朱祁鎮放下酒杯，好奇地問道。
曹吉祥立刻躬身回稟：
“回萬歲爺，是宮外請來的匠人，在表演打鐵花給萬歲爺和娘娘們助興呢！說是能祛邪避祟，祈求新年紅紅火火！”
“哦？打鐵花？朕倒要看看。”
朱祁鎮頗有興趣，攜眾人走向禦花園地勢較高處，憑欄遠眺。
隻見宮牆外的空地上，幾個赤膊的漢子正奮力擊打熔化的鐵水，萬千金紅的火星沖天而起，如同逆飛的流星雨，又似炸開的金色瀑布，在漆黑的夜空中絢爛綻放，壯麗非凡。
就在這漫天飛火的背景下，一個身著素白綾襖、臉覆銀色麵具的纖細身影，赫然出現在火星之間，隨著灼熱的氣流與明滅的光影翩翩起舞！
她的舞姿柔韌中帶著一種決絕的淒美，白裳在金色火雨中翻飛，彷彿浴火的飛蛾，又似月下精靈，形成一種極其詭異而吸引人的畫麵。
“那是……”
朱祁鎮眯起了眼睛，被這獨特的表演深深吸引：
“這舞姬是何人？竟有如此膽色？”
王貞妃仔細瞧了瞧，遲疑道：
“陛下，臣妾瞧著……那身影，倒有幾分像……像是從前的高美人？”
她語氣帶著不確定，卻又精準地丟擲了這個名字。
魏德妃立刻嗤笑一聲，聲音尖銳：
“貞妃妹妹莫不是眼花了？高氏早已被廢黜，怎會在此？更何況太皇太後新喪未久，怎能容此等歌舞表演？真是成何體統！”
她這話，既是反駁王貞妃，更是說給朱祁鎮和孫太後聽。
孫太後聞言，臉色頓時沉了下來，目光銳利地掃向曹吉祥：
“曹吉祥，這是怎麼回事？那舞者究竟是何人？”
曹吉祥撲通一聲跪下，卻不慌不忙地回道：
“太後孃娘息怒！萬歲爺息怒！那並非專業舞姬，乃是民間尋來的祈福巫女，戴麵具起舞，意為溝通天地，驅散晦氣，並非尋常歌舞娛樂。
奴婢想著喪期不宜娛樂，但祈福總無過錯，這才……”
就在這時，那白衣舞者竟順著臨時搭建的通道，舞動著進入了禦花園，朝著朱祁鎮所在的方向而來。
火光跳躍間，她越走越近，終於，在距離禦前不遠的地方，她猛地抬手，摘下了臉上的銀色麵具！
露出的，正是高善清那張雖然憔悴卻依舊能看出昔日風姿的臉龐！
隻是此刻她臉上帶著菸灰，眼神卻異常明亮，直直地望向朱祁鎮。
孫太後霍然起身，勃然大怒：“高善清！你怎會在此？！誰放你出來的！”
她心中警鈴大作，意識到這絕非偶然。
朱祁鎮也愣住了，看著眼前這個曾經寵愛後又厭棄的女人，心情複雜。
然而，變故就在這一刻發生！
或許是夜風忽烈，或許是操作失誤，幾滴特彆大的、燃燒的鐵汁被風捲著，猛地濺射向朱祁鎮身側那座為了元宵節特意搭建的、高達數丈、裝飾著無數彩燈和人偶的巨型鼇山燈！
“嗤啦——”
乾燥的竹木骨架和彩紙綢緞遇火即燃，幾乎是頃刻之間，雄偉華麗的鼇山燈就變成了一個巨大的火炬，發出劈裡啪啦的爆燃聲，灼人的熱浪撲麵而來！
更可怕的是，燃燒的骨架開始傾斜、垮塌，巨大的陰影和熊熊火焰朝著朱祁鎮及周圍的後妃們籠罩下來！
“護駕！快護駕！”
太監宮女們尖叫著，亂成一團。
“萬歲爺！”
錢皇後臉色煞白，下意識地就想撲到朱祁鎮身前。
但有人比她更快！
那道白色的身影如同離弦之箭，猛地衝了過去，用儘全身力氣，將猝不及防的朱祁鎮狠狠推向相對安全的一側，而她自己，則完全暴露在垮塌的火焰和沉重的燈架之下！
“轟——！”
燃燒的殘骸帶著萬鈞之勢，砸落下來！伴隨著一聲淒厲的慘叫，高善清被壓在下麵，背上瞬間燃起火焰，那身白綾襖迅速變得焦黑。
“善清！”
朱祁鎮被推得一個踉蹌，手臂也被飛濺的火星灼傷，傳來一陣刺痛，但他回頭看到這一幕，心臟猛地一縮，失聲喊出了這個久違的名字。
“快！快救人！滅火！”
他厲聲嘶吼，侍衛太監們這才反應過來，七手八腳地上前撲打火焰，搬抬殘骸。
高善清被拖出來時，背上已是皮開肉綻，一片焦糊，人也陷入了半昏迷狀態。
她被抬到朱祁鎮麵前，氣若遊絲，卻掙紮著睜開眼，淚水混著菸灰滑落，用一種極其虛弱又飽含深情的語調斷斷續續道：
“萬歲...萬歲爺……您……冇事……就好……奴婢……甘願……為陛下……死……”
說完，便頭一歪，徹底暈厥過去。
朱祁鎮看著她這副慘狀，聽著她那發自肺腑的告白，再想起她方纔毫不猶豫的捨身之舉，心中又是後怕，又是震動，更有一種複雜的情緒翻湧而上。
他蹲下身，檢視她的傷勢，語氣帶著前所未有的急切：
“傳太醫！不惜一切代價，給朕救活她！”
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孫太後在一旁看得心頭火起，她幾乎可以肯定這是一場精心設計的戲碼！
她冷聲道：
“皇帝！高氏罪婦之身，擅離禁所，驚擾聖駕，引發火災，其心可誅！你……”
“母後！”
朱祁鎮猛地抬頭，打斷了她的話，眼神裡帶著一絲不滿和劫後餘生的煩躁：
“方纔若非善清，此刻躺在這裡的就是朕了！她已用性命證明瞭自己的忠心！過往種種，難道還不能抵消嗎？難道要看著她真的為朕死了，母後才滿意嗎？！”
他這話說得極重，顯然對孫太後在此刻依舊苛責高善清極為不滿。
孫太後被他噎得一口氣差點冇上來，臉色鐵青，卻又無法再強行反駁。眾目睽睽之下，高善清“救駕”是事實。
周景蘭與劉映蓉遠遠站在安全處，將這一切儘收眼底。兩人目光在空中短暫交彙，都從對方眼中看到了同樣的瞭然與嘲諷。
劉映蓉用隻有兩人能聽到的聲音，極輕地嗤笑一聲，紅唇微動：
“嗬，苦肉計……倒是下得去本錢。”
周景蘭微微頷首，目光掃過正在指揮救火、臉上卻看不出多少驚慌的曹吉祥，又落回到被眾人圍住、看似昏迷不醒的高善清身上，心中冷然。
串通曹吉祥，製造意外，捨身護主，裝可憐表忠心……高善清為了複寵，當真是豁出去了，而曹吉祥，顯然也在其中扮演了重要的角色，藉此進一步鞏固聖心。
這一場元宵驚變，燒燬的不僅是鼇山燈，更是打破了後宮剛剛維持不久的、脆弱的平衡。高善清這顆棋子，以這樣一種慘烈而忠烈的方式，重新回到了棋盤上，未來的風波，恐怕隻會更加洶湧。
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