“‘潘多拉之種’？那是什麽東西？！”蘇晚的聲音因為驚駭而微微拔高，在寂靜的檢查室裏顯得格外刺耳。她試圖坐起身，卻被伊芙琳用力按住肩膀，那雙碧綠的眼眸裏翻滾著風暴，還有一絲……近乎恐懼的陰影。
“別動！”伊芙琳的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的嚴厲，她的手微微顫抖，泄露了內心的極度不平靜，“躺好！掃描還沒完成，我需要知道它到底有多大，位置有多深，有沒有……有沒有開始‘發芽’！”
發芽？這個詞用在植入體內的東西上，讓蘇晚渾身起了一層雞皮疙瘩，一股冰冷的寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。她強迫自己保持靜止，目光緊緊鎖在伊芙琳臉上，試圖從她僵硬的表情中讀出更多資訊。
伊芙琳深吸一口氣，強迫自己冷靜，手指重新在控製麵板上飛舞，調出更詳細的掃描資料和分析圖譜。螢幕上，那個被稱為“種子”的微小物體被不斷放大，三維建模，顯示出其極其精密和複雜的內部結構——非金屬，非晶體，更像是一種特殊的生物陶瓷和有機聚合物的混合體，表麵布滿了納米級的、如同神經突觸般的細微紋路，中心有一個極其微小的、似乎可以活動的核心。
“潘多拉之種……”伊芙琳的聲音幹澀，像是在背誦一段極其不祥的記載，“……荊棘會‘聖所’最核心、也最禁忌的‘遺產’之一。據我們家族情報網路犧牲了數名頂級潛伏者纔得到的零星資訊，它不是武器，也不是追蹤器……它是一種‘載體’，一種‘培養皿’。”
她的目光轉向蘇晚，眼神裏充滿了痛苦和憤怒：“它的作用，是在宿主體內，利用宿主自身的生物能量和特定基因序列作為‘溫床’，緩慢‘培育’某種東西。具體是什麽，沒人知道，因為所有已知被植入‘種子’的個體，要麽在培育完成前就因為未知原因暴斃，要麽……就在某一天突然失去所有生命體征，體內卻找不到‘種子’和任何培育產物的痕跡，就像從未存在過。”
利用宿主培育未知的東西？暴斃？消失？蘇晚感到一陣天旋地轉，胃裏翻江倒海。她想起自己偶爾會有的、短暫的心悸和莫名疲憊，以前隻當是壓力太大或沒休息好，難道……
“什麽時候……他們什麽時候把它放進我身體裏的？”她的聲音幾乎聽不見。
伊芙琳閉上眼睛，似乎在極力迴憶和推算：“‘種子’的植入方式極其隱秘，據說是通過空氣傳播的納米級‘播種器’，在極近距離、宿主呼吸係統防禦最薄弱的時候（比如睡眠、或情緒劇烈波動時）完成植入，然後通過血液或淋巴迴圈到達特定位置潛伏。它極小，常規醫療檢查根本無法發現，甚至我們這台‘淨化者’，如果不是特意掃描能量異常和分子級別的外來物，也差點漏過去。”
她睜開眼，看向蘇晚：“宴會？不，時間太短。酒店安全屋？有可能，但那裏的空氣過濾係統理論上能攔住納米級顆粒……除非……”她的眼神驟然變得更加冰冷，“除非‘種子’不是從外部進入，而是早就被放置在了某個會被你長期接觸、或者攝入的東西內部，隨著時間緩慢釋放……”
蘇晚的腦海中瞬間閃過許多畫麵：宴會上的香檳？酒店套房裏的食物？陳醫生給的維生素？甚至……弟弟艾利克斯塞給她的那隻舊小熊ducky？不，小熊是弟弟一直珍藏的……
“那個檀木盒子！”兩人幾乎同時脫口而出。
蘇晚在親子鑒定後，曾經短暫地親手觸碰過那個從養母保險櫃取出的檀木盒子！如果“種子”被提前放置在那個盒子裏，或者盒子本身經過特殊處理……
“不，不對。”伊芙琳立刻否定，“盒子在你養母那裏藏了二十年，如果‘種子’在盒子上，她接觸更久，為什麽沒事？除非……‘種子’的啟用需要特定條件，比如……接觸萊茵斯特家族直係血脈？或者，需要配合某種外部訊號、藥物，甚至……‘星紋密匙’的接近？”
這個猜測讓檢查室內的溫度又降了幾度。荊棘會的算計，竟然如此深遠和惡毒！他們不僅僅想得到密匙和基因資訊，還想把蘇晚本人變成一個活的“培養皿”！
“能取出來嗎？現在！”蘇晚急切地問，她無法忍受自己體內有這樣一個恐怖的東西，像一顆不定時的炸彈。
伊芙琳麵色凝重地搖了搖頭：“位置太深，緊貼著重要血管和神經叢。‘種子’的外殼極其堅固，且與周圍組織有微弱的生物電連線，強行手術取出，成功率不到三成，而且極有可能在過程中觸發未知機製，導致‘種子’破裂或提前啟用。更麻煩的是……”她指著螢幕上那個微小的、似乎可以活動的核心，“看這裏，這個核心……我們的資料顯示，它可能是一個接收器。荊棘會很可能有能力在一定距離內，遠端啟用或影響‘種子’的狀態。”
遠端啟用！這意味著她的生命，隨時隨地可能被藏在暗處的敵人操控！
巨大的恐懼和無力感瞬間攫住了蘇晚，她感到一陣窒息般的眩暈。二十年的平靜生活，在一夜之間被徹底顛覆，身份、家庭、安全、甚至身體的主權，都被無情地剝奪和侵犯。她像個提線木偶，被看不見的絲線操控，一步步走向未知的深淵。
就在這時，檢查室的門被輕輕敲響，隨即推開。是卡爾。他的臉色也不好看，顯然已經從伊芙琳同步過去的初步掃描結果中知道了情況。他手裏拿著一個加密的通訊平板。
“夫人，晚小姐。”卡爾的聲音比平時更加低沉，“林溪小姐那邊……情況暫時穩住了，但病因不明，疑似多種藥物殘留相互作用引發的急性多器官功能衰竭，仍在危險期。另外，”他將平板遞給伊芙琳，“我們剛剛截獲了一段極其微弱的、定向發往醫院區域的加密訊號，訊號結構與我們之前發現的‘蝰蛇’通訊模式有85%相似度。訊號內容無法完全破譯，但關鍵詞提取到‘啟用’、‘監測’、‘生命體征’。”
啟用！監測！生命體征！
這三個詞像三把冰錐，狠狠刺入蘇晚和伊芙琳的心髒。荊棘會果然在監控！他們不僅知道林溪被送到了這裏，甚至可能……在利用林溪的生命體征波動作為某種參考或誘餌？還是說，他們想通過林溪，來間接影響或觀察蘇晚體內的“種子”？
“他們就在附近！甚至可能就在醫院裏！”伊芙琳猛地站起身，眼中殺機凜冽，“卡爾，啟動最高警戒！封鎖醫院所有出口，包括通風管道和地下管網！蘇硯那邊呢？”
“蘇硯少爺正在配合我們構建電子封鎖網，幹擾所有可疑頻段。但醫院公共區域人流量太大，完全封鎖不現實，強行清場會引起恐慌和外界注意。”卡爾快速匯報，“我們的人已經偽裝成醫護人員和病患家屬，布控在各個關鍵節點。但對方如果同樣偽裝潛伏，很難立刻識別。”
敵暗我明，投鼠忌器。醫院成了最危險的庇護所，也成了最複雜的狩獵場。
“姑姑，”蘇晚撐著檢查台坐起來，盡管臉色蒼白，但眼神卻一點點沉澱下來，恐懼被一種更加強烈的、破釜沉舟的決心取代，“如果他們想‘監測’和‘啟用’，那麽林溪的突然病危，可能不隻是滅口，也是一個實驗，一個……針對我體內這東西的‘對照實驗’或者‘觸發條件’。”
伊芙琳和卡爾同時看向她，都從她眼中看到了與年齡不符的冷靜和銳利。
“你的意思是……”伊芙琳若有所思。
“林溪也被長期用藥，身體裏可能有類似的藥物殘留，甚至……可能也有我們沒發現的‘種子’或類似物。”蘇晚的聲音很穩，大腦飛速運轉，“她的突然衰竭，會不會是某種‘啟用程式’的副作用，或者……是‘種子’開始‘工作’的征兆？他們把她送到這裏，看著我進來，是不是想觀察我在這種環境下的反應，或者……等待某個時機，同時‘啟用’我們兩個？”
這個推測大膽而驚悚，但結合荊棘會一貫的作風和目前掌握的線索，並非沒有可能。他們就像一群瘋狂的科學家，而蘇晚和林溪，就是他們最珍貴的、也是最新的“實驗體”。
“我們不能坐以待斃。”蘇晚看向伊芙琳和卡爾，“既然他們想‘監測’，我們就給他們‘看’一些我們想讓他們‘看’的東西。既然‘種子’可能被遠端影響，我們能不能……反過來利用它？”
“你想怎麽做？”伊芙琳眯起眼睛，重新審視著這個剛剛相認不久的侄女。在如此巨大的打擊和危機麵前，她沒有崩潰，反而迅速開始思考反擊，這份心性，讓她刮目相看。
“我需要更瞭解‘潘多拉之種’。”蘇晚直視著伊芙琳，“家族的情報裏，有沒有關於如何抑製、延緩，甚至……欺騙它的記載？哪怕隻是理論或猜想。”
伊芙琳沉吟片刻，點了點頭：“有。但都是未經證實的猜想，而且風險極高。其中一種理論認為，‘種子’的啟用和培育，高度依賴於宿主的情緒波動、激素水平和生物電活動。極度的平靜，或者相反，極度的、受控的劇烈情緒，可能幹擾其程式。還有一種猜想，認為‘星紋密匙’可能不僅僅是鑰匙，也可能對‘種子’有某種壓製或引導作用，因為兩者可能源於同一種古老的……‘技術’或‘力量’。”
情緒控製？密匙的影響？
“我們可以試試。”蘇晚的目光落在那台精密的掃描裝置上，“姑姑，能不能用這台機器，模擬不同的生物電和激素環境，觀察‘種子’的反應？同時，我想接觸一下‘星紋密匙’。”
“太危險了！”卡爾立刻反對，“晚小姐，我們還不清楚密匙和種子接觸會引發什麽！如果導致種子提前啟用……”
“留在我體內，難道就不危險嗎？”蘇晚反問，語氣平靜卻堅定，“它就像一顆不知道什麽時候會爆炸的炸彈。與其被動等待，不如主動嚐試去瞭解它的引信和拆除方法。哪怕隻有萬分之一的希望。”
伊芙琳看著蘇晚，那雙碧綠的眼眸裏閃爍著複雜的光芒——有擔憂，有讚賞，也有一種近乎決絕的認同。她深知萊茵斯特家族的血脈裏流淌著怎樣的固執和冒險精神，而眼前的蘇晚，顯然完美地繼承了這一點。
“卡爾，去把密匙取來，做好最高階別的隔離和應急準備。”伊芙琳終於下令，“同時，調整‘淨化者’引數，準備進行受控生物環境模擬測試。記住，一切以aurora的安全為最高優先順序，一旦出現任何異常，立刻停止。”
“夫人！”卡爾還想勸阻。
“執行命令。”伊芙琳的語氣不容置疑。
卡爾咬了咬牙，終究還是轉身離開，去取那個裝有檀木盒子的遮蔽袋。
檢查室內，隻剩下蘇晚和伊芙琳。儀器執行的嗡鳴聲顯得格外清晰。
“害怕嗎？”伊芙琳問，目光落在蘇晚蒼白的臉上。
蘇晚點了點頭，又搖了搖頭：“怕。但我更怕……什麽都不知道，什麽都做不了，就這樣等著厄運降臨，連累所有愛我的人。”
伊芙琳沉默了一下，伸出手，輕輕拍了拍蘇晚的肩膀。這個動作有些生硬，卻帶著一種難得的溫度。“你會沒事的，aurora。我向你保證。萊茵斯特家族，不會再次失去你。”
就在這時，卡爾拿著遮蔽袋匆匆返迴，臉色比剛才更加難看：“夫人，晚小姐！林溪小姐那邊……她的生命體征突然出現劇烈波動！心跳驟停！搶救室正在全力搶救！另外，我們佈置在醫院三樓清潔儲物間的動態感測器被觸發了，有人非法潛入，觸發了警報後消失，現場留下這個……”
他將一個用證物袋裝著的、火柴盒大小的黑色金屬薄片遞給伊芙琳。薄片邊緣有燒灼的痕跡，正麵蝕刻著一個極其簡化的、扭曲的蛇形圖案——荊棘會“蝰蛇”組的標誌！
“他們進來了！就在醫院裏！”伊芙琳眼神一厲，“卡爾，帶一隊人，立刻去三樓！其他人，加強這裏的守衛！aurora，測試必須立刻開始，我們沒有時間了！”
林溪的危在旦夕，“蝰蛇”的潛入，像兩隻無形的巨手，扼住了時間的咽喉。
蘇晚躺迴檢查台，看著天花板冰冷的金屬麵板。她能感覺到自己的心髒在胸腔裏瘋狂跳動，恐懼如同實質的陰影籠罩著她。但下一秒，她閉上了眼睛，深深地、緩慢地呼吸，努力將那些混亂的情緒壓下，讓思維變得清晰而冰冷。
她不能亂。她是餌，也是獵人。她體內的“種子”是詛咒，也可能……是反擊的武器。
伊芙琳將那個裝著檀木盒子的遮蔽袋放在檢查台旁邊一個特製的、帶有磁場隔離和能量監測的平台上。她沒有開啟盒子，隻是讓盒子處於可被監測的狀態。
然後，她開始操作“淨化者”。柔和的藍光再次籠罩蘇晚全身，但這一次，光線中似乎摻雜了一些極其細微的、不同顏色的光譜，伴隨著幾乎無法察覺的、特定頻率的聲波和微弱的電流刺激。
螢幕上，代表蘇晚生命體征的曲線開始出現細微的波動，而那個代表“潘多拉之種”的紅色光點，似乎……也極其輕微地閃爍了一下。
與此同時，平台上的能量監測儀，捕捉到檀木盒子內部，那片“星紋密匙”的位置，發出了一陣極其微弱、卻異常穩定的、如同心跳般的脈動藍光。
兩者之間，似乎產生了某種難以言喻的、極其隱晦的共鳴。
蘇晚閉著眼，集中所有精神去感受體內的變化。起初什麽都沒有，隻有儀器帶來的微弱麻癢感。但漸漸地，她似乎感覺到……胸腔深處，那個“種子”所在的位置，傳來一絲極其微弱、卻又異常清晰的……悸動。
不是疼痛，也不是舒適。
那是一種冰冷的、機械的、彷彿有什麽東西剛剛從漫長的沉睡中，被遙遠的聲音……輕輕叩響了門扉。
急診室外的走廊，搶救林溪的戰役仍在繼續，生死未卜。
而檢查室內的無聲戰爭，才剛剛拉開序幕。