清寧宮的暖閣裡，在韓桂蘭退下後，那層冰冷的麵具從孫太後臉上緩緩剝落，取而代之的是、深藏於歲月塵埃下的驚悸。
她獨自倚著引枕，指尖無意識地摩挲著腕上光滑的佛珠，目光卻冇有焦點地落在虛空。
襄王……
這兩個字如同燒紅的烙鐵，燙得她心頭一縮。韓桂蘭那個蠢貨，竟敢提起！當年那段秘辛，是她賭上一切纔有了朱祁鎮，有了她今日的太後尊榮。為了掩蓋真相，她甚至不惜沾染了太皇太後性命的驚天大罪！
那是一個絕不能見光的秘密，是懸在她頭頂、隨時可能斬落的利劍。
任何一絲可能引向那個秘密的風吹草動，都必須被扼殺在萌芽中。
所以，朱祁鎮必須有自己的兒子。這個皇子必須在她的掌控之中，成為她將來穩住權勢、甚至對抗任何潛在威脅的最有力籌碼。
周景蘭……這個陰魂不散的女人，偏偏在此時，以這樣一種方式回來，還恰好被皇帝如此執念地認下。這或許是冥冥中的機會。
利用她對皇帝的吸引，讓她生下孩子，孫太後眼中寒光一閃。去母留子，宮中從來不缺這樣的故事。屆時，一個失去生母、需要祖母庇護的幼年皇子，纔是她最完美的棋子和盾牌。
她深吸一口氣，將心底那絲因舊事被觸碰而生的慌亂壓下去，重新凝聚起屬於太後的冷酷與算計。
長春宮內，周景蘭也在進行著自己的謀劃。孤立無援的境地逼出了她骨子裡所有的狠厲與果決。既然退無可退，那便主動出擊。
魏貴嬪。
這個當年害她至深、如今已然瘋癲的女人，如同一把雙刃劍。她的瘋話可能無意中戳破自己的偽裝，但同樣，她的瘋態也可以成為最完美的意外觸發器。
為了這個計劃，她必須做好萬全準備。首先，脈象。
她腹中胎兒實際已近四個月，若被太醫直接診出，時間對不上大年三十那夜，便是滅頂之災。
她憑著多年的醫藥知識，又暗中讓吳忠通過極其隱秘的渠道，從宮外弄來一些特定的藥材。這些藥材混合使用，可以在短時間內輕微乾擾脈象，使其呈現滑利卻略顯浮淺之態，更接近孕初一個多月的表征。用量必須極其精準，且對身體和胎兒有一定風險，但她已顧不得了。
其次，是魏貴嬪。她讓吳忠暗中留意魏貴嬪宮人的動向，得知魏貴嬪雖被看管，但每逢節日或天氣稍好時，宮人仍會帶她在禦花園僻靜處略作走動，大概是存了讓她“見見光”或許能好些的渺茫希望。二月二宮中在禦花園設宴賞春，正是機會。
“吳忠，”周景蘭在紙上寫道，
“設法在二月二前，讓伺候魏貴嬪的某個小宮人無意間聽到，禦花園梅林那邊，會有人幫助她開導精神。”
吳忠心領神會，躬身應下。
二月初二，龍抬頭，天氣晴好，寒意稍減。禦花園內紅梅未謝，綠意初萌，宮中在澄瑞亭及附近水榭設了簡單家宴，帝後、太後、有頭臉的妃嬪皆在邀請之列。一來應節，二來也為前幾日病了的劉敬嬪散散心。
周景蘭病了多日，今日特意裝扮了一番。臉上薄施脂粉，掩去蒼白，額角胎記依舊顯眼。穿著一身水藍色織銀玉蘭花的宮裝，外罩月白鑲風毛鬥篷，顏色清淺，更襯得她弱質纖纖，我見猶憐。她在繡春和吳忠的攙扶下，緩緩步入禦花園，向帝後太後行禮後，便在末席安靜坐下，低眉順目。
孫太後今日氣色頗佳，與錢皇後說著話，目光偶爾掃過周景蘭，帶著一絲難以捉摸的審視。萬玉貞坐在一旁，神情有些恍惚，不時看向周景蘭，眼中憂慮重重。王貞妃、高善清等人則時不時投來或嫉恨或好奇的目光。
酒過三巡，氣氛漸漸活絡。朱祁鎮見周景蘭始終安靜，便溫言道：
“敬嬪病體初愈，也多走動走動，園子裡梅花尚好，去看看吧。”
周景蘭起身謝恩，便在繡春陪伴下，沿著小徑緩緩走向梅林方向。吳忠落後幾步，與另一個小太監低聲說了句什麼，那小太監點點頭，悄悄往另一個方向去了。
梅林深處，人跡略稀。周景蘭走到一株老梅下，駐足仰頭，彷彿在欣賞枝頭殘雪與紅梅。她估算著時間和路徑。
果然，不過一盞茶功夫，遠處傳來一陣窸窣和宮人低低的勸阻聲。
隻見兩個麵色惶急的宮女，半扶半拽著一個衣衫略顯淩亂、髮髻微散的女子往這邊走來，那女子正是魏貴嬪。她眼神渙散，口中喃喃自語，被強行帶出來散心，顯然極不情願。
當魏貴嬪的目光無意間掃過梅樹下那抹水藍色的身影、以及那張側臉時，她渾身猛地一震，腳步釘在原地。
周景蘭適時地，微微側過身，讓自己的臉完全落入魏貴嬪的視線。陽光透過梅枝，在她臉上投下斑駁光影，那眉眼，那輪廓……
魏貴嬪的瞳孔驟然縮緊，像是看到了世間最恐怖的景象。她臉上的肌肉扭曲起來，發出了一聲淒厲至極、完全不似人聲的尖叫：
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“周景蘭——！！！”
這一聲尖叫劃破了禦花園相對寧靜的氣氛，遠處亭榭中的談笑聲戛然而止，眾人紛紛驚愕地望過來。
魏貴嬪猛地掙脫了宮人的攙扶，踉蹌著向前撲了幾步，手指顫抖地指著周景蘭，語無倫次地哭喊起來：
“鬼！你是鬼！周景蘭你回來索命了！不要過來！不要殺我！不是我……真的不是我！是她們逼我的！是太後……是王貞妃！啊——饒了我！求你饒了我！”
她聲音尖利，話語顛三倒四，卻字字清晰，尤其是太後、貞妃幾個字，如同驚雷炸響在眾人耳邊。
王貞妃臉色瞬間慘白，孫太後眼神驟然陰沉。
朱祁鎮已皺起眉頭，起身快步走來。皇後、太後及其他妃嬪也紛紛離席。
周景蘭在魏貴嬪尖叫時，便已嚇得花容失色，後退半步，被繡春緊緊扶住，身體微微發抖，顯得驚恐無助。
吳忠此時上前，看似要阻攔發狂的魏貴嬪，卻又帶著幾分激將的語氣低聲喝道：
“魏貴嬪慎言！這是新晉的劉敬嬪娘娘！你莫要失心瘋胡言亂語，衝撞了娘娘！”
“劉敬嬪？哈哈哈……”
魏貴嬪瘋笑起來，眼神狂亂地瞪著周景蘭，
“什麼劉敬嬪！她就是周景蘭！她化成灰我都認得！她回來報仇了！你看她的眼睛！她在看著我！她要掐死我——”
說著，她竟真的雙手做出掐脖子的動作，神情極度恐懼，然後猛地朝周景蘭撲了過來！
“娘娘小心！”
繡春驚叫，卻反應不及。
周景蘭眼看魏貴嬪撲到近前，眼中閃過一絲冰冷的決絕，在那雙手即將觸碰到自己的瞬間，她恰到好處地發出一聲短促的驚呼，身體軟軟向後倒去，同時暗中提氣，讓臉色瞬間變得慘白如紙。
“蘭茵！”
朱祁鎮眼見那瘋婦撲向周景蘭，而她竟嚇得暈厥倒地，心頭猛地一緊，怒喝一聲，疾步上前，一腳狠狠踹在魏貴嬪肩頭，將她踹倒在地。
“把這瘋婦給朕拿下！”
侍衛立刻上前將瘋狂掙紮哭喊的魏貴嬪死死按住。
朱祁鎮看也冇看魏貴嬪一眼，俯身將昏迷不醒的周景蘭小心打橫抱起，觸手隻覺她身體輕軟冰涼，心中又急又怒，對著跟上來的蔣冕吼道：
“傳太醫！快傳太醫去長春宮！”
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