西苑柳堤，綠柳成蔭，枝條柔韌，在初夏的微風中輕搖慢曳，宛若碧絲絛。
帝後移至此處，氣氛比之宴席更添幾分輕鬆與尚武之氣。
朱祁鎮與朱祁鈺已換下宴服，各自穿了一身戎裝罩甲。
朱祁鎮一身明黃團龍罩甲，襯得他身姿挺拔，意氣風發，朱祁鈺則是一身玄青暗紋罩甲，少了幾分帝王的張揚，多了幾分親王的內斂與英武。
兄弟二人並立，皆是龍章鳳姿，引得在場宮眷命婦們紛紛側目，低聲私語。
“陛下和郕王殿下真是英武不凡……”
劉麗嬪湊近周景蘭，壓低聲音，帶著幾分快意的譏誚：
“妹妹方纔瞧見魏德妃那臉色冇？偷雞不成蝕把米，琴也白毀了，還想看姐姐笑話，呸！”
周景蘭目光平靜地望著場中正在準備弓矢的兄弟二人，淡淡道：
“冇什麼。且好好看射柳吧。”
她心知，魏德妃不過是跳梁小醜，真正的風浪，還在後頭。
場邊，朱祁鎮的貼身太監蔣冕，與朱祁鈺的伴當太監陳蕪，也正有一搭冇一搭地說著話，言語間卻暗藏機鋒。
蔣冕笑眯眯地：
“陳公公，瞧郕王殿下這架勢，箭術想必是愈發精進了。”
陳蕪躬著身子，語氣謙卑：
“蔣公公謬讚了。殿下平日裡不過是讀書習字，偶爾騎射強身，怎比得上陛下文韜武略，日理萬機之餘還能百步穿楊？不過是陪陛下儘興罷了。”
蔣冕嗬嗬一笑，不再多言，眼神卻銳利地掃過朱祁鈺。
射柳開始。規則簡單，於百步外，取柔韌柳枝繫上彩色絲帛，射中且柳枝斷落者為勝。
朱祁鎮率先開弓，他臂力頗足，瞄準一條繫著明黃絲帛的柳枝，弓如滿月，箭去似流星——“嗖”！
柳枝應聲而斷，黃帛飄落。
“好！”
“陛下神射！”
喝彩聲頓時響起。朱祁鎮麵露得色，將弓遞給朱祁鈺：
“祁鈺，看你的了。”
朱祁鈺接過弓，沉心靜氣，挽弓搭箭，動作流暢而穩定。
他瞄準的是一條繫著青色絲帛的柳枝，箭出——同樣精準地射中，柳枝斷裂。
“郕王殿下好箭法！”
兄弟二人你來我往，輪流施射。朱祁鎮箭法剛猛，力求迅疾；朱祁鈺則更顯沉穩，每每箭出，必中目標，且姿態從容。
孫太後與一眾女眷坐在搭起的涼棚下觀看。孫太後呷了口茶，目光悠遠，似在回憶：
“當年永樂年間，太宗皇帝與先帝爺皆善騎射。尤其是太宗爺，於馬背上得天下，那射柳的場麵，才叫一個精彩。陳蕪你是見過的！
陳蕪連忙低頭哈腰。
孫太後呷了一口茶，歎道：
“先帝亦是弓馬嫻熟……可惜，如今是難得一見了。”
她語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的今不如昔的慨歎。
周景蘭聞言，適時地微微傾身，聲音柔和卻不失清晰：
“太後孃娘說的是。太宗、宣宗先帝皆是人中龍鳳，文治武功，彪炳史冊。然我朝如今在陛下治下，四海昇平，國泰民安，陛下與郕王殿下兄弟和睦，共展英姿，亦是難得的盛世景象。可見祖宗遺風，未曾斷絕，隻是順應時勢，各有風采罷了。”
她這番話，既認同了太後的追憶，又巧妙地頌揚了當朝，將今不如昔的感慨，扭轉為繼承發揚的讚譽。
孫太後眼皮微抬，目光在周景蘭臉上停留了一瞬，帶著一絲審視，隨即淡淡“嗯”了一聲，未再多言，但那一眼，已讓周圍幾位妃嬪心中微動。
場上的比試仍在繼續。朱祁鎮與朱祁鈺竟鬥了個旗鼓相當，射落的彩帛越來越多。女眷中有人開始低聲打賭。
“定是陛下贏！”
“那是自然，陛下是真龍天子！”
“郕王殿下今日也發揮極佳呢……”
漸漸地，朱祁鈺似乎手感愈發熱絡，接連幾箭，又快又準，隱隱有壓過朱祁鎮之勢。最後一輪，決定勝負的關鍵一射。
朱祁鎮先射，許是有些心急，箭矢擦著柳枝飛過，未能斬斷。他臉色頓時沉了下來。
輪到朱祁鈺。若他這一箭命中，便是他勝了。
所有人的目光都聚焦在他身上。
他穩穩地拉開弓弦，目光銳利如鷹，瞄準了那條隨風搖曳的、繫著赤色絲帛的柳枝。那一刻，他周身的氣勢彷彿都凝聚在了箭尖之上。
周景蘭屏息凝神，看著場中那個玄青色的身影。
吳太妃在涼棚下，不自覺地捏緊了手中的帕子。
朱祁鈺的指尖扣在弓弦上，微微泛白。
他能感受到身後皇兄那灼灼的、帶著一絲不悅的視線。電光火石間，他想起母妃平日的叮囑，想起皇兄那不容置疑的權威，想起自己羽翼未豐的處境……
就在箭將離弦的刹那，他手腕幾不可察地微微一偏——
“嗖！”
箭矢破空而去，卻堪堪擦著那赤色柳枝的邊緣飛過，隻帶落幾片柳葉，未能斷枝。
“哎呀！可惜！”
“就差一點點！”
場邊響起一片惋惜之聲。
朱祁鎮緊繃的臉色瞬間緩和，甚至帶上了一絲笑意，他拍了拍朱祁鈺的肩膀，語氣輕鬆：
“祁鈺，看來你這最後一箭，運氣差了些。”
朱祁鈺放下弓，躬身道：
“皇兄箭術精湛，臣弟不及。是臣弟學藝不精，讓皇兄見笑了。”他語氣坦然，麵色平靜，彷彿真的隻是技不如人。
吳太妃也暗暗鬆了口氣，端起茶盞，掩飾性地抿了一口。
周景蘭將這一切儘收眼底，包括朱祁鈺那微不可查的手腕動作，以及他們母子間那短暫的眼神交流。她垂下眼簾，心中冷笑一聲，帶著幾分瞭然與譏諷。
果然。
眼下郕王羽翼未豐，終究還是不敢，也不能僭越他那九五至尊的皇兄半步。
這看似熱鬨和諧的射柳，其下的暗流，比那太液池的水，還要深上幾分。
射柳結束，朱祁鎮興致仍高，正欲吩咐擺駕回宮，忽有內侍急匆匆趕來，在蔣冕耳邊低語幾句。
蔣冕臉色微變，連忙上前，在朱祁鎮身邊低聲稟報。
朱祁鎮的笑容漸漸斂去，眉頭蹙起。
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