吳太妃臉色頓時難看至極，強壓著怒氣，聲音不大卻清晰地回道：
“太後孃娘說笑了，本朝祖製，不禁忌子孫在長輩孝期內為宗廟綿延後嗣。杭氏年紀輕，又是頭胎，懷相顯懷些也是常有的。”
她直接將孝期之事用祖製擋了回去。
杭泰玲臉色白了白，隨即穩住心神，起身恭敬回道：
“謝太後孃娘掛心。婢妾惶恐，到底是哪日子懷上的婢妾記不真切了，許是今日年節，衣裳穿得厚實，顯得臃腫了些，讓娘娘誤會了。”
她語氣柔順，卻也將孫太後的質疑輕輕擋回。
朱祁鈺心中煩躁，更厭煩被當眾議論私事，尤其還是在周景蘭麵前。他冷著臉，硬邦邦地介麵道：
“母妃說得是，能為皇家開枝散葉總是好事。太後孃娘關懷，兒臣與杭氏心領了。”
場麵一時有些尷尬。
就在此時殿外忽然傳來一陣節奏奇詭、帶著原始野性的鼓樂聲，打斷了方纔的尷尬。
眾人皆是一怔，引頸望去。
隻見數名身著色彩斑斕、紋飾繁複的麓川特色服飾的樂工奏著陌生的樂器開路，隨後，四名內侍費力地抬著一個覆著錦緞的籠子進入殿中。
錦緞掀開，籠內竟是一隻毛色油亮、體型矯健、似豹非豹的異獸！
那獸目泛著幽綠的光，低低咆哮，帶著山林間的野性，讓在座不少女眷都嚇得低呼一聲，向後縮去。
緊接著，一位舞者翩然而入。
她並非中原仙子打扮，而是身著麓川風格的舞衣——以深藍為底，用金線銀絲繡滿繁複的藤蔓與鳥獸圖騰，裸露著一截纖細的腰肢，手腕和腳踝上戴著無數銀鈴，隨著她的移動叮噹作響。
她的臉上覆著一層同色輕紗，隻露出一雙描畫得極其嫵媚妖嬈的眼眸，眼波流轉間，帶著一股與中原女子截然不同的、大膽而神秘的風情。
樂聲變得急促，那女子隨著鼓點扭動腰肢，舞姿熱烈奔放，充滿力量與誘惑。
她時而如靈蛇遊走，時而如雀鳥振翅，銀鈴急促的響聲與異獸低沉的咆哮竟奇異地融合在一起，構成一幅充滿異域風情的、原始而驚豔的畫麵。
她甚至大膽地靠近獸籠，纖手輕揚，那異獸竟似被馴服般，低伏下來，發出溫順的嗚咽。
殿內眾人看得目瞪口呆，神色各異。
宮人內監交頭接耳，麵露驚奇，妃嬪們則大多蹙眉，對這種過於外放、近乎妖嬈的舞蹈流露出不適與輕蔑。
而一些年輕的內侍宮女，則看得目不轉睛，被這前所未有的表演深深吸引。
朱祁鎮顯然也被吸引了。
他身體微微前傾，目光緊緊追隨著那舞動的身影，臉上露出極感興趣的神色，連方纔因孫太後之言而引起的不快似乎都暫時忘卻了。
他正醉心於麓川戰事，這充滿麓川風情的舞蹈與祥瑞異獸，無疑極大地取悅了他。
周景蘭遠遠看著，心中卻升起一絲怪異的感覺。這表演出現的時機太過巧合，形式也太過刻意，彷彿就是為了投皇帝所好而來。
一舞畢，滿殿寂靜片刻，才爆發出稀稀落落的掌聲，更多的是竊竊私語。那舞者盈盈拜倒，聲音嬌柔婉轉，帶著異域口音：
“奴婢劉映蓉，恭祝陛下萬歲！麓川之戰，天威所至，必能旗開得勝，頻傳捷報！特獻上滇南祥瑞之獸金睛猞，以為陛下新春賀禮！”
她說著，伸手緩緩揭開了麵紗。
麵紗落下，露出一張美豔不可方物的臉。
肌膚勝雪，杏眼桃腮，鼻梁高挺，朱唇飽滿，眉眼間那股混合著野性與柔媚的風情，竟將在場以清麗見長的周景蘭和以豔麗著稱的魏德妃都比了下去，是一種極具侵略性的、令人過目難忘的絕色。
孫太後臉上露出訝異與讚賞，開口道：
“皇上，此女乃是豹房宮人，日前在馴養貢獸時，偶然發現了這難得的祥瑞，可見是上天感念皇上文治武功，特意降下的吉兆。劉氏有心了。”
侍立在旁的曹吉祥立刻尖聲附和：
“太後孃娘聖明！劉氏不僅發現了祥瑞，更是潛心學習了這麓川祈福之舞，一片赤誠，皆是為陛下，為大明啊！”
周景蘭心中冷笑，孫太後為了固寵，為了迎合皇帝此刻的心思，真是無所不用其極，連這等出身豹房、來曆不明的馴獸女都推了出來。
朱祁鎮被這祥瑞、吉兆和美人異舞哄得心花怒放，他朗聲大笑，意氣風發：
“好！好一個祥瑞！好一個吉兆！劉氏深得朕心！王伴伴，蔣冕，即刻擬旨，明日就行誥命，封劉氏為麗嬪！”
他越說越得意，指著那異獸和劉映蓉：
“此獸與麗嬪，便是朕之祥瑞！天佑大明！”
此言一出，滿座皆驚！
一個豹房馴獸的宮人，僅憑一曲異域舞蹈和一隻不知所謂的祥瑞，竟一躍成為嬪位？
這……這簡直聞所未聞！其餘人等麵麵相覷，神色複雜，魏德妃毫不掩飾地露出嫌惡之色，幾乎要嗤笑出聲。
就連剛剛纔得到皇帝些許溫存的錢皇後，也蹙緊了眉頭，麵露不悅。
朱祁鈺站起身，舉起酒杯，語氣平靜無波：
“臣弟恭喜皇兄，又得佳人。”
他仰頭飲儘，心中卻是一片冰涼與鄙夷：為了美色與虛名，如此輕率冊封，皇兄……當真是越發隨性了。
周景蘭冷眼看著這一切，心中瞭然。
這不過是孫太後投其所好，鞏固自身影響力的又一枚棋子罷了。
宴席在這詭異的氣氛中匆匆散去。
周景蘭走出溫暖的宮殿，一股凜冽的寒氣撲麵而來。天空中不知何時又飄起了細雪，紛紛揚揚。
她站在漢白玉的台階上，遠遠望著朱祁鈺小心翼翼扶著杭泰玲登上馬車的背影，那刺眼的紅色與親密的姿態，讓她心中如同被這冰雪浸透，一片冰涼酸澀，不是滋味。
而當夜，朱祁鎮自然是宿在了那位新晉的、帶來祥瑞的麗嬪劉映蓉宮中。坤寧宮的燈火，早早便熄滅了。
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