與此同時，許江已經回到太皇太後身邊伺候。
她動作輕柔地為太皇太後揉按著太陽穴道：“後苑奴婢去看過了，路徑都乾淨，那幾株老梅在夕陽下瞧著確實彆有韻味。尤其是假山旁邊那兩株，枝乾虯勁，映著霞光，像畫兒似的。”
太皇太後閉著眼睛，享受著她的按摩，淡淡地嗯了一聲。
許江頓了頓，語氣帶著一絲若有若無的疑惑：
“說起來……奴婢方纔過去時，好像瞧見李嬤嬤也在附近，神色匆匆的，不知在忙些什麼。”
太皇太後並未睜眼，隻是搭在引枕上的手指幾不可察地動了一下。
許江不再多言，專心致誌地繼續手上的動作。
有些話，點到即止。種子已經播下，隻需靜待它生根發芽，與另一邊的努力裡應外合。
夕陽潑灑在仁壽宮，周景蘭依舊按計劃守在假山旁，手中的金線紅絲絛絡子在她無意識的揉捏下，已經有些變形。等待的煎熬，遠比她想象的更難忍受。
錢能悄悄從薔薇叢後探出頭，朝她打了個隱蔽的手勢，用口型無聲地說道：“影子已撤。”
周景蘭微微頷首，表示明白。
就在這時，那抹令人心悸的寶藍色，極其短暫地閃現了一下，便已隱冇在竹葉的陰影之中。
對於暗中觀察的李嬤嬤來說，已經足夠了！她看得清清楚楚！那就是郕王！
李嬤嬤她強忍著立刻衝出去的衝動，換上一副憂心忡忡、欲言又止的模樣，匆匆趕往太皇太後日常起居的東暖閣。
太皇太後剛用罷晚膳，正捧著一盞清茶漱口。李嬤嬤覷準時機，上前一步，跪倒在地，聲音帶著恰到好處的猶豫和惶恐：
“啟稟太皇太後……奴婢……奴婢有要事稟報。”
太皇太後放下茶盞，目光平靜地看向她：“何事？”
李嬤嬤伏低身子，語氣愈發顯得忠心耿耿：“奴婢……奴婢方纔想起，白日裡路過後苑時，似乎……似乎瞧見有身份不明的人影，在假山附近鬼鬼祟祟地徘徊……奴婢當時未曾在意，此刻越想越覺得不對勁……事關宮闈安寧，奴婢不敢隱瞞……”
“身份不明？”太皇太後微微蹙眉。
“奴婢……奴婢隔得遠，看不太清，但形跡確實可疑。”
李嬤嬤抬起頭，臉上寫滿了擔憂，
“奴婢鬥膽，想著太皇太後晚膳後不是正要去後苑散步嗎？不如……不如就便去看一眼？若真是奴婢看花了眼，自是最好，若真有什麼不妥，太皇太後聖目如電，也能及時處置，以防萬一啊！”
許江侍立在太皇太後身側，此時適時開口，語氣平和：
“太皇太後，既然李嬤嬤這麼說，為了安心，不如就去看看吧。後苑景緻好，走一走也無妨。”
太皇太後的目光在許江和李嬤嬤臉上各停留了一瞬，沉吟片刻，終於點了點頭，將手中的茶盞遞給旁邊的宮女：“既然如此，那就去看看吧。擺駕後苑。”
太皇太後的儀仗悄無聲息地來到後苑入口。太皇太後示意鑾駕停下，隻帶著許江、李嬤嬤以及三兩個貼身得力的宮女太監，緩步向內走去。
繞過一叢生長得極為茂盛的翠竹，假山旁的景象終於毫無遮擋地映入眾人眼簾——
冇有預料中驚慌失措的郕王，隻有周景蘭和錢能兩人。
周景蘭坐在假山下方的石凳上，手裡拿著九連環，正低著頭，眉頭微蹙，似乎在苦苦思索解開的法子。
錢能則站在身邊，用手指著九連環的某個環節，嘴唇微動，像是在低聲講解著什麼。
兩人靠得是有些近，但絕無任何狎昵之態，更像是一個在教，一個在學。
這情景，在溫暖柔和的夕陽餘暉中，竟意外地有幾分少年人之間純粹而專注的氛圍。
李嬤嬤看到這一幕，如同被一盆冰水從頭澆到腳，瞬間僵在原地，臉上的血色褪得乾乾淨淨。這……這怎麼可能？！郕王呢？！那個拿著金線紅絲絛絡子的周景蘭呢？！
許江卻帶著一絲凜然質問的聲音，已在她耳邊清晰地響起：
“李嬤嬤，你口口聲聲說瞧見身份不明、鬼鬼祟祟的人影，指的就是景蘭和錢能？”
許江的目光淡淡掃過僵立當場的李嬤嬤，又轉向太皇太後，語氣帶著恰到好處的困惑與一絲不滿，
“他們二人，一個是仁壽宮登記在冊的宮女，一個是奴婢身邊伺候、有名有姓的內侍，何時成了身份不明之人？你方纔又那般信誓旦旦，說什麼形跡可疑，關乎宮闈安寧……如今太皇太後親至，你就讓太皇太後看這個？看兩個小宮人在此研究一個九連環？！”
李嬤嬤被太皇太後一聲冷喝打斷，臉上血色儘失，嘴唇哆嗦著。
周景蘭和錢能早已嚇得魂飛魄散，慌忙從石凳上滾落，匍匐在地，聲音顫抖不止：“奴婢給太皇太後請安，太皇太後千歲！”
太皇太後的目光如同冰錐，先掃過跪在地上、嚇得瑟瑟發抖的兩個小人兒——
一個是不足十歲的小內使，一個是身量未足的小宮女。她又看向那個做工粗糙、隨處可見的九連環，最後，那冰冷刺骨的視線牢牢釘在了麵如死灰的李嬤嬤身上。
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“你們在此做什麼？”
周景蘭抬起頭，聲音斷斷續續卻足夠清晰：
“回…回太皇太後…奴婢愚笨，前些日子得了這個九連環，怎麼也解不開…心裡煩悶，又怕在屋裡練習打擾旁人，就…就偷偷來這裡琢磨…碰巧遇到錢能內使路過，他…他見奴婢實在解不開，纔好心指點了幾句…奴婢們真的隻是在解這九連環，求太皇太後明鑒！”
她說著，將手中的九連環高高舉起，竹篾的材質普通至極。
錢能也連忙重重磕頭，額頭抵著冰涼的地麵：
“太皇太後明鑒！奴婢隻是見景蘭姐姐為此煩惱，一時多嘴…絕無任何不軌之心！奴婢…奴婢這等身份，豈敢有半分非分之想啊！”
他話語中的卑微和惶恐，聽起來情真意切。
太皇太後尚未開口，許江已上前一步，目光平靜地掃過李嬤嬤，語氣帶著一絲不易察覺的譏誚：
“太皇太後，您也親眼看見了。不過是個九連環，兩個孩子一個願教，一個願學，雖說地點選得不太妥當，但也算不得什麼大事。何至於像李嬤嬤方纔所言，是什麼身份不明、鬼鬼祟祟、甚至關乎宮闈安寧的天大禍事？”
她微微一頓，語氣轉為銳利，
“李嬤嬤，你方纔不是信誓旦旦，說瞧見了不得的人和事嗎？如今太皇太後在此，你指給太皇太後看看，那了不得的人在何處？那需要驚動鳳駕的‘禍事’又是什麼？”
就在這時，杭泰玲和萬玉貞突然急匆匆趕來，見狀立刻跪倒在地。
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