三份，配藥若乾，成本大約十二塊下品靈石。
若成丹十顆，每顆中品養氣丹價值八塊下品靈石，總價八十塊。扣去成本，利潤六十八塊。
但這是理想情況。煉丹有失敗率，初學者往往十爐九廢。而且他冇有丹爐，冇有地火，這些都是問題。
“客官，選好了嗎？”櫃檯後的夥計有些不耐煩。周晨在這站了快一炷香，隻看不買，衣著又寒酸。
周晨抬起頭：“你們這裡，可租用地火室？”
夥計一愣，重新打量他：“地火室？有是有，但最差的黃字號地火室，一個時辰也要五塊下品靈石。而且需要押金二十塊。”
周晨心中一沉。租用地火室，加上藥材成本，至少要十七塊下品靈石。而他隻有十六塊。
“那……丹爐呢？”
“丹爐？”夥計笑了，“最差的黃階下品丹爐，也要一百下品靈石。客官，您到底買不買藥材？不買的話，彆耽誤我做生意。”
周圍幾個客人也看過來，有人低聲嗤笑。
“煉氣三層就想煉丹？做夢吧。”
“估計是哪個小家族出來的，不知天高地厚。”
“煉丹是燒錢的，冇個幾千靈石打底，連門都入不了。”
周晨神色不變，從懷中掏出萬寶閣貴賓卡，放在櫃檯上。
夥計看到銅卡，臉色一變，態度立刻恭敬：“原來是貴客！小人有眼無珠，還請見諒！”
萬寶閣貴賓卡分銅、銀、金三等。銅卡雖是最低，但也需消費滿五百下品靈石，或由掌櫃親自發放。能持此卡者，都不是普通客人。
“無妨。”周晨收起銅卡，“地火室可否便宜些？我隻有十六塊下品靈石，想租一個時辰，再買些藥材。”
夥計猶豫道：“這個……我做不了主。要不，我去請掌櫃？”
“不必。”周晨擺手，“你就說，租地火室一個時辰，押金先欠著，三日內必還。若還不來，這貴賓卡你們收回。”
夥計更猶豫了。這種事他從未遇到過。
“什麼事？”一個溫和的聲音傳來。
周晨轉頭，見是萬寶閣掌櫃從樓梯走下，麵帶笑容。看到周晨，掌櫃眼中閃過一絲訝異，隨即恍然：“是小哥你啊。怎麼，對丹道感興趣？”
“想試試。”周晨拱手。
掌櫃走到櫃檯前，夥計低聲說明情況。掌櫃聽完，笑了笑：“既然是小哥開口，這個麵子我給。地火室一個時辰，押金免了。不過藥材錢，得現付。”
“多謝掌櫃。”周晨真誠道謝。
“客氣什麼。”掌櫃擺擺手，壓低聲音，“小哥上次點破劣丹，為我萬寶閣挽回聲譽，這點方便不算什麼。不過煉丹之事，凶險萬分，小哥可要小心。”
“晚輩明白。”
周晨選了養氣草三株、凝露花三朵、地根藤三段，又配了幾種輔藥，共計十二塊下品靈石。加上地火室租金五塊，正好十七塊，還欠一塊。
掌櫃爽快道：“那一塊算我借你的，下次來還。”
“一定。”
周晨收好藥材，跟著夥計走向後堂。穿過幾條長廊，來到地下。溫度明顯升高，空氣中瀰漫著硫磺味。
地火室區域分為天、地、玄、黃四等。黃字號在最外層，房間狹小，隻有一尊半人高的青銅丹爐，爐下連通地火口，有個簡易控火陣法。
“客官，這是控火陣盤。”夥計遞過一個玉盤，上有幾個凹槽，“放入靈石即可控製火力大小。一個時辰後，陣法會自動關閉。若提前結束，按中間這個凹槽。”
“有勞。”
夥計退出，石門關閉。
周晨打量這間地火室。牆壁是黑石砌成，刻有隔熱陣法。丹爐是製式青銅爐，表麵有不少使用痕跡，但保養尚可。爐旁有個石台，放著搗藥臼、玉刀等基礎工具。
“先處理藥材。”
他靜心凝神，回憶《鴻蒙道經》丹道篇的要訣。煉丹分三步：處理藥材、控製火候、凝丹收丹。每一步都需精確，稍有差池便會失敗。
他拿起玉刀，開始切割藥材。養氣草去根留葉，凝露花取花瓣棄蕊，地根藤剝皮取芯。手法生疏，但穩而準——這是破妄瞳帶來的好處，能清晰看到藥材的脈絡紋理。
半個時辰後，藥材處理完畢。
“該開始了。”
周晨將一塊下品靈石嵌入控火陣盤。陣盤亮起，丹爐下方的地火口噴出赤紅火焰，溫度驟升。
他按照步驟，先投入地根藤。火力要穩，文火慢熬，提取藥液。接著是養氣草，需加大火力，快速融煉。最後是凝露花，要文武火交替，激發藥性。
汗水從額頭滑落。地火室內溫度極高，雖有隔熱陣法，但仍炙熱難當。更要命的是精神消耗——他需時刻感知爐內情況，調整火力，不能有絲毫分心。
“滋啦——”
爐內傳來異響。
周晨臉色一變，急忙降低火力，但已來不及。一股焦糊味飄出，爐蓋縫隙冒出黑煙。
第一爐，廢了。
他開啟爐蓋，裡麵是一團焦黑的藥渣。火候控製失誤，凝露花放入時機早了半息，藥性衝突，導致炸爐。
“再來。”
周晨清理丹爐，重新開始。這次更加小心，每一個步驟都反覆推敲。但放入凝露花時，火力調控慢了一瞬，藥液沸騰過度，再次報廢。
第三爐，第四爐……
連續四爐失敗，藥材已耗去大半。時間也過去了大半個時辰。
周晨臉色蒼白，不是熱的，是急的。十六塊下品靈石，掌櫃的人情，母親的期望，小比的緊迫……全押在這煉丹上了。若失敗，他真不知接下來該怎麼辦。
“冷靜。”
他深吸口氣，盤膝坐下，運轉《鴻蒙道經》。清涼的真氣流轉，平複焦躁的心緒。腦海中，丹道篇的要訣一字字浮現。
“煉丹之道，在於心靜。心不靜，則火不寧；火不寧，則丹不成。”
“藥材有性，火候有度。察其微妙，順其自然。”
“失敗乃常態，十爐成一，已是幸事。”
周晨睜開眼，眼神重歸平靜。他不再想靈石，不再想小比，隻想眼前這爐丹。
重新處理剩餘藥材，動作行雲流水。投入地根藤，文火三轉；加入養氣草，武火猛催；放入凝露花，文武交替。
這一次，他不再刻意追求完美，而是順應藥材特性，感受爐內變化。破妄瞳全力運轉，能清晰看到藥液融合的每一絲細節。
“就是現在！”
他雙手結印，打出一道凝丹訣——這是《鴻蒙道經》記載的基礎丹訣，可助藥液凝聚。
爐內藥液旋轉，逐漸收縮。雜質被排出，精華彙聚。淡淡的藥香飄出，沁人心脾。
“凝！”
周晨低喝，最後一道法訣打出。
“嗡——”
丹爐輕震，爐蓋自動彈開。十顆龍眼大小的淡青色丹藥躺在爐底，表麵有細微丹紋，藥香濃鬱。
成了！
他小心翼翼取出丹藥，仔細檢視。丹藥圓潤，丹紋清晰，雖隻是中品養氣丹，但成色極佳，接近上品。
“十顆……夠了。”
周晨長舒一口氣，這才發覺渾身濕透，精神疲憊欲死。煉丹對心神的消耗，比大戰一場還甚。
他將丹藥裝入玉瓶，清理丹爐，走出地火室。
外麵，夥計正在等候。見他出來，迎上前：“客官，如何？”
周晨遞過玉瓶。
夥計接過一看，眼中閃過驚訝：“中品養氣丹，成色不錯。客官第一次煉丹？”
“僥倖成功。”周晨淡淡道，“這些丹，能賣多少？”
夥計仔細檢查後，道：“中品養氣丹，市價八塊下品靈石一顆。但這是散賣價，我們收購的話，隻能給六塊。十顆，六十塊下品靈石。”
周晨點頭：“可以。扣去藥材和地火室費用十七塊，再還掌櫃一塊，剩下的四十二塊，換成四塊中品靈石，兩塊下品靈石。”
“好嘞！”夥計很快辦好，將四塊中品靈石（每塊等於一百下品靈石）和兩塊下品靈石遞給周晨，又退還貴賓卡。
“另外，”周晨取出兩顆養氣丹，“這兩顆，送給掌櫃，感謝他行方便。”
夥計更恭敬了：“客官放心，我一定帶到。”
走出萬寶閣，周晨握著手裡的靈石，心中稍定。四十二塊下品靈石，雖然不多，但足夠支撐一段時間了。更重要的是，他證明瞭自已能煉丹，有了穩定的收入來源。
“但還不夠。”
他計算著：從煉氣七層到八層，至少需要三十顆中品養氣丹，價值二百四十下品靈石。而他隻剩一個月，要賺夠這些錢，至少要成功煉丹四到五爐。
“成功率必須提高，速度也要加快。”
他走向坊市另一頭，準備再買些藥材。但冇走幾步，腳步一頓。
前方巷口，周豹帶著兩個跟班，正堵著一個賣草藥的老者。老者麵前攤子上，擺著幾株罕見的“冰心草”，是煉製清心丹的主藥。
“老頭，這三株冰心草，老子要了。”周豹扔出三塊下品靈石，“拿著，滾。”
老者臉色發白：“這位少爺，冰心草市價十塊下品靈石一株，您這……”
“嫌少？”周豹一腳踢翻攤子，“老東西，彆給臉不要臉！在這青陽城，我周家看上的東西，還冇人敢說不！”
周圍人遠遠看著，敢怒不敢言。
周晨眼神微冷。冰心草他暫時用不上，但周豹如此欺行霸市，實在令人厭惡。而且那老者他認得，是城外山民，靠采藥為生，生活不易。
他正要上前，卻見一個身影從人群中走出。
是個青衫少年，約莫十七八歲，麵容清秀，但臉色蒼白，身形瘦弱，彷彿風一吹就倒。他走到攤前，彎腰撿起散落的冰心草，輕輕拂去塵土。
“三株冰心草，成色中上，市價三十塊下品靈石。”少年聲音溫潤，卻清晰傳入每個人耳中，“這位兄台出三塊，似乎不太公道。”
周豹眯起眼：“你誰啊？多管閒事？”
“在下墨文，一介書生。”少年咳嗽兩聲，臉色更白，“路見不平，想說幾句公道話。”
“書生？”周豹笑了，“一個病秧子，也敢管我周豹的事？找死！”
他一揮手，兩個跟班上前，就要動手。
“且慢。”墨文卻不慌不忙，從袖中取出一枚令牌，“在下雖無功名，但蒙學政大人賞識，賜‘秀才’身份。按大夏律，無故毆打有功名在身者，杖三十，罰銀百兩。”
令牌青銅所鑄，上有“青陽學政”四字。
周豹臉色一變。大夏重文，秀才雖是最低功名，但也有特權。當街毆打秀才，確實觸犯律法。
“你……”周豹咬牙，“好，今天給你個麵子。老頭，拿著錢，滾！”
他將三塊靈石扔在地上，轉身要走。
“兄台且慢。”墨文又叫住他。
“還有什麼事？”周豹不耐煩。
“你踢翻了老人家的攤子，打翻了藥材。”墨文指著地上幾株被踩爛的草藥，“這些損失，也該賠償。”
周豹氣得臉發青，但看到那枚秀才令牌，終究不敢造次。他扔出五塊下品靈石，狠狠瞪了墨文一眼，帶人離去。
“多謝公子！多謝公子！”老者連連磕頭。
“老人家快起。”墨文扶起他，將靈石塞進他手裡，“快些回家吧，以後小心些。”
老者千恩萬謝，收拾東西匆匆離去。
人群散去，墨文也轉身要走，卻見周晨站在不遠處，正看著他。
“這位兄台，有事？”墨文微笑。
“佩服。”周晨拱手，“以書生之身，敢直麵惡少，智勇雙全。”
墨文搖頭：“隻是借勢而已，算不得什麼。倒是兄台，剛纔似乎也想出手？”
周晨不置可否：“你怎知？”
“眼神。”墨文指了指自已眼睛，“我觀人，先觀眼。兄台眼中有關切，有怒意，隻是隱而不發。若非我搶先，兄台應該會出手。”
周晨心中微凜。這墨文，觀察力竟如此敏銳。
“在下週晨。”
“墨文。”墨文還禮，又咳嗽兩聲，“周兄也是修士？”
“煉氣三層，勉強入門。”
“煉氣三層……”墨文打量他，眼中閃過一絲疑惑，但冇多問，“周兄氣度不凡，將來必非池中之物。今日有緣相識，他日或許還能再見。”
他拱手告辭，身影冇入人群。
周晨看著他的背影，若有所思。這墨文體弱多病，但智慧超群，觀察入微，且心懷正義。若能結交，或許是個助力。
“先不管這些，買藥材要緊。”
他走向藥材鋪，買了二十份養氣丹的藥材，花去四十塊下品靈石。又買了些乾糧清水，準備去山洞閉關煉丹。
出城時，天色已近黃昏。
走到半路，周晨腳步一頓。他感知到身後有人跟蹤，而且不止一個。
是周豹？還是其他人？
他不動聲色，拐進一條岔路，加快速度。身後腳步聲也加快。他索性展開身法，在林中穿梭，七拐八繞，終於甩掉尾巴。
“看來，有人盯上我了。”
周晨眼神冰冷。是周龍？周天？還是秦家？都有可能。
“必須儘快提升實力。否則，小比之前，恐怕就有麻煩。”
他來到山洞，佈下簡易預警陣法，開始閉關。
一個月，他要在小比前，突破到煉氣八層，並掌握煉丹術。
時間緊迫，但他彆無選擇。
“真正的獵人，往往以獵物的形式出現。”
“而現在，獵物要開始反擊了。”
洞中，丹爐再起，火光映亮少年堅毅的臉。
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