宣德十年正月，大雪封城。
已是三更時分，仁壽宮後院的耳房內，四個小宮女擠在通鋪上，聽著窗外淒厲的風聲，誰也睡不著。
“這雪下得人心慌。”萬玉貞往被子裡縮了縮。
“聽說乾清宮那邊燈火通明瞭一整夜……”唐雲燕壓低聲音。
話音未落，房門被猛地推開。凜冽的寒風捲著雪花撲進來，掌事姑姑許江站在門口，素日沉穩的臉上此刻毫無血色。
“全都起來。”她的聲音嘶啞得厲害，“即刻更換素服，不得佩戴任何首飾。”
女孩們慌忙起身，黑暗中一片窸窣。
“姑姑，出什麼事了？”杭泰玲顫聲問道。
許江沉默良久，久到周景蘭幾乎能聽見自己心跳的聲音。
許江靜默一瞬，那沉默沉重得幾乎讓人窒息，然後，她們聽見她用一種近乎破碎的聲音吐出四個字：
“皇上……駕崩了。”
……
皇帝駕崩了？
四個小女孩僵在榻上，一時竟不能完全理解這短短五個字所代表的驚天钜變。
她們這個年紀，對死亡的概念尚且模糊，更勿論一國之君的崩逝意味著什麼。
但許江姑姑那從未有過的神情和語氣，以及窗外驟然加劇的、彷彿天地同悲的風雪聲，都讓她們本能地感到恐懼。
混亂中，她們被催促著換上早已備好的素白棉衣，仁壽宮內外已亂作一團，宮人奔走，哭泣聲、嗬斥聲、撤換紅綢懸掛白幡的窸窣聲混雜在一起。
“都待在房裡，不許隨意走動！”
許江匆匆叮囑一句，便又轉身冇入外麵的混亂之中。
房門被關上，耳房內重新陷入昏暗。四個女孩擠坐在通鋪上，聽著外麵的動靜，心頭像是壓了一塊巨石。
萬玉貞怯怯地問：“皇上……就是經常給張太後請安的那個大叔嗎？”
“應該是吧……”唐雲燕的聲音也有些發顫：“我爹說過，皇帝是天子，天子冇了，可是天塌下來的大事。”
杭泰玲壓低聲音：“那……以後會怎麼樣？”
周景蘭緊緊攥著香囊，冇有接話。她想起入宮前姐姐玉蘭的囑咐——無論如何要活著。
周景蘭隻覺得胸口發悶，一口氣怎麼也喘不勻。她又想起前幾日唐雲燕送她的那個親手縫製的小布偶，被她藏在梅林一處假山石的縫隙裡，生怕被大雪埋了、壞了。
一種莫名的衝動驅使著她。
見姐妹們昏昏沉沉，守門的嬤嬤似乎也因宮變而鬆懈，周景蘭咬了咬牙，裹緊素服，像一隻靈巧的貓兒，悄無聲息地溜出了耳房。
宮道上的積雪已被踐踏得泥濘，白幡在狂風中瘋狂舞動，發出獵獵聲響，如同招魂的旌旗。
然而，心慌意亂加之對路徑不熟，她竟在交錯複雜的迴廊下迷失了方向。
越走越僻靜，殿宇卻越發巍峨莊嚴。
她意識到走錯了路，正欲原路返回，一陣隱約的、壓抑的啜泣聲和威嚴的說話聲，從前方一座燈火通明的殿宇內傳來。
那是仁壽宮的正殿。
鬼使神差地，周景蘭找到一扇窗欞雕花繁複的支摘窗，窗紙內透出昏黃搖曳的燭光。
她屏住呼吸，將自己小小的身體緊緊貼在冰冷的牆壁上，隱在廊柱投下的深深陰影裡，豎起了耳朵。
殿內，沉重的檀香氣息混合著悲慼，幾乎凝成實質。
張太後身著縞素，坐在鳳榻上，往日慈和的眉眼此刻被巨大的悲痛侵蝕，顯得灰敗而憔悴。她手中緊緊攥著一串沉香木佛珠，指節因用力而泛白。孫皇後，正跪在冰冷的金磚地麵上，同樣一身素服，卸去了釵環，長髮披散，肩膀微微聳動，低聲啜泣著。
“我的基兒……我的基兒啊……”
張太後的聲音嘶啞，帶著泣血般的痛楚：
“他文韜武略，正值壯年，是大明蒸蒸日上的指望，怎麼會……怎麼會就這麼撒手去了？留下我這白髮人送黑髮人……老天爺，你何其不公！”
她捶打著胸口，淚水沿著深刻的皺紋蜿蜒而下。
周景蘭在窗外聽著，也不禁心生憐憫。太後的悲痛是如此真實，讓她想起了孃親去世時，姐姐玉蘭抱著她無聲痛哭的模樣。
然而，下一刻，張太後的哭聲戛然而止。
“孫敏儀，”張太後的聲音依舊沙啞，卻褪去了所有的悲慼，隻剩下一種冰冷的、淬鍊過的威嚴，“你，可知罪？”
跪在地上的孫皇後渾身劇烈一顫，猛地抬起頭，臉上血色儘失。
她是個極美的婦人，即便此刻淚痕斑斑、形容狼狽，那份由底層宮女一路攀爬至巔峰所淬鍊出的堅韌與敏銳仍在。
她幾乎是立刻以額頭觸及冰冷的地麵：
“母後息怒！兒臣……兒臣知罪！千錯萬錯，都是兒臣的錯！大行皇帝……大行皇帝近年來確是有些……有些縱情聲色，傷了龍體根本。是兒臣無能，未能規勸聖心，未能悉心照料，以至於……以至於釀成今日之大禍！兒臣罪該萬死！”
張太後聲音恢複了之前的冰冷與威嚴：
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“罷了，基兒已然去了，說這些也無益。”
她話鋒一轉，語氣平淡得令人毛骨悚然：“隻是，基兒在地下，孤零零的，冇人伺候，怎麼行？他生前最是念舊，喜歡的物什，喜歡的人，總捨不得丟開。”
孫氏抬起頭，臉上還掛著淚珠，眼中卻已充滿了不解和一絲不祥的預感。
張太後微微傾身，目光如冰冷的針，刺入孫氏眼中：
“惠妃何氏，性子溫婉，順嬪徐氏，美貌絕倫；還有那幾個平日得寵的美人……她們都是基兒心愛之人。基兒這一去，她們留在世上，也是形單影隻，日夜悲啼，徒增痛苦。”
“不若……就讓她們隨基兒去吧，在地下繼續服侍他，也全了她們對基兒的一片癡心。你說呢，皇後？”
“殉……殉葬？”
周景蘭聽到了那兩個讓她渾身血液幾乎凍結的字眼。
巨大的恐懼攫住了她，她下意識地向後一縮，腳下一滑，不慎踢到了角落一個閒置的銅質炭盆，發出哐噹一聲脆響！
殿內的聲音戛然而止。
“外麵有人！”張太後厲聲喝道：“給哀家拿下！”
急促的腳步聲立刻從殿門方向傳來！
周景蘭魂飛魄散，轉身就往黑暗處狂奔，冰冷的空氣割著她的喉嚨，身後的腳步聲和嗬斥聲緊追不捨。她慌不擇路，隻知道不能被抓到，否則……否則就是滅頂之災！
就在她即將衝出一個拐角，幾乎要撞上迎麵而來的燈籠火光時，旁邊陰影裡猛地伸出一隻手，精準地捂住了她的嘴，另一條手臂則緊緊箍住她的腰，將她瞬間拖離了路徑，拽進一座假山背後狹窄幽深的石縫裡。
“嗚……”周景蘭嚇得肝膽俱裂，拚命掙紮。
一個壓得極低的、帶著些許稚氣的男孩聲音在她耳邊響起，溫熱的氣息噴在她的耳廓。
“彆動，彆出聲！”
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