杭泰玲看著她，試圖從她眼中找出絲毫偽裝的痕跡，卻隻看到一片沉寂的、深不見底的平靜。她心中說不出是失望還是彆的什麼，最終點了點頭：
“好，你的話，我一定帶到。”
送走杭泰玲，周景蘭獨自站在窗前，望著院中開始泛黃的樹葉，久久未動。秋風拂過，帶來絲絲涼意，卻吹不散心頭那沉甸甸的、混雜著刺痛與無奈的滯悶。
然而，一股來自北方的壓力，卻沖淡了這短暫的鬆弛。
瓦剌太師也先，在接連控製哈密、滲透沙州、聯結兀良哈，對大明形成戰略包圍之勢後，再次派遣使團入京朝貢，實則攜重兵壓境之威，前來索要钜額賞賜，試探大明虛實。
奉天殿內，盛宴齊開。朱祁鎮端坐龍椅，孫太後亦鳳駕親臨，坐於帝側，以示鄭重。郕王朱祁鈺、司禮監掌印王振及文武重臣分列兩旁。
珠簾之後，周景蘭、魏德妃等妃嬪亦在席間。
瓦剌正使，赫然便是太師也先本人！
他並未如尋常使者般恭敬，而是昂首闊步走入殿中。
隻見他年約三十許，身形魁偉挺拔，肩寬背厚，一身墨藍色蒙古袍更襯得他氣勢逼人。麵容不似尋常草原漢子那般粗獷，反而輪廓深邃，鼻梁高挺，一雙鷹隼般的眼眸銳利有神，顧盼間帶著毫不掩飾的野性與驕狂，其英俊中透著一股令人心悸的侵略性。
副使仍是那能言善辯的漢人謀士梁貴，緊隨其後。
“瓦剌使臣也先，參見大明皇帝陛下，太後孃娘。”
也先抱拳行禮，聲音洪亮，姿態卻並無多少卑謙。
朱祁鎮心中不悅，麵上卻維持著天子的雍容氣度，抬手道：
“也先太師遠道而來，辛苦了。賜座。”
“謝陛下。”也先坦然落座，目光卻似無意般掃過珠簾之後，在那影影綽綽的宮眷身影上停留一瞬，方纔看向朱祁鎮，
“陛下，我瓦剌兒郎仰慕天朝風華，特備良馬千匹，珍皮若乾，聊表敬意。望陛下念我部族辛苦，賞賜亦能體現天朝之慷慨。”
話語中的索取之意，毫不掩飾。侍立在朱祁鎮身側的王振，眉頭微不可察地蹙起，眼中閃過一絲陰霾，這些北虜，胃口是越來越大了。
孫太後為顯天家氣度，緩和氣氛，遂舉杯道：
“也先太師雄才大略，威震草原，今日親臨，乃兩國之幸。哀家敬太師一杯，願大明與瓦剌，永息兵戈，和睦相處。”
也先舉杯，卻並未立即飲下，他嘴角勾起一抹意味深長的笑容，目光灼灼地看向孫太後，聲音帶著幾分草原人的直白，更帶著幾分無禮的挑釁：
“太後孃娘鳳姿尊貴，也先早有耳聞。今日一見，果然名不虛傳。在我們草原，最珍貴的寶馬要配最英勇的騎士，最美麗的女人，也該屬於最強的英雄。不知太後孃娘，可認同此理？”
此言一出，滿殿皆驚！這已近乎是調戲和羞辱！將一國之太後與物品相提並論，其心可誅！
朱祁鎮臉色瞬間鐵青，握著酒杯的手青筋暴起。王振更是麵沉如水，幾乎要厲聲嗬斥。孫太後何曾受過如此侮辱，氣得臉色發白，渾身微顫，一時竟說不出話來。
“太師此言謬矣！”
一個清冷而堅定的聲音自珠簾後響起。周景蘭緩步而出，她今日穿著一身月白雲紋宮裝，氣質清冽如秋月，目光平靜無波地迎上也先那極具壓迫感的視線。
“我中華乃禮儀之邦，講究的是君臣父子，夫婦綱常，尊卑有序。太後孃娘母儀天下，乃天下萬民之母，德配天地，豈是草原上可以隨意論價、爭奪的財物所能比擬？”
她聲音不高，卻字字清晰，如同玉磬輕擊，迴盪在寂靜的大殿中。
“太師以草原風俗論我天朝國母，非但不能顯其英勇，反而暴露無知，貽笑大方。莫非瓦剌欲與大明交好，便是以此等無禮之言開端嗎？”
她語氣轉厲，雖未直接斥責，但那凜然的氣勢，竟將也先那咄咄逼人的氣焰壓下去幾分。
也先眼中閃過一絲驚異，重新打量起眼前這個膽識過人的女子。
就在這時，郕王朱祁鈺霍然起身，麵沉如水，對著也先厲聲道：
“太師！休得狂言！太後鳳駕之前，安敢如此無禮！”
也先尚未開口，副使梁貴卻陰惻惻地笑了：
“郕王殿下何必動怒？我家太師不過是直言草原性情罷了。倒是殿下……聽聞殿下即將大婚，卻不知殿下之英武，比之我家太師如何？可能護得住這身邊……該護之人？”
他目光意有所指地掃過周景蘭，其挑撥離間之心，昭然若揭！
朱祁鈺氣得臉色通紅，卻礙於場合，無法發作。
魏德妃見朱祁鎮和太後受辱，忍不住在簾後尖聲道：
“爾等蠻夷，不知禮數！我大明陛下乃真龍天子，威加海內，豈是爾等可以妄加評論的！”
梁貴立刻反唇相譏，語氣輕佻：
“哦？這位娘娘倒是忠心護主。隻是不知，若真龍天子……哈哈，有些話，還是不說的好。”
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他故意留下半句，其暗諷朱祁鎮能力不足之意，讓在場所有大明臣子都怒不可遏。
朱祁鎮的臉色已經陰沉得能滴出水來，殿內氣氛劍拔弩張。
也先見狀，知道火候已到，哈哈一笑，拍了拍手，打破了僵局：
“陛下，太後，何必為口舌之爭傷了兩家和氣？我等草原粗人，不會說話，還望海涵。今日，也先帶來一件我瓦剌的寶物，名曰七星鎖，乃七顆異鐵打造的星辰，以玄奧機括相連，環環相扣，據說內藏長生天之秘。”
他身後隨從捧上一個紫檀木盒，開啟後，隻見裡麵並非九連環，而是七枚大小不一、形狀各異，卻都刻滿神秘紋路的暗沉鐵塊，它們以一種極其複雜的方式嵌合勾連在一起，形成一個渾然天成的球體，看不出任何明顯的鎖孔或介麵，唯有幾處細微的凸起和凹陷，彷彿暗合某種星辰軌跡。
“此物在我瓦剌，唯有最具智慧的長老方能窺其門徑。”
也先目光掃過大明百官，帶著毫不掩飾的挑釁，
“久聞大明人才輩出，博學廣識，不知今日在座諸位，可有賢才能解開此七星鎖，讓我等草原之人，也見識一下天朝上國的智慧？”
木盒被放置在禦階之下。百官麵麵相覷，幾位自詡精通機巧的官員上前仔細檢視，皆是眉頭緊鎖，搖頭歎息。這七星鎖結構之精妙，遠超尋常九連環，那些鐵塊之間的連線方式聞所未聞，根本無從下手。
若強行破壞，隻怕會損毀寶物，更丟了大明顏麵。
朱祁鎮看著束手無策的臣子們，臉色愈發難看。王振也急得暗自搓手。
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