朱祁鈺將她摟得更緊，在她額上落下一個輕吻：
“別怕。景蘭，你還記得十年前的自己嗎？那個在仁壽宮不怕天不怕地，敢反駁高善清，敢在殿選上說忠誠非盲從的周景蘭。”
周景蘭眼中閃過恍惚。那個自己，好像已經很久遠了。
“我想看到那樣的你。”
朱祁鈺捧著她的臉，認真道，
“不是宮裏的周貴嬪，不是廢妃周氏，而是那個敢愛敢恨、不懼一切的周景蘭。你可以繼續做蘭因，可以繼續藏在暗處，但你的心，不要怕。”
周景蘭看著他堅定的眼神，心中的恐懼一點點消散。她深吸一口氣，點了點頭：“好。”
兩人又在浴桶邊依偎了一會兒，直到水漸漸涼了。周景蘭連忙起身：“水涼了，王爺該出來了。”
朱祁鈺笑道：“你還叫我王爺嗎？”
周景蘭臉一紅，隻微微道出那兩個字：“祁鈺。”
轉身擦乾身子穿好衣服，去取乾布巾和乾淨衣裳。
她服侍他擦身穿衣，動作雖然生疏，卻異常認真。
“我該回去了。”她低聲道，“次妃該擔心了。”
朱祁鈺拉住她，在她唇上又輕輕印下一個吻：“去吧。記住，有我在，什麼都不用怕。”
周景蘭點頭，快步走出廂房。夜風一吹，她才發覺自己的臉燙得厲害。
回到杭泰玲院裏時，杭泰玲正焦急地在廊下踱步。見她回來，連忙迎上去：“怎麼去了這麼久？沒人看見吧？”
周景蘭搖頭，做了個噤聲的手勢，指了指自己的嘴巴，又擺擺手，意思是她在人前一句話沒說，裝啞巴。
杭泰玲鬆了口氣，拉她進房，關上門，這才壓低聲音道：
“你呀，膽子也太大了。萬一被汪紫璿的人看見……”
“我會小心的。”周景蘭輕聲道，“王爺發汗了，熱度退了些，現在已經睡了。”
杭泰玲看著她濕透的裙擺和微腫的眼睛，欲言又止，最終嘆了口氣，取來乾衣裳讓她換上：“去沐浴吧，別著涼了。”
待周景蘭沐浴更衣出來，杭泰玲已經備好了熱薑茶。
兩人對坐，杭泰玲才道：
“景蘭，我知道你和王爺有感情，但如今這形勢，還是低調些為好。汪紫璿不是省油的燈，她近來盯得越來越緊，我總覺得她察覺了什麼。”
周景蘭捧著薑茶，熱氣熏得眼睛又有些濕潤：“我知道。”
“等王爺身子好些，我再勸他上奏請之國。”杭泰玲壓低聲音，“若我們能去封地，天高皇帝遠，到時候你想做什麼都方便。汪紫璿就算鬧，也鬧不到封地去。”
周景蘭卻搖了搖頭。
“怎麼？”杭泰玲一愣。
“我不想走了。”周景蘭抬起頭，眼中是前所未有的清明與堅定，“既然皇上不讓王爺走，那我們就留在京城。”
“可京城太危險了！孫太後盯著，皇上猜忌著，汪紫璿虎視眈眈……”
“正是因為危險，纔不能走。”周景蘭打斷她，聲音平靜，“泰玲，你想過沒有——皇上為什麼不讓王爺之國？是真的因為猜忌，還是他根本就沒打算放王爺離開？”
杭泰玲心頭一凜。
周景蘭繼續道：“若真去了封地，天高皇帝遠是不假，可若京城有什麼變故，我們鞭長莫及。王爺是藩王，無詔不得離封地，到時候纔是真的任人宰割。”
她頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“倒不如留在京城，靜待時機。”
“時機？什麼時機？”
周景蘭沒有回答，隻是看著窗外漸亮的天色。東方已泛起魚肚白，新的一天即將開始。
她想起朱祁鈺背上那些傷痕，想起吳太妃紅腫的眼睛，想起孫太後那張冷酷的臉，想起朱祁鎮癲狂的模樣。
“總會有時機的。”她輕聲說，像在對自己說，又像在承諾什麼，“在時機到來之前，我們就好好活著。活著，纔有希望。”
杭泰玲看著她平靜卻堅定的側臉，忽然覺得，眼前這個人，真的和從前不一樣了。
從前的周景蘭會忍，會謀，但骨子裏總還存著一絲善良與柔軟。而現在的她，眼中多了某種決絕的東西，那是經歷過生死、手刃過仇人、又重獲新生的人才會有的眼神。
“好。”杭泰玲握住她的手，“我們留下。一起。”
窗外，晨光破曉。第一縷陽光刺破雲層，照在院中海棠初綻的花苞上。
新的一天開始了。
而在京城這座巨大的棋盤上，一顆本該死去的棋子，正悄然改變著自己的位置。
她不再是任人擺佈的棋子。
她要成為，執棋的人。
日子如溪水般潺潺流過，轉眼已是仲春。朱祁鈺和周景蘭的身子也漸漸好了。
周景蘭在杭泰玲院中漸漸紮下根來。她平日隻在內室和耳房活動，灑掃、煎藥、整理箱籠，活計做得滴水不漏。偶爾需要出院子，也總是低著頭快步走過。
隻是府中細心的人會發現，王爺來杭次妃院裏的次數，似乎比從前多了。
這日午後，陽光正好。杭泰玲在廊下做針線，周景蘭坐在一旁的小杌子上，手裏剝著新送來的枇杷。金黃的果肉在指尖褪去薄皮，露出晶瑩的果肉，盛在白瓷碟裡，堆成小小一座金山。
“這枇杷甜，你嘗嘗。”杭泰玲拈起一顆遞給她。
周景蘭接過，小口吃著，眼睛卻不由自主飄向院門方向。
杭泰玲瞧見她這模樣，抿嘴一笑：“看什麼呢？王爺今日被請去議事，怕是要晚些纔回。”
周景蘭臉微微一紅，低頭繼續剝枇杷：“我沒看什麼。”
正說著，院門外傳來腳步聲。朱祁鈺一身靛藍曳撒，緩步走了進來。他臉上帶著些許倦色，但眉宇舒展，看見廊下的兩人，眼中便漾開笑意。
“王爺回來了。”杭泰玲起身行禮，周景蘭也跟著站起，垂首福身。
“不必多禮。”朱祁鈺走到廊下，很自然地坐在杭泰玲讓出的位置，目光落在周景蘭身上，“在做什麼？”
“剝枇杷。”周景蘭輕聲答，將白瓷碟推過去些，“王爺嘗嘗，很甜。”
朱祁鈺拈起一顆，卻不急著吃，看著她低垂的眉眼和那雙靈巧剝果的手：“你手真巧。”
周景蘭指尖一顫，枇杷汁液差點濺出來。她抿了抿唇，沒說話，耳根卻悄悄紅了。
杭泰玲見狀，識趣地起身：“妾身去泡茶。景蘭你在這裏說話。”
她朝周景蘭使了個眼色，便帶著丫鬟退下了。廊下隻剩兩人，陽光透過海棠枝葉灑下斑駁光影，微風拂過，帶來陣陣花香。
朱祁鈺吃了那顆枇杷，點頭：“確實甜。”他看著她，忽然道，“手伸過來。”
周景蘭一愣，遲疑著伸出手。朱祁鈺握住她的手腕，翻過手心，指尖在她指腹上輕輕一撫：“剝了這麼多，不累？”
他的指尖溫熱，卻讓周景蘭渾身一顫。
她想抽回手，卻被握得更緊。
“不累。”她低聲說，不敢看他。
朱祁鈺卻笑了，鬆開手，轉而拿起一顆枇杷：“那我也剝一顆給你。”
他剝果的動作有些笨拙，果皮斷了好幾次，好不容易剝好一顆完整的，遞到她唇邊：
“嘗嘗。”
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