“是，王爺也早些安歇。”唐雲燕福了福身，轉身離去。
走到門口，她忍不住回頭看了一眼。
朱祁鈺獨自站在燭光下，身影依舊挺拔孤直，卻似乎不再那麼冰冷徹骨。
她的心中，充滿了酸澀的甜蜜與堅定的希望。
王爺，我會等你，也會幫你。
長春宮的夜晚，同樣無人安眠。
周景蘭躺在寬大的床榻上，卻毫無睡意。
腹中的孩子已經七個多月了，胎動有力，時常踢得她生疼。束縛越來越難以忍受，腰背痠脹，呼吸不暢。最要命的是，她必須儘快讓孩子出生。
七月臨盆，對外宣稱的四個月身孕如何能生？
生下來的孩子若足月樣貌，立刻就會露餡。唯一的辦法，是製造意外，讓孩子早產。
但即便早產，六月底七月初生下的孩子，與真正四個多月的早產兒，外觀、體重、活力都截然不同，稍有經驗的產婆或太醫一眼就能看穿。
她苦思冥想，終於想出一個險招：對外宣稱自己因孕期進補極好，胎兒長得格外健壯，所以即便早產，孩子也會比尋常早產兒大些、壯些。
為此，她需要創造一個胃口大開、進補極佳的假象。
“吳忠，”她喚來心腹，低聲吩咐，
“從明日起，你每日去禦膳房和內庫，以我需要安胎進補為由，索取大量食材和補品，種類要多，分量要足，務必鬨得人儘皆知。燕窩、人蔘、阿膠、各色精緻點心、時令鮮果，能要的都要。但取回來後，除了少量必須入口掩人耳目的，其餘大部分，你想辦法處理掉，絕不可留下浪費的痕跡。可以摻在每日倒掉的洗漱用水裡，或者混在炭灰中，務必小心。”
吳忠聽得心驚肉跳：
“娘娘，這……這風險太大了，萬一被人察覺……”
“必須這麼做。”
周景蘭語氣決絕，撫著腹部，
“隻有讓所有人都相信我孕期胃口極佳，進補充足，將來孩子顯壯實時，纔有一線藉口可尋。否則，孩子一落地，便是我們所有人的死期。”
她頓了頓，眼中閃過狠色，
“另外，你暗中留意，宮裡可有與太後、皇後那邊關係不那麼緊密，又貪財或者有把柄可拿的產婆或太醫？我們需要至少一個自己人，在關鍵時刻能幫我們圓謊。”
吳忠知道此事關乎生死，重重點頭：“奴婢明白了，我一定小心辦好。”
於是，接下來的日子，長春宮頻頻向禦膳房和內庫索取各種珍貴食材補品的訊息，很快傳遍後宮。
宮人們私下議論，劉敬嬪這胎懷得真是金貴，胃口也好得出奇，照這麼補下去，生下來的皇子定然白白胖胖，健壯非凡。
朱祁鎮聽聞，不但不怪罪，反而更加高興，覺得是皇兒生命力旺盛，特意又賞賜了一批滋補之物。
周景蘭則每日強忍著不適，在人前勉強用些食物，做出胃口很好的樣子，背地裡卻將大部分東西交給吳忠處理掉。
深宮之內，一個關於健壯龍胎的謊言悄然織就。
日子一天天過去，轉眼已經是七月。萬玉貞到底還是來了。
縱使吳忠得了周景蘭嚴令，試圖以娘孃胎氣不穩，需絕對靜養，不見外客為由婉拒，萬玉貞卻隻是溫和而堅定地笑了笑，對吳忠道：
“吳公公，本宮與敬嬪妹妹也算有緣，如今她身子不適，本宮更是該來探望。你且放心，本宮隻略坐坐，說幾句話便走，絕不會驚擾妹妹休養。”
她身份擺在那裡，又說得合情合理，吳忠也不好強行阻攔，隻得一麵讓人飛速通傳，一麵引著她往正殿去。
周景蘭聽聞萬玉貞直闖進來，心知躲不過，隻得迅速躺回榻上，拉起薄被蓋好，臉上恢複那副蒼白病弱的模樣，眼中滿是戒備與疏離的茫然。
萬玉貞踏入內室時，看到的便是這樣一幅場景：夏日炎炎，室內卻未多用冰，顯得有些悶熱，周景蘭穿著素淡的寢衣，擁被半倚，額上那片胎記在黯淡光線下依舊顯眼，眼下那顆小痣隨著她輕顫的睫毛微動。
她看著自己，眼神陌生而怯怯，如同受驚的小鹿。
“妹妹不必起身。”萬玉貞快步上前，虛按住欲起身行禮的周景蘭，順勢在榻邊的繡墩上坐下。
她今日穿著一身淡紫色的衫子，氣質溫婉，隻是眼底深處那抹揮之不去的憂慮和探究，瞞不過周景蘭的眼睛。
周景蘭順從地躺回去，隻微微頷首，示意繡春奉茶。
“妹妹身子可好些了？那日端陽宴上，真真是凶險，聽得我心驚肉跳。”
萬玉貞語氣輕柔，目光卻細細打量著周景蘭的麵色和身形，
“如今可還吐得厲害？夜裡睡得可安穩？”
周景蘭隻是搖頭，又點頭，用手勢比劃著還好，依舊不發一言。
萬玉貞似不在意她的沉默，讓隨侍宮女捧上一個精巧的錦盒：
“再過幾日便是七夕了，宮裡想必會有宴飲，妹妹這般情形，怕是去不得了。我帶了支並蒂蓮的赤金簪子，還有一對蓮子米珠耳墜，寓意佳偶天成，多子多福。願妹妹與腹中皇兒，都能平安順遂。”
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禮物尋常，但七夕、並蒂蓮這些字眼，卻像細針一樣輕輕刺在周景蘭心上。
以前和萬玉貞一同在仁壽宮的時候，乞巧節都是姐妹間這麼過來的。往事襲來，不覺心中微動。
而她與朱祁鈺，何嘗有過這般民間夫妻的祈願？如今更是咫尺天涯，連相認都不能。
繡春接過錦盒，替周景蘭謝過。
萬玉貞端起茶盞，卻不喝，隻是用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，彷彿陷入了回憶，聲音愈發輕柔：
“看到妹妹，不知怎的，總讓我想起從前一位故人。我們自小一同長大，情同姐妹。她性子活潑要強，我則笨拙些。那時在宮裡，我們彼此扶持，她護著我躲過許多明槍暗箭，我也曾拚儘全力想護她周全。”
她頓了頓，抬眼看向周景蘭，眼中水光氤氳，語氣裡帶著深切的懷念與一絲不易察覺的試探：
“後來她遭了難，我以為她死了，心也像死了一半。我總想，若時光能倒流，我定會做得更好，定不會讓她獨自麵對那些……可惜，世事冇有如果。有時候午夜夢迴，看見相似的影子，都恍惚覺得是她回來了。妹妹你說，這人若真有魂魄，會回來看她惦唸的人嗎？會原諒那些不得已嗎？”
周景蘭聽著這番話，字字句句都敲打在她的心坎上。
她如何聽不出萬玉貞話中的懷念、愧疚、試探，還有那深藏的希望？
玉貞……她還惦念著自己，甚至可能猜到了什麼！
一股強烈的酸楚衝上鼻尖，眼眶瞬間發熱，淚水幾乎要奪眶而出。
她死死咬住牙關，藉著低頭咳嗽，用帕子迅速按了按眼角，再抬頭時，眼中隻有被故事感染的些許動容和依舊茫然的陌生。
“看我，說這些陳年舊事做什麼，冇得惹妹妹傷感。”
萬玉貞自嘲地笑了笑，拭了拭眼角，
“妹妹如今有萬歲爺疼愛，又即將為皇家添丁，正是最有福氣的時候。過去的事，就讓它過去吧。”
一旁的吳忠心都提到了嗓子眼，見周景蘭控製住了情緒，才稍稍鬆了口氣，忙插話道：
“萬貴人說的是。我們娘娘如今最要緊的是安心養胎。那些前塵往事，多想無益。”
他這話既是說給萬玉貞聽，也是在提醒周景蘭。
萬玉貞看了吳忠一眼，目光在他和周景蘭之間轉了轉，終究冇再繼續那個危險的話題。她轉而道：
“對了，還有個訊息。王貞妃因構陷妹妹，已被萬歲爺打入冷宮，聽說在裡頭過得甚是淒惶。曹吉祥也貶去了浣衣局做苦役。往後啊，這宮裡想必能清淨些，妹妹也能少些煩憂，安心待產。”
周景蘭聞言，心中並無多少快意。王貞妃不過是個馬前卒，曹吉祥也隻是太後的一隻惡犬。真正的對手，依然穩坐清寧宮。
她麵上卻做出鬆口氣、略帶感激的樣子，對著萬玉貞微微笑了笑，點了點頭。
萬玉貞又坐了片刻，說了些孕期保養的閒話，見周景蘭始終不能言，反應也多是點頭搖頭，便起身告辭了。
臨走前，她深深看了周景蘭一眼，那眼神複雜難辨，終究化作一聲幾不可聞的輕歎。
送走萬玉貞，周景蘭虛脫般靠在引枕上，後背又是一層冷汗。
玉貞，她幾乎可以確定，玉貞猜到了七八分。她冇有戳穿，是顧念舊情，還是另有顧忌？但無論如何，玉貞暫時不會成為敵人，這或許是深宮中唯一一點微弱的暖意。
然而，這點暖意無法驅散迫在眉睫的危機。七夕將至，她的真實產期也越來越近。不能再等了。
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