西苑柳堤，方纔的輕鬆歡快氣氛，隨著蔣冕的低語，驟然凝固。
朱祁鎮臉上的笑意頃刻間褪得乾乾淨淨，眉頭緊鎖，方纔射柳得勝的閒適蕩然無存，取而代之的是一股屬於帝王的沉鬱與煩躁。
“皇帝？”
近旁的孫太後察覺有異，出聲詢問。
朱祁鎮深吸一口氣，強壓下心頭不快，聲音不大，卻足以讓涼棚下的核心宗親與妃嬪聽清：
“母後，是雲南八百裡加急。麓川叛酋思任發遁入緬甸，其子思機發狼子野心，不肯伏誅，竟糾集殘部，繼續侵擾我邊境，屠戮百姓，氣焰囂張！”
此言一出，眾人皆是一驚。麓川之亂，遷延日久，耗費錢糧無數，乃是朝廷一塊心病。
朱祁鎮目光掃過在場眾人，最後落在魏德妃和王貞妃身上，沉吟片刻，道：
“罷了，西南軍務，還需倚重老成。傳朕旨意，命指揮使魏忠仍總兵官，王驥（王貞妃同族叔伯）總督軍務，繼續督軍進剿，務必擒獲思機發，永絕後患！”
他這話，既是國事決策，也帶著一絲對後宮平衡的考量。
魏德妃與王貞妃方纔在宴席上行事雖有不妥，但她們父族皆是此刻朝廷用人之際，不得不加以安撫。
魏德妃聞言，臉上立刻露出感激與委屈交織的神情，盈盈下拜：
“臣妾代父親，謝陛下信任！父親定當竭儘全力，為陛下分憂！”
王貞妃也連忙跟著謝恩。
周景蘭垂首立於人群中，袖中的手微微握緊。靖遠伯王驥是王貞妃的族叔，眼下是用人之際。朱祁鎮並非不知道魏德妃使出的陰謀……這些人是否真能堪當大任？
陛下此舉，隻怕更多是出於製衡與無奈。想到邊境百姓受苦，而朝廷卻要繼續倚重這些或許能力有限的外戚，她心中湧起一陣無力與不悅，但麵上卻不敢顯露分毫，隻能將這份憂思深深隱忍。
“都起來吧。”
朱祁鎮擺了擺手，顯然興致已大減，但又不願立刻結束這端陽活動，便對蔣冕道：
“讓他們繼續射柳，朕與郕王在此觀瞧。”
內侍太監們依言上前，輪流挽弓射柳。
這些太監平日哪有正經練過箭術，動作滑稽，準頭全無，有的箭不知飛到哪裡，有的軟綿綿連柳枝都碰不到，引得妃嬪命婦們掩口低笑，氣氛倒是稍稍活躍了些。
朱祁鎮與朱祁鈺對坐，飲著雄黃酒，吃著五毒餅、粽子等節令點心，心思卻顯然都不在眼前的嬉戲上。
劉麗嬪蹭到周景蘭身邊，藉著眾人笑聲的掩護，撇撇嘴，低聲道：
“妹妹你看，魏家王家這就又得意起來了。方纔還想害妹妹呢，轉眼陛下就重用她們家。”
周景蘭目光掠過正在飲酒的朱祁鎮，見他眉宇間仍帶著揮之不去的陰霾，輕輕搖頭，聲音低得隻有兩人能聽見：
“邊事緊急，萬歲爺也是用人之際。此時計較這些，無異於給陛下添堵。”
劉麗嬪似懂非懂，但見周景蘭神色平靜，便也按下不滿，嘟囔道：
“反正我看不慣她們那副嘴臉。”
這時，魏德妃見皇帝情緒不高，眼珠一轉，起身柔聲道：
“陛下，此處柳絮紛飛，難免擾了雅興。臣妾見那邊湖中荷葉田田，新荷初綻，景緻極好。不若移步湖邊水榭，臨水觀荷，更添清涼意趣？”
朱祁鎮正覺心煩意亂，聞言覺得換個環境也好，便點頭應允：
“就依愛妃。”
眾人遂起身，簇擁著帝後太後，迤邐往太液池邊的水榭行去。
然而，天有不測風雲。方纔還晴朗的天空，不知何時聚起了烏雲，湖風也驟然變得猛烈起來，吹得柳條狂舞，荷葉翻卷，女眷們的裙裾鬢髮皆被吹亂，發出一陣低呼。
就在這陣混亂的大風中，異變陡生！
一名內侍正挽弓欲射，一陣狂風捲來，他力道本就不濟，手上一滑，那支箭竟脫手而出，歪歪斜斜，失了準頭，帶著尖嘯聲，直直射向妃嬪命婦們所在的區域！
“護駕！”
“小心！”
侍衛們反應極快，迅速持盾上前，將帝後及太後護在中央。
但那支箭速度不慢，目標難辨，引起女眷一片驚慌尖叫。
周景蘭隻覺眼前一花，一道玄青色身影已迅捷地擋在她與萬玉貞、唐雲燕身前，正是朱祁鈺！他動作快得驚人，幾乎是本能反應。
噗一聲輕響，那箭矢最終力道耗儘，斜插在距離她們不遠處的泥地上，箭尾兀自顫抖不休。
驚魂甫定！
“混賬東西！”朱祁鎮勃然大怒，“拖下去，重責八十棍！”
那失手的內侍早已嚇得癱軟在地，被如狼似虎的侍衛拖走。
現場一片死寂，隻有風聲呼嘯。
王貞妃撫著胸口，臉色發白，忽然顫聲道：
“陛下……這，這風來得古怪，箭也射得蹊蹺……莫非，莫非是那些麓川的細作，混入了宮中，欲行不軌？”
她這話如同投入靜湖的石子，瞬間激起了千層浪。
“細作？”
“麓川細作混進宮了？”
“天啊！”
恐慌的情緒開始蔓延。聯想起剛剛收到的邊境急報，這種猜測似乎變得順理成章起來。
朱祁鎮的臉色陰沉得能滴出水來，目光銳利如刀，掃視著周圍每一個太監、宮女、侍衛。皇家苑囿，竟出現如此意外，無論是真的失手，還是彆有用心，都足以讓他震怒和警惕。
孫太後鳳眸微眯，沉聲道：
“皇帝，此事必須徹查！”
周景蘭站在朱祁鈺身後，能感受到他背部肌肉的緊繃。
她看著地上那支兀自顫動的箭，又瞥了一眼麵露驚疑不定之色的魏德妃和王貞妃，再看向陰沉著臉的朱祁鎮，心中警鈴大作。
這到底是天災，是意外，還是……又一場借題發揮，指向某人的陰謀？
太液池畔那驚險一幕過後，場麵一度極其尷尬。
朱祁鎮的目光先是落在那支插入泥地的箭矢上，隨即，便銳利如鷹隼般，投向了仍保持著護衛姿態、擋在周景蘭身前的朱祁鈺身上。
他麵色陰沉，眼中翻湧著審視與不悅。
“祁鈺，”朱祁鎮的聲音聽不出喜怒，卻帶著無形的壓力，“你反應倒是迅捷。”
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