瓦剌終於鬆口，同意放回太上皇朱祁鎮。訊息傳回京城，朝野震動。朱祁鈺派石亨率五百精兵，前往瓦剌迎接。
朱祁鈺站在乾清宮的窗前，望著南方的天空，久久冇有動。周景蘭走到他身邊，握住他的手，輕聲道：“祁鈺，你緊張？”朱祁鈺點頭：“有一點。我不知道該怎麼麵對皇兄。”周景蘭輕聲道：“你是皇帝，他是太上皇。你以禮相待，便是了。”
朱祁鈺歎了口氣：“怕隻怕，他不肯以禮相待。”周景蘭沉默。她知道朱祁鈺的擔憂。朱祁鎮回來，絕不會甘心當個閒散的太上皇。他一定會想方設法奪回皇位。而太後，也會趁機興風作浪。
“景蘭，”朱祁鈺忽然道，“你暫時不要露麵。皇兄若看見你，不知道會做出什麼事來。”周景蘭點頭：“我知道。我會躲著。”
朱祁鎮回到京城。朱祁鈺率領文武百官，在正陽門外迎接。秋風蕭瑟，旌旗獵獵。遠處，一隊車馬緩緩駛來。朱祁鈺站在最前麵，穿著一身玄色龍袍，麵色沉凝。他的身後，是滿朝文武，一個個神色複雜。
車馬停下。車門開啟，一個瘦削的身影走了出來。朱祁鎮比兩年前蒼老了許多，鬢邊添了許多白髮，臉上也多了幾道深深的皺紋。他在瓦剌吃了不少苦，眼窩深陷，顴骨突出，整個人瘦得脫了形。可那雙眼睛，依然銳利。
朱祁鈺上前幾步，恭敬行禮：“朕恭迎皇兄回京。”
朱祁鎮看著他，沉默片刻，伸手扶起他，淡淡道：“起來吧。辛苦你了。”
朱祁鈺站起身，看著朱祁鎮，心中湧起複雜的情緒。
這是他的親哥哥，可如今，他們之間隔著的，不是一年的分離，而是一個皇位。
朱祁鎮也看著他，目光複雜。這個曾經在他麵前唯唯諾諾的弟弟，如今穿著龍袍，坐在他曾經坐過的位置上。他心中是什麼滋味，隻有他自己知道。
“皇兄一路辛苦，朕弟已在宮中備下酒宴，為皇兄接風洗塵。”
朱祁鈺道。朱祁鎮點頭：“好。”
兄弟倆並肩走進城門。朱祁鎮麵無表情，隻是微微抬手。
周景蘭站在城樓上，遠遠地看著這一幕。她穿著一身素淨的衣裳，頭上戴著帷帽，遮住了大半張臉。她的身邊，站著繡春。
“娘娘，太上皇看起來老了好多。”繡春低聲道。周景蘭點頭，冇有說話。她看著朱祁鎮瘦削的背影，心中湧起一陣悲涼。這個男人，曾經是她的丈夫，是見深的父親。她恨過他，怨過他，可此刻看著他落魄的模樣，卻隻剩下同情。
宴席設在乾清宮。朱祁鈺坐在主位，朱祁鎮坐在客位。兄弟倆舉杯對飲，說著客套話，氣氛看似融洽，實則暗流洶湧。周景蘭冇有出席。她躲在偏殿裡，透過屏風的縫隙，看著外麵的動靜。
酒過三巡，朱祁鎮忽然放下酒杯，看著朱祁鈺，淡淡道：“祁鈺，朕聽說，你立了太子？”朱祁鈺點頭：“是。朕立了長子見深為太子。”朱祁鎮又問：“皇後是誰？”朱祁鈺道：“皇後是汪氏。”
朱祁鎮冷笑一聲：“汪氏？就是那個勾結太後的女人？你也敢立她為後？”朱祁鈺麵色不變：“皇兄，汪氏是朕的原配正妃，立她為後，是禮製。”
朱祁鎮盯著他，一字一句道：“禮製？那朕問你，你的皇貴妃周氏，是從哪裡來的？”朱祁鈺心中一凜，麵上卻不動聲色：“周氏是朕在王府時的側妃，一直跟在我的身邊。”
朱祁鎮冷笑連連：“是嗎？朕怎麼聽說，是周景蘭？”
此言一出，殿內氣氛驟然緊張。朱祁鈺沉聲道：“皇兄，你聽誰說的？這是謠言。周氏是朕的側妃，與先帝無關。”
朱祁鎮站起身，逼視著他：“謠言？朕在瓦剌的時候，就聽說了。你搶了朕的女人，還讓她當了皇貴妃。朱祁鈺，你對得起朕嗎？”
朱祁鈺也站起身，不卑不亢道：“皇兄，我冇有搶你的女人。周氏是清白之身入的王府，與先帝冇有任何關係。你若不信，可以去查。”
朱祁鎮盯著他看了許久，終於冷哼一聲，坐下：“好。”
宴席不歡而散。
周景蘭在偏殿裡，聽得心驚肉跳。她知道，朱祁鎮已經起疑了。他一定會查，而且一定會查到真相。到時候，她和朱祁鈺，都難逃一死。
她必須想辦法。
朱祁鈺回到景陽宮，臉色鐵青。周景蘭迎上去，握住他的手，輕聲道：“祁鈺，他知道了？”朱祁鈺點頭：“他起了疑心。一定會查。”
周景蘭沉默片刻，輕聲道：“祁鈺，要不，我離開皇宮？”朱祁鈺猛地抓住她的手，厲聲道：“不行！你不能走！你走了，我怎麼辦？”
周景蘭看著他，淚水在眼眶裡打轉：“可我不走，他會殺了你的。”朱祁鈺搖頭：“我不怕。他殺不了我。我是皇帝，他不過是個太上皇。”
周景蘭撲進他懷裡，緊緊抱住他。朱祁鈺也抱住她，低聲道：“景蘭，彆怕。有我在，誰也不能傷害你。”
朱祁鎮被安置在南宮。那是宮中的一處偏僻宮殿，年久失修，冷冷清清。朱祁鈺派了不少太監宮女伺候他，可實際上，是監視他。朱祁鎮心知肚明，卻也不說破。
他坐在窗前，望著外麵的天空，心中想著周景蘭。那個曾經讓他魂牽夢縈的女人，那個他以為已經死去的女人，竟然還活著，還成了他弟弟的皇貴妃。他恨，恨朱祁鈺搶了他的女人，恨周景蘭背叛了他。他發誓，一定要奪回屬於他的一切。
這天夜裡，朱祁鎮趁著夜色，悄悄溜出南宮，來到景陽宮。他要親眼看看，周景蘭是不是還活著。景陽宮的守衛森嚴，可他畢竟是太上皇，太監們不敢攔他。他推開宮門，走了進去。
周景蘭正在燈下看書。聽見腳步聲，她抬起頭，看見朱祁鎮站在門口，臉色瞬間煞白。她站起身，後退一步，顫聲道：“太上皇”
朱祁鎮看著她，眼中滿是怒火：“周景蘭，果然是你。”
周景蘭搖頭：“你認錯人了。我是周氏，不是周景蘭。”
朱祁鎮冷笑：“你騙得了彆人，騙不了我。你額上的胎記，你眼下的痣，你說話的聲音，你以為你能瞞得過我？”周景蘭無言以對。
朱祁鎮一步步逼近她，眼中滿是瘋狂：“你為什麼要跟朱祁鈺在一起？你對得起朕嗎？”
周景蘭被他逼得連連後退，直到退無可退，靠在牆上。
她抬起頭，看著朱祁鎮，一字一句道：“我為什麼假死，你心裡清楚。當年在宮裡，我被人陷害，差點死在白雲觀。你做了什麼？你什麼都冇做。你隻是聽信讒言，把我趕出宮去。我差點死了，是你弟弟救了我。他照顧我，保護我，讓我活了下來。我跟他在一起，是心甘情願的。”
朱祁鎮被她這番話激得更加憤怒，猛地伸手掐住她的脖子：“你這個賤人！你背叛了朕！朕要殺了你！”
周景蘭被他掐得喘不過氣來，雙手拚命掙紮。就在這時，門被一腳踹開，朱祁鈺衝了進來。他看見朱祁鎮掐著周景蘭的脖子，目眥欲裂，猛地撲上去，一拳打在朱祁鎮臉上。
朱祁鎮被打得踉蹌後退，鬆開手。朱祁鈺擋在周景蘭身前，怒視著朱祁鎮：“皇兄，你做什麼！”
朱祁鎮捂著被打的臉，冷笑道：“做什麼？朕在教訓這個賤人！她背叛了朕，朕要殺了她！”
朱祁鈺怒道：“她是朕的皇貴妃，不是你的什麼人！你若敢動她一根毫毛，朕不客氣！”
朱祁鎮盯著他，眼中滿是恨意：“不客氣？你能把朕怎樣？殺了朕？你不敢！”
朱祁鈺冷冷道：“朕當然不會殺你。可朕可以把你關起來，讓你永遠出不了南宮。”朱祁鎮臉色一變：“你敢！”
朱祁鈺冷笑：“你看朕敢不敢。”他轉身，對外麵的侍衛道：“來人！送太上皇回南宮！從今日起，冇有朕的旨意，任何人不得放他出來！”侍衛們上前，架住朱祁鎮往外拖。