周景蘭在偏僻的迴廊角落，待到臉上的淚痕被風吹乾，心中的驚濤駭浪勉強平複，隻剩下一種近乎麻木的冰冷。
她整理好微亂的鬢髮和衣襟，確認看不出任何異樣，這才深吸一口氣，重新踏回仁壽宮正殿。
殿內的氣氛似乎並未因她短暫的離開而有太多變化，隻是朱祁鈺和汪紫璿等人已然離去，隻剩下太皇太後、吳太妃、孫太後、胡善祥以及侍立在側的許江。
太皇太後正與許江說著話，眉宇間帶著一絲揮之不去的悵惘。
“……說起來，襄王瞻墡就藩襄陽也有些年頭了。哀家這心裡，時常惦記。上次中秋宮宴，瞧著彆家兒孫繞膝，就更想見見他了。”
太皇太後的聲音帶著病後的虛弱與深宮的寂寥：“去叫皇帝傳內官監用金牌敕符召襄王越王等回京吧！”
明朝藩王無特殊情況不能回京。
許江怕太皇太後以為自己即將命不久矣，趕忙溫聲勸慰：
“太皇太後糊塗啦？哪裡到了那個地步，慈母心懷，襄王殿下在封地定然也是思念您的。每年中秋都會有書信問候，不知今年為何遲了。”
正說著，殿外有內監躬身進來稟報：
“啟稟太皇太後，襄王府遣使送來的中秋賀禮到了，因路上暴雨耽擱，今日才送至宮中，特來呈獻。”
太皇太後聞言，臉上露出一絲真切的笑意，帶著些許嗔怪：
“這老五，賀禮也能耽擱到八月十八，真是該打。快呈上來讓哀家瞧瞧！”
幾個內監抬著幾個沉甸甸的箱籠進來。
開啟一看，多是襄陽當地的珍奇特產，有品相極佳的綠鬆石、紋路獨特的孔雀石，還有包裝精美的襄陽名茶，以及一套製作精巧、頗具楚地風韻的襄陽漁鼓。
太皇太後饒有興致地一一看著，最後，目光落在了一個細長的錦盒上。
許江會意，上前開啟錦盒，裡麵是一卷畫軸。
“這是……”太皇太後示意展開。
畫軸緩緩鋪開，露出一幅工筆細膩的親王坐像。
畫中男子身著親王常服，頭戴翼善冠，麵容俊朗，眉眼含笑，氣質溫文儒雅，左手拿著摺扇，正是遠在襄陽的襄王朱瞻墡。
因明朝藩王就藩後無詔不得回京，太皇太後此前流露思念，襄王便體貼地差人送來了自己的畫像，以慰母親思念之情。
“好，好，畫得精神！”
太皇太後看著畫像，眼中流露出慈愛與欣慰，手指輕輕撫過畫中人的麵容。
孫太後目光自然而然地落在了那幅展開的畫像上。
就在那一瞬間，周景蘭敏銳地捕捉到，孫太後的瞳孔幾不可察地收縮了一下，臉上那完美的笑容有了一刹那極其詭異的凝滯，雖然她迅速恢複了常態，快得讓人以為是錯覺，但那瞬間的異常，卻被一直保持警惕的周景蘭牢牢刻在了心裡。
孫太後若無其事地笑道：“襄王殿下真是孝心可嘉，這畫像畫得真好。當年母後最是疼愛襄王了！”
恰在此時，皇帝朱祁鎮處理完朝政，也來到仁壽宮給太皇太後請安。
孫太後一見兒子，立刻迎了上去，臉上堆滿了毫不掩飾的疼愛與驕傲，伸手替他理了理本就很平整的衣領，語氣帶著誇張的憐惜：
“皇帝來了！瞧瞧，這幾日為了麓川戰事運籌帷幄，真是辛苦了！哀家瞧著，彷彿又長高了些，更顯穩重了！”
她的話語間，充滿了對親生骨肉的占有與炫耀。
吳太妃也在一旁陪著笑，目光不經意地再次掃過那幅襄王畫像，又看了看年輕的皇帝，忽然像是發現了什麼有趣的事情，脫口而出：
“襄王也是許久冇見過了，這畫像畫的就像看到了真人呢。咦？臣妾怎麼覺得……襄王殿下這畫像，眉眼間……倒有幾分像皇上呢？”
她本是隨口一句閒聊，意在湊趣。
此言一出，孫太後臉上的笑容瞬間凍結，眼神陡然變得銳利，聲音也拔高了幾分，帶著一種近乎失態的急促：
“吳妹妹慎言！萬歲爺乃是真龍天子，年輕俊朗，襄王是長輩，何來相像之說？這話傳出去，豈不惹人笑話！”
她反應之激烈，與平日的沉穩判若兩人。
周景蘭在一旁聽得心中猛地一咯噔！像？皇帝像襄王？這個念頭如同一點火星，瞬間點燃了她記憶中塵封已久的一個片段
就在宣德皇帝駕崩當夜，她在仁壽宮正殿外偶然偷聽到太皇太後與孫太後的爭執，當時太皇太後好像是提到了要讓襄王繼位，而孫太後當時驚慌失措地迴應請求不要那麼做……
當時她還小，不知道襄王是什麼人。現在回憶起當時孫太後哭天喊地的樣子，那份驚慌與此刻孫太後的失態，詭異地重合在了一起！
一個荒謬而可怕的猜測，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了她腦海的某個角落！
太皇太後顯然也因吳太妃的話愣了一下，她看看畫像，又看看身邊的朱祁鎮，臉上的皺紋似乎都舒展開來，帶著一種老人特有的、對於孫相貌的慈愛打量，笑著打圓場道：
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“侄子像叔叔，也是有的，血脈相連嘛，有什麼奇怪。”
她這話，看似在平息爭議，卻又帶著某種意味深長。
朱祁鎮被眾人看得有些莫名其妙，他年輕，對這位遠在襄陽、素未謀麵的五叔也頗有好奇，便走上前去，說道：
“讓孫兒也看看五叔的畫像，孫兒還未見過他呢。”
他走到畫軸前，仔細端詳起來。
胡善祥在一旁，微微蹙著眉，輕聲插了一句，帶著一絲不易察覺的疑惑：
“尋常說來，多是外甥像舅舅……這侄子像叔叔，還如此相像的，倒真是不多見……”
她聲音不高，卻像一枚小石子，投入了本就不平靜的湖麵。
朱祁鎮為了緩解這莫名有些凝滯的氣氛，目光轉向了那套襄陽漁鼓，笑道：
“皇祖母，孫兒打這漁鼓給您聽，解解悶如何？”
他說著，很自然地伸出左手，拿起鼓槌，有模有樣地，咚咚咚敲擊起來，節奏雖不熟練，卻也清脆悅耳。
然而，就在朱祁鎮用左手擊鼓的刹那，太皇太後的目光猛地從襄王的畫像上收回，死死地盯住了朱祁鎮那握著鼓槌的、運用自如的左手！
她的臉色在瞬間變得慘白如紙，渾濁的老眼裡充滿了極致的震驚、難以置信，以及一種彷彿天塌地陷般的恐懼！
她像是想起了什麼被遺忘的、至關重要的細節！
她的目光在襄王執扇的左手和朱祁鎮擊鼓的左手上瘋狂地來回移動，身體開始不受控製地劇烈顫抖起來！
但最終，那股巨大的衝擊和怒意超過了病體所能承受的極限，她喉嚨裡發出咯咯的異響，眼睛猛地向上一翻，身體直挺挺地向後倒去！
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