炭盆燒得暖融融的，卻驅不散周景蘭眉宇間的凝重。
她聽著唐雲燕打探來的訊息：“景蘭，聽說過兩日，萬歲爺要陪著幾位皇叔去天壽山謁陵。”
周景蘭的手指無意識地在茶杯沿口劃著圈，眼神閃爍不定。
“謁陵……胡仙師和許江姑姑就在獻陵……”
她喃喃自語，一個念頭瘋狂地滋生：“這是一個機會……或許可以……”
“景蘭！”唐雲燕嚇了一跳，連忙抓住她的手臂，壓低聲音：
“你瘋了？那太危險了！且不說我們怎麼把訊息遞過去，就算遞到了，胡仙師她們如何能接近襄王？一旦被髮現，就是滅頂之災！”
周景蘭反手握住唐雲燕的手，她的手心有些冰涼，眼神卻異常明亮：
“我知道危險。所以，我們不能自己動手。”
她頓了頓，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“雲燕，你說如今這宮裡，誰最想出來？誰最不甘寂寞？”
唐雲燕愣了一下，隨即恍然：“你是說……永寧宮那位？”
周景蘭鬆開手，緩緩站起身，走到窗邊，看著窗外枯寂的枝椏：
“不錯。高善清被禁足，如同困獸。她那樣的人，絕不會坐以待斃。她需要機會，需要靠山……如果我們讓她覺得，襄王殿下，是一位奇貨可居的靠山呢？”
“這……怎麼做？”
周景蘭轉過身，眼中閃爍著算計的光芒：
“不需要我們做太多。隻需要讓她得知，襄王殿下當年與當今萬歲爺叔侄情深，對侄子極為疼愛賞識。如今遠道回京，高美人作為妃嬪，略表心意，也是人之常情……至於這心意送出去，會引發什麼，那就不是我們能控製的了。”
計劃，在暗處悄然執行。
被禁足的高善清，果然如同周景蘭所料，如同久旱逢甘霖。
她通過花了錢買通了內監，得知襄王素來疼愛侄子皇帝，便自以為抓住了救命稻草，一個大膽的念頭在她心中成型——討好這位權勢煊赫的皇叔！
不日，天壽山謁陵儀式莊嚴肅穆。朱祁鎮率領眾藩王，在巍峨的陵寢前叩拜。香菸繚繞，氣氛凝重。
儀式結束後，眾人暫歇於陵園旁的殿宇。
這時，一個內監捧著一個小巧的錦盒，趨步上前稟報：
“萬歲爺，襄王殿下，這是……這是永寧宮高美人命人送來，說是襄王殿下遠道而來，一點……一點心意。”
那內監聲音有些發虛，頭垂得極低。
朱祁鎮眉頭一皺，臉上閃過一絲不悅。高氏被禁足還敢往外遞東西？還是給襄王？
襄王倒是有些意外，隨即溫和地笑了笑：“哦？高美人？倒是有心。”
他並未多想，隻當是尋常妃嬪的討好之舉。
朱祁鎮不好當著眾皇叔的麵發作，便淡淡道：“既然是高美人的心意，皇叔便收下吧。”
襄王含笑接過，隨手當眾開啟了錦盒。周圍幾位親王的目光也好奇地投了過來。
盒內並非金銀珠寶，而是一個製作精巧、巴掌大小的襄陽漁鼓。
這漁鼓以湘妃竹為筒，蒙著上好的蟒皮，鼓身還雕刻著精緻的雲紋。
然而，當襄王的目光落在鼓身一側時，他的笑容瞬間凝固在臉上，瞳孔微微收縮——那淺黃色的竹筒上，赫然沾染著幾點已經變成暗褐色的血跡！
“這……這是……”
襄王的手指觸碰到那冰冷的竹身和刺目的汙漬，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。他絕不會認錯，這正是他命人精心製作、送入宮中的那份禮物！它怎麼會在這裡？還帶著……血？
“怎麼回事？”荊王也湊近一看，臉色頓變，“這器物上怎會有血？”
“高美人此舉是何意？”淮王也訝異道，目光在襄王和朱祁鎮之間逡巡。
幾位親王頓時議論紛紛，看向朱祁鎮的眼神都帶上了探究。這帶血的舊物，出現在謁陵之時，由一位被禁足的妃嬪送給襄王，其中意味，耐人尋味。
朱祁鎮的臉色在看清那漁鼓的瞬間，也變得極為難看。他當然記得這東西！
雖然當時未及細想祖母為何暈厥，但此物的出現，尤其是上麵刺目的血跡，彷彿一根毒刺，猛地紮進他心裡，勾起了那天所有混亂而不安的回憶。
他強壓下心頭的驚濤駭浪，一把從襄王手中拿過漁鼓，他勉強擠出一個笑容，聲音卻帶著一絲不易察覺的僵硬：
“皇叔們莫怪，定是……定是下麵的奴纔不當心，弄臟了東西！高氏糊塗，回頭朕定重重責罰！”
襄王看著侄子反常的舉動，再看看周圍兄弟們的表情，尤其是那帶血的、屬於自己的禮物，心中的疑雲如同烏雲般層層堆積。
他還想再問什麼，朱祁鎮卻已藉口疲累，匆匆結束了這次謁陵，將眾位皇叔打發離去。
訊息很快傳回宮中。
孫太後得知此事，尤其是聽到那串帶血漁鼓的描述和在眾王麵前引發的猜疑後，氣得當場砸碎了一個心愛的官窯茶杯，保養得宜的臉上第一次出現了難以控製的憤怒和一絲慌亂。
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“蠢貨！這個高善清！她是想害死哀家嗎？！”
她厲聲喝道，感覺臉上像是被當眾扇了一巴掌，火辣辣的疼。
朱祁鎮回宮後，與孫太後爆發了激烈的爭執。他對祖母的死因產生了深深的懷疑，言語間充滿了對母親的不信任和質問。母子關係驟然降至冰點。
盛怒之下，孫太後當即下令，要高善清病逝以絕後患。
然而，朱祁鎮卻猶豫了。他看著那個漁鼓，心中疑竇叢生。
高善清為什麼要送這個？她是無意，還是知道了什麼？
當時自己好奇拿起把玩，還用手拍擊了兩下鼓麵，太皇太後正是在看到此物並聽到鼓聲後，神情驟變，繼而暈厥！
這背後，是否真的有陰謀？一種被矇蔽、被算計的憤怒，以及一種想要弄清楚真相的衝動，讓他第一次在母親麵前表現出了強烈的反對。
“母後，此事尚有蹊蹺！高氏雖愚鈍，但此舉太過反常。此時賜死，豈非坐實了外界猜測？不如先審問清楚！”
朱祁鎮態度堅決。
長安宮內，周景蘭聽著唐雲燕帶回的最終訊息，緩緩吐出一口氣。
這個漁鼓，由於當時慌亂，太皇太後當天駕崩，就被收入仁壽宮的遺物雜活庫。
是周景蘭派熟悉仁壽宮路徑的吳忠，設法從中偷偷取出，並由周景蘭親手弄來血漬，小心地沾染在鼓身顯眼處，再讓吳忠趁亂掉包進高美人的禮物。
她成功了，既讓高氏被廢，又成功地在朱祁鎮心中種下了對孫太後懷疑的種子。
水，已經被攪渾了。接下來，就看這潭渾水之下，誰會先沉不住氣。
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