十月，瓦剌退兵的訊息傳遍天下，京城百姓終於鬆了一口氣。可朱祁鈺知道，真正的難題纔剛剛開始——迎回先帝朱祁鎮。這件事，他必須做，可怎麼做，何時做，卻是個棘手的問題。朝中大臣意見不一，有的主張儘快迎回，以全兄弟之情；有的說瓦剌貪婪，不能輕易答應條件；還有的擔心，先帝回來之後，皇位怎麼辦？
朱祁鈺冇有在這些爭論中耗費太多精力。他已經決定，無論如何都要把皇兄接回來。那是他的親哥哥，是大明的先帝，不能永遠被困在瓦剌受苦。他派石亨再次前往瓦剌談判，同時暗中調集兵力，以備不測。
訊息很快傳遍了後宮。錢皇後雖然被廢，但還住在冷宮偏殿，每日粗茶淡飯，無人問津。她聽到朱祁鈺要迎回朱祁鎮的訊息，先是一怔，隨即眼中閃過一絲複雜的光芒。她恨朱祁鎮嗎？恨過。他廢了她的後位，把她打入冷宮，讓她從一個母儀天下的皇後變成了一個無人問津的廢人。可她更恨朱祁鈺和周景蘭。是他們奪走了她的一切。如果朱祁鎮能回來，也許，也許她還有翻盤的機會。
錢皇後開始日日跪在冷宮的小佛堂裡，為朱祁鎮祈禱。她穿著素衣，不施脂粉，跪在蒲團上，雙手合十，口中唸唸有詞。她的淚水一滴一滴落在地上，聲音哽咽：“萬歲爺，臣妾日日為您祈禱，求菩薩保佑您平安歸來……”冷宮的宮女們看在眼裡，心中暗暗唏噓。這位廢後，倒是有情有義。
訊息很快傳到了清寧宮。孫太後雖然被軟禁，但她的耳目還在。聽到錢皇後為朱祁鎮祈禱的事，她嘴角勾起一絲冷笑。錢皇後這個蠢貨，倒是個可以利用的棋子。
太後讓春桃想辦法聯絡錢皇後。春桃是她在清寧宮僅剩的心腹，可清寧宮內外都被石亨的人守著，連隻蒼蠅都飛不出去。春桃想了很久，終於找到了一個機會——每天傍晚，清寧宮的後角門會開啟一條縫，送菜的太監把菜筐遞進來。春桃把一張紙條塞進菜筐底部的夾層裡，那送菜的太監是太後的人，不動聲色地把紙條帶了出去。
紙條輾轉到了錢皇後手中。錢皇後展開一看，上麵隻有一行字：“三更，冷宮後殿，有事相商。”錢皇後看完，將紙條湊到燭火上，看著它化為灰燼。她知道，太後要見她。她等這一刻，已經等了很久了。
三更時分，錢皇後悄悄起身，避開巡邏的太監，來到冷宮後殿。那裡有一扇廢棄的小門，通往宮中的一條暗道。太後已經在裡麵等著了。她穿著一身暗色的衣裳，頭上戴著帷帽，遮住了大半張臉。身後跟著春桃。
錢皇後走進去，跪下行禮：“臣妾叩見太後孃娘。”太後扶起她，上下打量了一番，歎了口氣：“皇後，你瘦了。這些日子，你受苦了。”錢皇後的淚水立刻湧了出來：“太後孃娘，臣妾不苦。臣妾隻是擔心萬歲爺。他在瓦剌受苦，臣妾卻什麼也做不了……”太後握住她的手，低聲道：“哀家知道你心繫皇帝。哀家也想救他，可哀家被軟禁在這裡，出不去，也使不上力。”錢皇後抬起頭，眼中滿是期盼：“太後孃娘，您一定有辦法的，對不對？”
太後點點頭，壓低聲音：“皇帝要迎回先帝，這是好事。可你要知道，先帝回來了，皇位怎麼辦？朱祁鈺會甘心退位嗎？他身邊那個敬妃，會甘心把權力交出來嗎？”錢皇後搖頭：“不會。他們不會。”太後冷笑一聲：“所以，我們要幫先帝奪回屬於他的東西。”
錢皇後眼中閃過一絲亮光：“太後孃娘，您說，臣妾該怎麼做？”太後附在她耳邊，低語了幾句。錢皇後聽完，連連點頭：“臣妾明白了。太後孃娘放心，臣妾一定照辦。”
太後看著她，鄭重道：“皇後，這是你我最後的機會。若是敗了，你我都會死無葬身之地。”錢皇後點頭：“臣妾知道。臣妾不怕。”太後滿意地點了點頭，轉身消失在暗道中。
錢皇後站在原地，望著太後離去的方向，嘴角緩緩勾起一絲冷笑。太後以為她在利用錢皇後，殊不知，錢皇後也在利用太後。她們不過是各取所需罷了。
第二天，錢皇後依舊跪在佛堂裡為朱祁鎮祈禱。可她的祈禱，不再是默默的，而是有意讓所有人都聽見。她哭得很大聲，一邊哭一邊說：“萬歲爺，臣妾對不起您，臣妾冇有保護好您……臣妾日日為您祈禱，求菩薩保佑您平安歸來……”宮女們聽見了，紛紛傳了出去。很快，整個後宮都知道，廢後錢氏每日為朱祁鎮祈禱，哭得死去活來。
訊息傳到長春宮，周景蘭正在教見深寫字。繡春走進來，低聲道：“娘娘，冷宮那邊傳出訊息，說廢後錢氏每日為萬歲爺祈禱，哭得眼睛都腫了。”周景蘭手中的筆微微一頓，抬起頭，看著繡春。她道：你怎麼看？繡春想了想，道：“奴婢覺得，她是在做戲。她以前對萬歲爺可冇那麼好，怎麼現在突然變得這麼有情有義了？”周景蘭點了點頭。她也是這麼想的。錢皇後這個人，她太瞭解了。她不是那種會真心為彆人祈禱的人。她這麼做，一定有什麼目的。
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周景蘭讓繡春繼續盯著冷宮，又讓金貴人留意太後那邊的動靜。她隱隱覺得，太後和錢皇後可能會聯手。
果然，幾天後，金貴人傳來訊息：太後身邊的春桃，最近頻繁出入冷宮，每次都走暗道，神不知鬼不覺。周景蘭心中一凜，太後和錢皇後果然勾搭上了。她們在密謀什麼？周景蘭想了很久，終於想出了一個可能——她們要阻止朱祁鎮回宮。或者，等朱祁鎮回來之後，利用他奪回權力。
周景蘭把訊息告訴了朱祁鈺。朱祁鈺正在乾清宮批閱奏摺，聽完之後，眉頭緊皺：“太後和錢氏？她們能翻出什麼浪來？”周景蘭道：不要小看她們。太後在朝中還有人，錢皇後在宮中也有舊部。她們聯手，未必不能成事。朱祁鈺放下筆，沉思片刻，道：“我會讓人盯緊她們。你放心，她們翻不了天。”
周景蘭看著他，心中卻隱隱不安。她知道，朱祁鈺太忙了，要處理朝政，要準備迎回朱祁鎮，還要防範瓦剌。他分身乏術，未必能顧得上後宮這些陰私之事。而她，必須替他盯著。
又過了幾日，錢皇後忽然提出，要去清寧宮給太後請安。管事太監不敢擅自做主，報到了朱祁鈺那裡。朱祁鈺本想拒絕，可週景蘭攔住他，道：讓她去。我們正好看看，她們想做什麼。朱祁鈺猶豫了一下，終於點頭。
錢皇後去了清寧宮。她穿著素衣，不施脂粉，恭恭敬敬地向太後行了大禮。太後拉著她的手，淚眼婆娑：“皇後，你受苦了。”錢皇後也哭了：“太後孃娘，臣妾不苦。臣妾隻是擔心萬歲爺……”兩人哭了一陣，太後讓春桃上了茶。錢皇後端起茶盞，低聲道：“太後孃娘，臣妾聽說，皇帝要迎回萬歲爺了？”太後點頭：“是。可哀家擔心，萬歲爺回來之後，會被他們害死。”錢皇後臉色一變：“那怎麼辦？”太後歎了口氣：“哀家也冇有辦法。哀家被軟禁在這裡，出不去。你也被廢了，幫不上忙。我們隻能眼睜睜看著萬歲爺去死……”
錢皇後沉默片刻，忽然抬起頭，眼中閃過一絲堅定：“太後孃娘，臣妾有個辦法。”太後看著她：“什麼辦法？”錢皇後壓低聲音：“等萬歲爺回來，臣妾想辦法接近他，告訴他真相。讓他知道，是朱祁鈺和周景蘭害了他。到時候，萬歲爺一定會奪回皇位。”太後搖頭：“太冒險了。萬一被他們發現，你會死。”錢皇後道：“臣妾不怕死。隻要能救萬歲爺，臣妾死也願意。”太後看著她，眼中滿是感動：“好孩子，哀家冇有看錯你。”
兩人又商量了一陣，錢皇後才起身告辭。走出清寧宮，她的臉上依然帶著淚痕，可眼底深處，卻是一片冰冷。她不是在為朱祁鎮擔心，她是在為自己謀劃。如果朱祁鎮能複位，她就能恢複皇後的身份。到時候，她一定要讓周景蘭和朱祁鈺付出代價。
錢皇後和太後的密謀，被春桃一五一十地告訴了金貴人。金貴人又轉告了周景蘭。周景蘭聽完，心中冷笑。果然如此。她們要利用朱祁鎮，奪回權力。可她們忘了一點——朱祁鎮已經不是當年的朱祁鎮了。他在瓦剌吃了那麼多苦，回來之後，還會信任太後嗎？還會信任錢皇後嗎？
周景蘭決定，將計就計。她讓金貴人告訴春桃，繼續盯著太後和錢皇後，不要打草驚蛇。同時，她讓繡春在宮中散佈訊息，說錢皇後日日為萬歲爺祈禱，是個有情有義的人。這樣一來，錢皇後就會以為自己的偽裝成功了，會更加大膽地行動。等她露出馬腳，再一舉擒獲。
朱祁鈺知道了周景蘭的計劃，笑道：“景蘭，你越來越像個謀士了。”周景蘭看著他，道：我隻是不想讓你太辛苦。這些後宮的事，交給我就好。朱祁鈺握住她的手，低聲道：“景蘭，辛苦你了。”周景蘭搖頭，微微一笑。
窗外，夜幕降臨，清寧宮和冷宮的方向，一片漆黑。可週景蘭知道，黑暗中，有人在密謀，有人在算計。而她，正等著她們自投羅網。
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