唐雲燕會意，故意腳下一滑，哎呦一聲，手中的暖手爐險些脫手，引得周圍幾人側目。
金美人也下意識地回頭望來。
周景蘭趁此機會，緩步走上前，臉上帶著恰到好處的溫和笑意：
“美人且慢。”
金恩熙見是周貴嬪，連忙停下腳步，屈膝行禮：“嬪妾參見貴嬪娘娘。”
“不必多禮。”
周景蘭虛扶一下，與她並肩在宮道上緩緩而行，唐雲燕則默契地落後幾步，隔開了那兩名可疑的朝鮮宮女。
周景蘭語氣親切，如同拉家常般說道：
“朝鮮乃我大明忠順屬國，世代友好。金美人遠道而來，一路辛苦了。
不知對宮中飲食起居，可還適應？若有任何需要，皇後孃娘，都會為你做主。”
金恩熙微微低著頭，聲音依舊柔糯，卻帶著一絲謹慎：
“勞貴嬪娘娘掛心，嬪妾一切安好，並無不適。”
她抬眼飛快地看了周景蘭一眼，補充道，“貴嬪娘娘待人親和，嬪妾……很是感激。”
周景蘭捕捉到她眼中一閃而逝的複雜情緒，那並非全然是感激，更像是一種在陌生險境中遇到一絲善意時的觸動。
她心中瞭然，看來這金美人並非全然懵懂，也深知自身處境。
她目光似無意地掃過後麵那兩名亦步亦趨的宮女，壓低了些聲音，帶著幾分推心置腹的惋惜：
“說起來，本宮倒也聽聞過一些舊事。當年宣宗爺後宮，似也有一位來自朝鮮的崔美人，品貌俱佳，隻可惜……後來大行皇帝龍馭上賓，她竟……唉，也是個性情剛烈之人。”
她這話，看似感慨，實則是**裸的暗示殉葬，意在試探和警醒金恩熙。
出乎周景蘭意料的是，金恩熙聞言，並未露出驚恐或慌亂之色，隻是那眉間的輕愁彷彿凝結成了實質。
她沉默了片刻，用極低的聲音，近乎耳語般喃喃道：
“這條命……自離開故土那日起，便由不得自己了。貴嬪娘孃的好意，嬪妾……明白。”
周景蘭心中一震，看著金恩熙那逆來順受卻又異常平靜的神情，忽然湧起一股強烈的慚愧。
自己方纔那番好意的挑撥，在她早已認命的淡然麵前，顯得如此刻薄與多餘。
是啊，她豈會不知？她們這些被當作禮物、棋子送入深宮的女子，從踏上異國他鄉的那一刻起，生死榮辱，又何曾真正由過自己？
一股同病相憐的悲涼感瞬間攫住了周景蘭。
自己與這金恩熙，看似地位懸殊，一個是得寵的貴嬪，一個是新晉的美人，可本質上，不都是依附於帝王喜怒、在權力漩渦中掙紮求存的可憐人嗎？
她語氣不由軟了下來，帶著一絲真誠的歎息：
“你能如此想……也罷。隻是，既來了這大明宮闕，總還是要為自己打算。萬歲爺……”她頓了頓，斟酌著詞句，
“天威難測，恩寵無常。望妹妹……善自珍重，能有個好前程。”
金恩熙抬起眼，再次看向周景蘭，這次的目光中少了幾分戒備，多了幾分難以言喻的複雜。她輕聲道：
“嬪妾在母國時，便聽聞大明皇帝陛下氣度非凡，英明神武。如今得見天顏，確如傳聞所言。”
她這話答得官方，卻巧妙地避開了對皇帝性情的評價。
兩人說著，已行至岔路口，各自宮殿的方向不同。周景蘭頷首道：“天冷雪滑，妹妹快回去吧。”
“謝貴嬪娘娘，嬪妾告退。”金恩熙再次行禮，在那兩名宮女的“陪伴”下，轉身走向長安宮的方向。
回到長春宮，褪下沾染了寒氣的外裳，唐雲燕忍不住問道：
“景蘭，你為何要對那金美人如此……她可是來分你寵的！”
周景蘭坐在暖榻上，望著窗外依舊飄飛的細雪，幽幽一歎：
“雲燕，你看她，離鄉背井，言語不通，身邊還跟著監視的人，在這深宮裡無依無靠。她與我，有何分彆？不過都是這金絲籠中的雀鳥罷了，今日得食歡鳴，明日可能就……同為苦命人，我又何必去為難她？”
唐雲燕看著周景蘭側臉上那抹罕見的、帶著悲憫的疲憊，心中似懂非懂，卻也不再說什麼，隻是默默地為她斟上一杯熱茶。
這吃人的後宮，多一個敵人，不如多一個……或許永遠無法成為朋友，但至少不必是敵人的可憐人。
不知不覺已是臘月，年關將近，宮中處處開始張燈結綵，籌備新年。坤寧宮的錢皇後身子已有八個月，愈發沉重，行動更是小心翼翼，大部分時間都在靜養。
臘八節將至，宮中依例要熬製臘八粥。
尚膳監早早備下了紅棗、白果、核桃仁、栗子、菱角米、紅豆、桂圓、糯米等各色食材，隻待初八這日清晨便開始熬煮，那香甜濃鬱的氣息瀰漫在寒冷的空氣中，倒也沖淡了幾分冬日的肅殺。
周景蘭吩咐長春宮的小廚房多熬製了些，除了供奉佛前和自家宮人分食，還特意命人盛了幾盅品相最好的，新增了更珍貴的鬆仁、百合等物，親自盯著封裝好，讓唐雲燕給儲秀宮的金美人送去。
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“她孤身在此，怕是也想念家鄉味道。這臘八粥雖與朝鮮不同，總是一份節令的心意，讓她嚐嚐也好。”
周景蘭對唐雲燕解釋道。
唐雲燕應下，看著窗外忙碌準備過節景象，忽然歎了口氣，語氣低落：
“這臘八節，宮裡熱鬨，也不知道許江姑姑和胡仙師在獻陵那邊……過得好不好？那邊荒涼，怕是連碗像樣的臘八粥都難喝上。”
這話一下子勾起了周景蘭的思念與愧疚。許江如師如母，胡善祥於她有庇護教導之恩，如今她們在荒僻的獻陵守陵，自己卻在這繁華深宮……她沉吟片刻，下定決心，喚來心腹內侍吳忠。
“吳忠，你想法子，托些可靠的關係，將這些銀錢和幾匹厚實的料子，還有一些咱們小廚房自製的耐存放的點心，悄悄送到獻陵，交給許江姑姑和胡仙師。務必小心，莫要聲張。”
周景蘭仔細吩咐，將一個沉甸甸的包裹和一封簡短問安的信箋交給吳忠。
吳忠沉穩應道：“景蘭尼放心，我省得，定會尋穩妥的門路。”
然而，吳忠行事雖謹慎，卻不知他剛出長春宮不久，行蹤便被一個躲在暗處的小太監瞧了去。那小太監，正是曹吉祥安插在附近的眼線。
吳忠辦完事回來，眉頭微蹙，向周景蘭回稟：
“景蘭，事情辦妥了。隻是……我回來時，總覺得似乎有人鬼鬼祟祟地跟著，但拐過宮牆又不見了蹤影，冇看清是誰。”
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