仁壽宮內的日子，表麵上依舊按部就班。小宮女們每日天不亮起身，梳洗整理，隨後便是繁複的規矩禮儀、女紅針織，偶爾也由識文斷字的宮女教導著認幾個字。
這一日，陽光透過雕花窗欞，灑在四個正埋頭繡帕子的小女孩身上。杭泰玲咬著線頭，忽然歪著頭問道：
“你們發現冇有？以前常來給太皇太後請安的何娘娘、徐娘娘，好像很久冇見著了？還有那幾個常在宮後苑裡碰見的漂亮娘娘，怎麼像憑空消失了一樣？”
萬玉貞頭也不抬，細聲細氣地說：“許是……先帝去了，她們都在自己宮裡守孝，不便出來吧。”
唐雲燕撇撇嘴：“守孝也不用大門不出二門不邁吧？我瞧著清寧宮那邊，孫太後不也常出來走動？”
周景蘭捏著繡花針的手猛地一緊，針尖刺破了指尖，滲出一粒血珠。她慌忙將手指含進嘴裡，心頭怦怦直跳。
那夜聽到的殉葬二字，如同鬼魅般再次纏繞上來。她張了張嘴，那可怕的真相幾乎要脫口而出，但看著姐妹們懵懂好奇的臉，最終還是嚥了回去，隻低聲道：“宮裡的事，我們哪裡知道那麼多……許是調去彆處住了不方便了吧。”
她不敢多說，生怕泄露了那晚偷聽的秘密，也怕這殘酷的真相會嚇壞她們。
這日午後，趁著耳房內隻有周景蘭一人在安靜地練習繡工，許江悄無聲息地走了進去。
“景蘭。”許江的聲音很輕，卻讓周景蘭立刻停下了手中的針線，站起身。
“姑姑。”周景蘭看到許江凝重的神色，心中不由得一緊。
許江冇有繞圈子，直接低聲道：“你身上那枚玉佩，不能再留了。”
她看著周景蘭瞬間睜大的眼睛，解釋道，“此物非同小可，留在你身邊，恐有性命之憂。交給姑姑保管，待日後……若有機會，再還給你。”
周景蘭下意識地捂住了胸口藏玉佩的地方。
那是那個雪夜小男孩給的唯一念想，是她在這冰冷宮闈中一點朦朧的暖意。
但她也清楚許江姑姑絕不會害她，更明白這玉佩可能帶來的危險。她想起那夜偷聽到的殉葬，想起李嬤嬤陰冷的眼神，一種源於生存本能的恐懼壓倒了對信物的不捨。
她咬了咬下唇，最終緩緩從貼身的衣物內取出那枚依舊溫潤的玉佩，鄭重地放入許江伸出的手中：“姑姑，我信您。”
許江握緊玉佩，感受到上麵殘留的體溫，心中也是一歎。她將玉佩仔細收好，拍了拍周景蘭瘦弱的肩膀：
“好孩子，記住，在這宮裡，有些東西，知道得越少，拿得越少，才能活得越久。”
是夜，仁壽宮各處漸次熄燈，陷入一片沉寂。然而，一陣刻意放重卻難掩急促的腳步聲在耳房外的廊下響起，緊接著，房門被哐噹一聲粗暴地推開！
李嬤嬤舉著一盞昏暗的油燈，陰沉著臉站在門口，她身後還跟著兩個平日裡與她走得近的粗使婆子。油燈跳躍的光映在她刻薄的臉上，顯得格外猙獰。
“都起來！”
李嬤嬤尖利的聲音劃破了夜的寧靜。
通鋪上的四個女孩被驚醒，惶惑地坐起身。周景蘭的心猛地沉了下去，一股不祥的預感攫住了她。
李嬤嬤的目光像毒蛇一樣，精準地鎖定在周景蘭身上：“周景蘭！有人舉報你手腳不乾淨，偷藏了宮中之物！現在，嬤嬤我要搜你的鋪位！”
周景蘭的心猛地一縮，她知道，該來的還是來了，而且直奔那枚玉佩而來！她下意識地攥緊了薄薄的被子，指尖因用力而發白。
杭泰玲猛地從被窩裡鑽出來，雖然隻穿著單薄的寢衣，卻毫不猶豫地擋在了周景蘭的床鋪前，聲音因緊張而略微發顫，卻異常清晰：
“李嬤嬤！深更半夜，您帶著人闖進來，張口就說搜就搜，這是什麼道理？”
李嬤嬤冇料到最先跳出來的又是這個刺頭，三角眼一瞪，厲聲道：
“道理？宮規就是道理！有人舉報，嬤嬤我身為仁壽宮的管事嬤嬤，自然要查個清楚！杭泰玲，你又想強出頭？看來上次的罰跪是太輕了！”
“嬤嬤要查案，我們自然不敢攔。”
萬玉貞也坐起身，她心思細膩，知道硬抗不行，必須講理周旋。她聲音輕柔，卻條理分明，
“隻是，嬤嬤口說有人舉報，總得有個憑據。舉報的是何人？所告偷盜的又是何物？何時、何地所見？這些都不清楚，豈不是任由人空口白牙汙衊？若人人都如此，這仁壽宮豈不亂了套？太皇太後和許江姑姑平日裡教導我們，宮中行事，最重規矩證據。”
李嬤嬤被問得一噎，她本就是借題發揮，哪裡拿得出具體人證物證，隻得蠻橫道：
“舉報之人自然有，但為防打擊報複，不便透露！至於何物……搜出來自然知道！你們幾個小丫頭片子，也配來質問嬤嬤我？讓開！”
唐雲燕見狀，也鼓起勇氣，甕聲甕氣地幫腔：
“就是！誰知道是不是有人故意誣告！景蘭膽子最小，平日裡連話都不敢多說，怎麼可能偷東西？嬤嬤您不能聽風就是雨！”
“反了！反了！”
李嬤嬤氣得胸口起伏，指著她們，“你們這是串通一氣，對抗宮規！周景蘭，你做賊心虛是不是？不敢讓搜？”
周景蘭深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，她抬起眼，目光雖然還帶著懼意，卻努力保持平穩：
“嬤嬤，奴婢入宮以來，謹守本分，從未拿過一針一線不屬於自己的東西。奴婢願意接受覈查，但正如玉貞所說，覈查也需依循規矩。
若嬤嬤能明示所尋何物，或是請來更有司職的姑姑一同見證，奴婢絕無二話，任憑搜查。否則，這無憑無據深夜搜檢，傳揚出去，損害的不僅是奴婢的清白，更是仁壽宮的聲譽。”
她這話說得不卑不亢，說罷她向萬玉貞使了一個眼色。
萬玉貞反應極快，她趁著李嬤嬤的注意力都在杭泰玲和周景蘭身上，悄悄縮到床角，然後像隻靈巧的貓兒一樣，沿著牆邊的陰影，迅速溜出了耳房，直奔許江姑姑的住處。
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