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大夏曆1357年，春，青陽城。
周家演武場上，旌旗獵獵。
三年一度的家族年終大比，正是青陽城周家最盛大的日子。演武場四周高台坐滿了人，主位上坐著周家家主周正雄，兩側是諸位長老，再往外則是各房家眷、賓客，足有上千人。
場中，兩名少年相對而立。
左側少年約莫十八歲，錦衣華服，麵容倨傲，正是周家嫡長子——周龍。他負手而立，周身氣勁鼓盪，衣袍無風自動，赫然已是煉氣六層的修為。
右側少年看起來不過十六歲，一身洗得發白的青色布衣，麵容清秀卻透著蒼白。他緊抿著唇，雙手微微握拳，周身氣息不過煉氣三層。
正是周家庶子——周晨。
“周晨，你一個煉氣三層的庶子，也敢登台？”周龍嘴角勾起一抹譏諷，“現在認輸，跪地磕三個響頭，我或許還能讓你體麵下場。”
話音落下，四周響起陣陣鬨笑。
“是啊，煉氣三層對煉氣六層，這不是找死嗎？”
“庶子就是庶子，不自量力。”
“聽說他娘當年不過是秦家一個婢女，能生出什麼好種？”
議論聲如針刺般紮進周晨耳中。
他抬起頭，目光掃過高台。父親周正雄端坐主位，麵無表情。諸位長老或閉目養神，或談笑風生，無一人看他。母親秦氏坐在最邊緣的角落，雙手緊張地絞著衣角，眼中滿是擔憂。
“大哥，請賜教。”
周晨抱拳行禮，聲音平靜。
“冥頑不靈！”
周龍眼中寒光一閃，身形驟然前衝。
煉氣六層對煉氣三層，這是碾壓。
周晨隻覺眼前一花，胸口已中一拳。千斤之力轟然爆發，他整個人倒飛而出，重重砸在演武場的青石地麵上。
“噗——”
一口鮮血噴出。
“晨兒！”高台上，秦氏驚呼起身，卻被身旁的婦人按住。
“妹妹急什麼？”按住她的正是周龍之母，周家大夫人王氏，“小輩切磋，受傷在所難免。你這般失態，豈不是讓人笑話我周家冇規矩？”
秦氏臉色蒼白，嘴唇顫抖，卻不敢再動。
場中，周晨艱難爬起。
肋骨至少斷了三根，內臟震盪，但他依然站直了身體。
“哦？還能站起來？”周龍挑了挑眉，緩步走近，“看來是我下手輕了。”
話音未落，又是一腳踹出。
周晨想躲，但速度差距太大。這一腳正中腹部，他再次飛出，撞在演武場邊緣的石柱上。
“哢嚓——”
石柱裂開蛛網般的紋路。
“認不認輸？”周龍居高臨下。
周晨撐著石柱，再次站起。鮮血從嘴角不斷溢位，染紅了衣襟。
“不認。”
“有骨氣。”周龍笑了，笑容裡滿是戲謔，“那我倒要看看，你這骨氣能撐到幾時。”
他一步步走近，每一步都踏在青石上，發出沉悶響聲。
煉氣六層的氣勢完全釋放，空氣彷彿都凝滯了。觀戰眾人屏住呼吸，一些心軟的婦人已彆過臉去。
“周龍，住手吧。”主位上，一位白鬚長老終於開口，“都是周家子弟，點到為止即可。”
“三長老此言差矣。”周龍轉身，向著主位拱手，“年終大比，本就為激勵子弟奮發。若人人都點到為止，如何分出高下？如何讓族中子弟知恥後勇？”
他頓了頓，聲音提高：“我周家能立足青陽城百年，靠的可不是婦人之仁！”
“說得好！”另一位長老撫掌大笑，“龍兒有此見識，是我周家之福！”
三長老張了張嘴，終究冇再說什麼。
周龍轉身，看向周晨，眼中已滿是冰冷。
“最後一招，你若能接下，我便讓你體麵下台。”
他雙手結印，周身真氣瘋狂湧動。煉氣六層的全部真氣彙聚於右掌，掌風未出，已是勁風撲麵。
“是開山掌！”
“黃階中品武技，周龍竟然練成了？”
“這一掌下去，那庶子不死也廢！”
驚呼聲四起。
高台上，秦氏臉色煞白，想要衝下去，卻被兩個丫鬟死死按住。
“娘，莫要衝動……”丫鬟低聲勸道，眼中卻滿是不忍。
場中，周晨深吸一口氣。
他知道自已接不下這一掌。煉氣三層與六層的差距，是質的差距。但他不能退，退了，就真的什麼都冇有了。
“來吧。”
他擺出最基礎的防禦架勢——周家子弟人人都會的“鐵壁式”。
“螳臂當車。”
周龍冷笑，一掌推出。
掌風如實質，在空中凝聚成一道淡黃色掌印，帶著開山裂石之勢轟向周晨。
周晨雙臂交叉護在胸前，真氣運轉到極致。
“轟！”
掌印落下。
周晨整個人如斷線風箏般倒飛出去，在空中劃出一道血色弧線，重重摔在十丈外的青石地麵上。
“咳……咳咳……”
他趴在地上，大口吐血，鮮血中混雜著內臟碎片。
肋骨全斷，經脈受損，丹田震盪。
這一掌，幾乎廢了他。
“勝負已分。”主持大比的執事高聲道，“周龍勝！”
歡呼聲響起，卻都與周晨無關。
他艱難地抬起頭，看向高台。
父親周正雄終於開口：“將周晨帶下去療傷。年終大比，同族切磋，周龍你出手過重，罰你禁足一月。”
輕飄飄的一句話。
周龍毫不在意地拱手：“孩兒知錯。”
禁足一月？周晨心中冷笑。這算是懲罰嗎？
幾個仆役上前，準備將周晨抬走。
“慢著。”
周龍忽然開口。
他走到周晨身前，蹲下身，用隻有兩人能聽到的聲音說：“知道為什麼打你嗎？”
周晨盯著他，冇有說話。
“因為你娘那個賤婢，前日竟敢去求父親，說要讓你進族學。”周龍笑容溫和，聲音卻冰冷如刀，“一個婢女生的庶子，也配進族學？也配和我同堂修煉？”
“今日這一掌，是教你認清自已的身份。”
“周家，是我爹的周家，是我周龍的周家。你和你娘，不過是寄人籬下的螻蟻。”
“記住了，下次再敢有非分之想，就不是一掌這麼簡單了。”
說完，他站起身，在歡呼聲中走向高台，接受眾人的祝賀。
周晨被仆役抬了下去。
路過母親身邊時，他看到母親眼中的淚，看到母親顫抖的唇，看到她想要衝過來卻被丫鬟死死攔住的絕望。
“娘……”
他張嘴，卻發不出聲音。
深夜，破舊小院。
周晨躺在床上，渾身纏滿繃帶，刺鼻的藥味瀰漫整個房間。
門被輕輕推開，秦氏端著藥碗走了進來。
“晨兒，喝藥了。”她坐在床邊，小心翼翼地將周晨扶起。
“娘，我自已來。”周晨接過藥碗，一飲而儘。
藥很苦，但比不過這世道的苦。
秦氏看著他蒼白的臉，眼圈又紅了：“晨兒，是娘冇用……娘保護不了你……”
“娘，不怪你。”周晨握住母親的手，“是孩兒不爭氣。”
“不，是娘出身低微，連累了你……”秦氏淚水滑落，“若你生在正房，若你是嫡子……”
“娘，彆說了。”
周晨閉上眼睛。
嫡庶之彆，如天塹鴻溝。
在這青陽城周家，嫡子生來就享有最好資源，丹藥、功法、名師，應有儘有。而庶子，每月隻有三塊下品靈石，連最基礎的丹藥都買不起。
他周晨，煉氣三層，已是拚儘全力。
可週龍，十八歲煉氣六層，不是因為他天賦多好，而是因為他是嫡長子，有無儘資源堆砌。
“晨兒，娘想好了。”秦氏忽然擦乾眼淚，聲音堅定，“下個月，娘回一趟秦家。你外公雖然不待見娘，但看在我娘倆可憐的份上，或許能借些靈石……”
“不可！”
周晨猛地睜開眼睛。
秦家，母親的本家，青陽城三大家族之一。可當年母親身為秦家婢女，與父親私通生下他，被秦家視為恥辱，早已斷絕關係。這些年來，母親從未回過秦家，如今為了他，竟要回去求人？
“娘，不要去。”周晨握緊母親的手，“孩兒能自已想辦法。”
“你能有什麼辦法？”秦氏眼淚又湧了出來，“你這傷勢，冇有上好丹藥，至少要養半年。可三月後就是家族小比，若小比再墊底，你……你就要被逐出主宅，發配到鄉下莊子去了啊！”
周家規矩，十六歲子弟，若年終大比連續三年墊底，便要被剝奪主宅居住權，發配到鄉下管理產業。
說是管理，實為流放。
一旦被髮配，此生再無修煉資源，與凡人無異。
“還有三個月。”周晨聲音沙啞，“娘，信我一次。”
秦氏看著兒子眼中那抹從未有過的光，怔了怔，最終點頭：“好……娘信你。”
她為周晨掖好被角，吹滅油燈，輕輕退出房間。
黑暗中，周晨睜著眼，看著破舊的屋頂。
肋骨斷裂的疼痛，經脈受損的刺痛，丹田震盪的悶痛，交織在一起，如萬蟻噬心。
但他冇有出聲。
腦海中，反覆迴盪著今日的場景：
周龍的冷笑。
父親的淡漠。
母親的眼淚。
高台上的歡呼。
以及那些嘲諷、鄙夷、不屑的目光。
“周龍……”
“周家……”
“今日之辱，我記下了。”
他閉上眼，胸口忽然傳來一陣溫熱。
那是一塊貼身佩戴的玉佩，母親說這是外祖母留給她的遺物，讓他自幼佩戴，不可離身。
玉佩此刻正微微發燙，彷彿有什麼東西，正在甦醒。
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